প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪: খেতে চাইলে কথা শোনো
পৃষ্ঠা (১/৩)
“বড়দা, তোমাকে একটা খবর দিই!”
পাঁচ-ছয় বছরের এক ছেলে, যার গায়ে তখনও খোলা-ক্রচ প্যান্ট, নাক টানতে টানতে লি শিয়াওলিয়াংয়ের কাছে দৌড়ে এল।
লি শিয়াওলিয়াং দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে দেমাগি ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
“গুয়ান জিয়াচি আর গুয়ান শিয়াংরুই গ্রামের পূর্বদিকের জমির ধারে একটা গর্ত খুঁড়েছে।”
লি শিয়াওলিয়াং চোখের পাতাটুকুও তুলল না। “খুঁড়তে দে না। এ নিয়ে এত হইচই করার কী আছে?”
এই লি এরগৌটা সত্যিই নেহাতই অনভিজ্ঞ।
“ওরা জানি না কী রান্না করছে, কিন্তু গন্ধটা ভীষণ মজার!”
সেই সুগন্ধের কথা মনে পড়তেই লি এরগৌয়ের মুখ থেকে লালা ঝরতে লাগল, এক ফোঁটা গিয়ে পড়ল লি শিয়াওলিয়াংয়ের পায়ের পাতার ওপর।
লি শিয়াওলিয়াংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। “চল, দেখে আসি!”
দুজন দ্রুত গ্রামের পূর্বদিকে ছুটল। পথে আরও দুজন ছোট সঙ্গীকেও ডেকে নিল।
গুয়ান জিয়াচি দেখছিল, একের পর এক ভুট্টার দানা ফেটে ফুলে উঠছে। তার চোখেমুখে আনন্দের হাসি।
“ওহো, আমি সত্যিই তো এক অসাধারণ প্রতিভা!”
গুয়ান শিয়াংরুই আর হেসে থাকতে পারল না, ফিক করে হেসে উঠল।
যেন একটু আগেই হাঁড়িতে রসুন ফেলে দিতে যাওয়া সেই মেয়েটিকে সে আটকায়নি!
যদিও সে জানত না কীভাবে বাড়িতে পপকর্ন বানাতে হয়, তবু তার সহজাত বুদ্ধি বলছিল—দুধের গন্ধের সঙ্গে রসুনের গন্ধ মিশলে খাবারটা নিশ্চয়ই খুব একটা সুস্বাদু হবে না।
“বাহ, আর একটু পরেই নামানো যাবে!”
সামনে সুস্বাদু খাবার, তাই গুয়ান জিয়াচির মন ভীষণ প্রফুল্ল। গুয়ান শিয়াংরুইয়ের জ্বালানি কাঠ পোড়াতে পোড়াতে কালো হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে সে হো হো করে হেসে উঠল।
“হাহাহা, গুয়ান শিয়াংরুই, তুমি কি ঝাং ফেই নাকি?”
গুয়ান শিয়াংরুই মুখ মুছল, কিন্তু তাতে মুখে আরও বেশি ছাই লেগে গেল।
“তাহলে তুমি নিশ্চয়ই পান্ডা!”
গুয়ান জিয়াচির কালোমুখো বিড়ালের মতো চেহারা দেখে গুয়ান শিয়াংরুইও হেসে ফেলল।
“তোমরা যা রান্না করছ, বের করে দাও!”
লি শিয়াওলিয়াং কয়েকজনকে নিয়ে গুয়ান জিয়াচি আর গুয়ান শিয়াংরুইকে ঘিরে ফেলল।
হাঁড়িটা ভীষণ গরম না হলে তারা সরাসরি হাত বাড়িয়ে কেড়েই নিত।
গুয়ান জিয়াচি হাঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ছোট্ট কালোমুখে দৃঢ়তা এনে বলল, “এটা আমরা রান্না করেছি, তোমাদের দেব কেন?”
লি শিয়াওলিয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে দুবার হেসে বলল, “আমি বলছি এটা আমার, তাই এটা আমারই। দিয়ে দাও, তাহলে মার খেতে হবে না!”
বলতে বলতে সে দু-পা এগিয়ে এসে গুয়ান জিয়াচিকে ধাক্কা দিতে হাত বাড়াল।
গুয়ান শিয়াংরুই এক ঝটকায় সরে এসে গুয়ান জিয়াচির সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।
“জোর করে কেড়ে নেওয়ার সাহস করলে আমি দাদুকে বলব, আর দাদু তোমার বাবাকে জানাবেন!”
এ কথা শুনে লি শিয়াওলিয়াংয়ের পেটের ভেতর রাগ জ্বলে উঠল। “হুঁ, এত সাহস থাকলে বড়দের বলো না! বাচ্চাদের ব্যাপার বাচ্চারাই মেটাবে। একটু হলেই সাহায্য আনতে যাও, নালিশ করতে যাও—এ আবার কেমন বীরত্ব?”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
গুয়ান শিয়াংরুই তার উসকানিতে পা দিল না। সে আগের মতোই দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তার দুই চোখে এমন এক কঠোরতা ছিল, যা দেখলে গা শিউরে উঠতে পারে।
কিন্তু গুয়ান জিয়াচি পেছন থেকে হেসে বলল, “ঠিকই তো, বাচ্চাদের ব্যাপার বাচ্চারাই মেটাবে।”
“যে লি শিয়াওলিয়াংকে আটকাতে পারবে, পপকর্ন তৈরি হলে তাকে আমি ভাগ করে খেতে দেব!”
এই কথা শুনে অন্য কয়েকজন শিশুর চোখে দ্বিধা দেখা দিল।
সবশেষে, কেউ স্বেচ্ছায় ভাগ করে দিলে আর জোর করে কেড়ে নিলে তো তফাত আছেই। জিনিস কেড়ে নিতে গেলে বাবা-মায়ের হাতে এমন মার খাওয়ার ঝুঁকি থাকে যে নিতম্বের চামড়া উঠে যেতে পারে।
লি শিয়াওলিয়াং চিৎকার করে বলল, “যে বিশ্বাসঘাতকতা করবে, পরে আমি তাকে দেখে নেব!”
এ সময় বাইরে ঘিরে থাকা শিশুদের মধ্যে মাত্র দু-তিনজন ছিল লি শিয়াওলিয়াংয়ের অনুসারী।
বাকিরা ছিল ছন্নছাড়া, কিন্তু লি শিয়াওলিয়াং নামের এই দানবটাকেও কেউ শত্রু করতে চাইছিল না।
আনুগত্য প্রমাণ করতে লি এরগৌ প্রথমে বুক ফুলিয়ে এক পা এগিয়ে গেল এবং হাঁড়ির মধ্যে হাত ঢুকিয়ে ধরতে গেল।
“আহ্! হাত পুড়ে গেল!”
ফুটন্ত গরম পপকর্নে তার হাত প্রায় সেদ্ধ হয়ে যাওয়ার জোগাড়। সে ব্যথায় হাত ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে দাঁত বের করে চিৎকার করতে লাগল।
লি শিয়াওলিয়াংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল। মনে মনে সে গালি দিল—বোকা!
“হেহে, সরাসরি হাত বাড়িয়ে কেড়ে নিতে চাইলে আগে দেখতে হবে তোমাদের চামড়া কতটা মোটা!”
গুয়ান জিয়াচি তার ছোট্ট পা তুলে হাঁড়ির নিচে জ্বলতে থাকা কাঠগুলো একটু ঠেলে দিল।
আসলে সেও এখন ভীষণ চিন্তিত। আর কিছুক্ষণ এভাবে রান্না হতে থাকলে পুরো হাঁড়ির পপকর্ন পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। তাই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব লি শিয়াওলিয়াংদের এই দলটাকে সামলানোর উপায় বের করতে হবে।
“হুঁ, আমরা এখানেই পাহারা দিয়ে বসে থাকব। দেখি পপকর্ন চিরকাল হাঁড়ি থেকে বেরোয় না কি!”
লি শিয়াওলিয়াংও স্পষ্টতই ব্যাপারটা বুঝে ফেলেছিল। সে হাত গুটিয়ে, এক পা আরেক পায়ের ওপর তুলে পাশে বসে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।
অন্য শিশুরা লালা ঝরাতে ঝরাতে হাঁড়ির ভেতর লোভাতুর চোখে তাকিয়ে রইল।
“এখন কী হবে? আমি কি বাড়ি গিয়ে দাদুকে ডেকে আনব?”
গুয়ান শিয়াংরুই নিচু গলায় গুয়ান জিয়াচিকে জিজ্ঞেস করল।
“দরকার নেই, আমার একটা উপায় আছে।”
গুয়ান জিয়াচি তাকে আশ্বস্ত করার মতো একবার তাকাল। তারপর মুঠোভর্তি মাটি তুলে হাঁড়ির ওপর ধরে শিশুদের উদ্দেশে জোরে বলল,
“এই পপকর্ন যেমন সুগন্ধি, তেমনই মিষ্টি। জোর করে কেড়ে নিলে তোমরা বড়জোর আজ একবারই খেতে পারবে, তাও আমার মেশানো মাটি-সহ। কিন্তু তোমরা যদি আমার কথা শোনো, তাহলে আমি কথা দিচ্ছি—ভবিষ্যতে আমার কাছে যতবার ভালো খাবার থাকবে, তোমাদের ভাগও ততবার থাকবে।”
শিশুরা একবার একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল। নাকের সামনে ভেসে আসা সুগন্ধির লোভ তারা সামলাতে পারল না, তবু সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “গন্ধে তো বেশ ভালো লাগছে, কিন্তু খেতে কেমন হবে কে জানে!”
“সেটা তো খুব সহজ। গুয়ান শিয়াংরুই, আগুনটা নিভিয়ে দাও। একটু ঠান্ডা হলে আরও মচমচে হবে।”
লি শিয়াওলিয়াং কথাটা শুনে বাঁকা মুখে হাসল। সে আর লি এরগৌ একবার চোখাচোখি করল। দুজনের মুখে জয় নিশ্চিত হওয়ার ভাব ফুটে উঠল। তারা ভান করে নিজেদের ময়লা মুঠো দুটো মুছে নিল।
গুয়ান জিয়াচি তার দিকে ফিরেও তাকাল না। মাটি ধরা হাতটি নিশ্চলভাবে হাঁড়ির ওপর ধরে রাখল।
দীর্ঘ দশ-পনেরো মিনিট পর হাঁড়ির পপকর্ন অবশেষে আর হাত পোড়ানোর মতো গরম রইল না।
গুয়ান শিয়াংরুই হাত বাড়িয়ে একটি দানা তুলে আশপাশের এক শিশুর হাতে দিল।
শিশুটি সঙ্গে সঙ্গে পপকর্নটি মুখে পুরে কড়মড় করে চিবোতে লাগল। তার চোখে ফুটে উঠল পরম আনন্দের ঝিলিক।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“কেমন? কেমন? সুস্বাদু হয়েছে?”
অন্য শিশুরা আর অপেক্ষা করতে না পেরে প্রশ্ন করতে লাগল।
“হ্যাঁ, দারুণ! কী সুন্দর গন্ধ! কী মিষ্টি! জীবনে এত সুস্বাদু কিছু খাইনি!”
“আমিও চাই, আমিও চাই!”
“আমিও চাই, আমিও চাই!”
শিশুরা একে অন্যকে টপকে হাত বাড়িয়ে দিল।
লি শিয়াওলিয়াং লি এরগৌকে চোখের ইশারা করল। দুজন একসঙ্গে হাঁড়ির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গুয়ান শিয়াংরুই তাদের আটকাতে চাইল, কিন্তু পারল না!
গুয়ান জিয়াচি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাতে ধরা হলুদ মাটি পুরোটা হাঁড়ির মধ্যে ছুড়ে দিল!
“না-আ!”
“না!”
অন্য শিশুরা সবাই আর্তনাদ করে উঠল!
লি শিয়াওলিয়াং আর লি এরগৌ গুয়ান জিয়াচিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। হাঁড়ির পপকর্নে মাটি মিশে গেছে—সেটা নিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র পরোয়া নেই। দুজনে এক মুঠো করে তুলে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল!
গুয়ান জিয়াচি তাদের পিছু হটতে থাকা অবয়বের দিকে তাকিয়ে জোরে জোরে পা ঠুকল। সত্যিই, ওই দুজনের নির্লজ্জতা আর নীচতার সীমা সে অতিরিক্ত কম করে ভেবেছিল!
কিন্তু গুয়ান শিয়াংরুই হতবাক মুখে বিড়বিড় করে বলল, “ওটা তো নোংরা হয়ে গেছে, তবু ওরা কেড়ে নিয়ে গেল? এভাবে খেলে তো পেট খারাপ হবে!”
অন্য শিশুরা হুড়মুড় করে এগিয়ে এসে হাঁড়িটা ঘিরে ফেলল। তারা হাত ঢুকিয়ে এদিক-ওদিক খুঁজতে লাগল, যদি একটু পরিষ্কার পপকর্ন পাওয়া যায়।
লি শিয়াওলিয়াং আর লি এরগৌয়ের মতো তারা এতটা অপরিচ্ছন্ন ছিল না যে নোংরা জিনিসও খেয়ে ফেলবে, কিন্তু সুস্বাদু খাবার এভাবে নষ্ট হয়ে যাক—এটাও তারা মেনে নিতে পারছিল না।
“আহা, অভিশপ্ত লি এরগৌ! অভিশপ্ত লি শিয়াওলিয়াং!”
শিশুরা হতাশায় কাঁদতে কাঁদতে গালাগাল দিতে লাগল।
“এই, কেঁদো না! খেতে চাইলে আমার কথা মতো কাজ করো!”
গুয়ান জিয়াচি দুই হাত বুকে গুটিয়ে, থুতনি উঁচু করে মুখ ভার করে থাকা শিশুদের উদ্দেশে চিৎকার করল।
শিশুরা অশ্রুসিক্ত চোখে তার দিকে তাকাল। “তুমি কথা রাখবে তো?”
“আমি কি লি শিয়াওলিয়াংয়ের মতো নির্লজ্জ কুকুর নাকি! কাল সকালে তোমরা আমার বাড়ির দরজায় এসে অপেক্ষা করবে। আমার কথা মতো কাজ করতে পারলে কাল প্রত্যেককে এক মুঠো করে পপকর্ন দেব!”
এই দলের সবচেয়ে বড় শিশুটিও পাঁচ-ছয় বছরের বেশি নয়। এই বয়সে মুখরোচক খাবারের প্রতি লোভ থাকাটাই স্বাভাবিক। কথাটা শুনে তারা সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
গুয়ান শিয়াংরুই গুয়ান জিয়াচির হাতা টেনে আস্তে করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করতে যাচ্ছ?”
গুয়ান জিয়াচি রহস্যময়ভাবে হেসে বলল, “কালই জানতে পারবে।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)