প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায়: এমন বিশাল ফোলা মুখ

মহামারী আঘাত হানার পর উওয়েই নগরের মানুষ প্রায় অসহায় হয়ে পড়েছিল। মরিয়া হয়ে প্রাণ বাঁচাতে পালানো, কিংবা হতাশার মধ্যে মৃত্যুর অপেক্ষা করা—এ ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না। উওয়েই থেকে হুচিয়াং কর্নেলের দপ্তর যেখানে, সেই কুশাংয়ের দূরত্বও মাত্র দুই শতাধিক লি। সদ্য দায়িত্ব নেওয়া মা তেং এই আকস্মিক বিপর্যয়ের মুখে কী-ই বা করতে পারতেন?

হোং নিয়াংজি সেই চিরশত্রুর দিকে তাকিয়ে রাগে চোখ লাল করে ফেলল। হাত বাড়িয়ে জিনের আসনে চাপড় মেরে সে লঘু ভঙ্গিতে মাটি ছুঁল, তারপর পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ক্ষিপ্র হয়ে উঠল। মুহূর্তেই যেন বাসায় ফেরা কচি পাখির মতো ঘুরতে ঘুরতে ঝৌ দেআনের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তবে তার দেহের আগে ছুটে গেল ঝলমলে, স্বচ্ছ তরবারির ফলক।

“জিয়ান ছিউবাই, ওয়ান শুয়ে কোথায়? কত বছর হয়ে গেল—আমি তো আর পাইনি।” ভূমিকা না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করল উমিং শি।

শুরু থেকেই কথা বলার সুযোগ পাচ্ছিল না লুও দে। অবশেষে সবাই চুপ হয়ে গেলে সে মুখ খুলল; তার মুখে ছিল দ্বিধার ছাপ।

বিপদের আভাস পেয়ে বৃশ্চিক রাশির বাতি নোগি সোনোকোর ওপর আক্রমণের তীব্রতা কমিয়ে দিল। দু’পা পিছিয়ে গেল সে।

এই স্বর্গীয় রমণীর মুখ একবার ফ্যাকাশে, একবার লাল হয়ে উঠছিল। প্রবল ঘৃণা বুকে নিয়ে সে নির্বিকার ভঙ্গিতে থাকা ঝাং জিংসিংয়ের দিকে কটমট করে তাকাল। শেষ পর্যন্ত লজ্জায় আর সেখানে থাকতে না পেরে ক্ষুব্ধ মনে চলে গেল।

কথা শেষ করেই জিফেং ঘুরে দৌড়ে চলে গেল। ঝেং ইউ সেখানে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল; হাত বাড়িয়ে সে যেন জিফেংকে ধরে ফেলার চেষ্টা করছে।

দু’জন আলোর ঝলকানিতে আকাশপথে পশ্চিমের সুখাবতীর দিকে রওনা হলো। প্রায় এক দিন পর অবশেষে পৌঁছল পশ্চিমের পুণ্যভূমিতে।

“এইমাত্র যা হলো, সেটা ধরা হবে না। আবার শুরু করি।” ওউইয়াং তিয়ানতিয়ান তর্ক জুড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু সু ইউয়ের ছুরির মতো শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই অকারণে কেমন অপরাধী বোধ করল।

বাইরে দর্শনার্থীরা বৃত্ত করে দাঁড়িয়ে দেখছিল, কিন্তু কেউ সঙ্গে গেল না। তৃতীয় স্তরের দানব-পশুদের পালনের এলাকায় সত্যিকার অর্থে প্রবেশ করল শুধু লিন ওয়াংইউ আর ছি জিলিং।

পেদ্রুচ্চি। রিবেরি পেনাল্টি এলাকায় ঢুকে পড়তেই ক্যালিয়ারির সেন্টার-ব্যাক তাকে আটকাতে এগিয়ে এল। মাঝমাঠের খেলোয়াড়রা তখনও পেনাল্টি এলাকায় ফিরে আসেনি; ফলে সেন্টার-ব্যাক পাশের দিকে সরে গিয়ে বাধা দিলে মাঝখানে ফাঁকা জায়গা তৈরি হওয়াই অবধারিত।

ছেংউ মারকুইস যে ফেং দিদিকে খুব ভালোবাসেন, তা অনেক আগেই শুনেছিলাম। এখন দেখে মনে হচ্ছে, কথাটা মিথ্যে নয়। একজন পুরুষ নিজের স্ত্রীর জন্য সবকিছু ত্যাগ করতে রাজি—এমনটা আর কে-ই বা সহজে পারে?

“আমি জানি, এই ম্যাচটা কয়েকজনের কাছে বিশেষ তাৎপর্য বহন করে।” বলতে বলতে লি ইয়ের দৃষ্টি টনি, জোলা, এমনকি গার্দিওলার ওপরও ঘুরে গেল।

এ সময় জিয়াং ঝিইং হাতে কয়েকটি ইংরেজি পরীক্ষার খাতা নিয়ে এগিয়ে এল। তার পোশাক-আশাক ছিল বেশ আধুনিক। চেং শি আগেরবার বিশেষভাবে তার জন্য যে পোশাকটি নকশা করেছিলেন, সেটিই পরে এসেছে; ঠোঁটে গাঢ় লাল রং। তাকে দেখতে একেবারে আত্মবিশ্বাসী, আকর্ষণীয় এক অভিজাত নারীর মতো লাগছিল।

একটি শিশুর চোখ আঙুরের মতো কালো, আরেকটি শিশুর চোখ সমুদ্রের মতো নীল।

কোম্পানির প্রতি যাদের আপত্তি আছে, যারা আর থাকতে চায় না, তারা হিসাব বিভাগে গিয়ে বেতন মিটিয়ে নিতে পারে।

“আপনি কি বলতে চাইছেন, এই সমাধির ভেতরে সোনা-রুপোর ধনসম্পদ একেবারেই নেই?” সামনে হাঁটতে থাকা লেই মিং শুনে ঘুরে তাকাল। তার মুখে ছিল বিস্ময়।

মাঠে ফ্যালকাও ইতিমধ্যে বলের সামনে দাঁড়িয়ে। প্রতিপক্ষ নামী দল, গোলরক্ষক ভ্যান ডার সার—তবু তার চোখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই; বরং উন্মুখ আগ্রহ ঝিলিক দিচ্ছে।

শুধু ওয়েই আর থং পরিবারই নয়, নিজের হাতে তুলে আনা ছিউ মিনহান আর ধুরন্ধর ফেং মিংজেও তার ওপর কড়া নজর রাখছিল। তাই সে এক মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হতে পারছিল না; কাউকে যেন তার মনের গোপন কথা বুঝতে না দেয়।

যে সৈনিকটি তলোয়ার বের করেছিল, সে চোখ মেলে তাকিয়েই চমকে উঠল—আরে! এ তো উ-রাজার মহামান্য! তড়িঘড়ি হাঁটু গেড়ে বসল; চোখের পলক ফেলার সময়টুকুও নষ্ট করার সাহস করল না।

লিউ ছিংমিং আবর্জনার পাত্রে পড়ে থাকা সাদা ট্রাফলটির দিকে আঙুল দেখিয়ে ফ্রাঙ্ককে বলল। এ কথা বলার সময় তার মুখেও বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। ট্রাফল আসলে বেশ নোংরা জিনিস; না ভাবলে এক কথা, কিন্তু কীভাবে এটি তৈরি হয় তা মনে পড়লেই গা গুলিয়ে ওঠে।

হ্যাঁ, সে নিজেই জানে—এই শিশুটির অস্তিত্ব প্রকাশ পেলেই সে এই পৃথিবী থেকে চিরতরে মুছে যাবে। আগামী দিনের আকাশ তো দূরের কথা, ফেং শুয়ানইউ তাকে এক চুমুক বাতাসও দেবে না।

অ্যাডামস তিক্ত হাসল। সেও জানতে চায়, কীভাবে থাং ছিউলির বাহিনী তার অগোচরে অতর্কিতে এসে সিদুওতে হাজির হলো, আর তাকে আচমকা এমন জোরে আঘাত করল। কিন্তু এখন সেসব আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। সিদুওর পথ খুলে দেওয়াই এই মুহূর্তে একমাত্র জরুরি কাজ।

“ইয়ে শাওলান! ইয়ে শাওলান! ওঠো বলছি, শুনতে পাচ্ছ? শেয়ারগুলো কোথায়? ওই শেয়ারগুলো কোথায় রেখেছ? ওঠো!” সমাধিফলকের দিকে মুখ করে সে চিৎকার করল। তার গর্জন গোটা কবরস্থান কাঁপিয়ে তুলল।

কথাটি শুনে অন্য পাশে বসা হান হাইছেংয়ের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে পানপাত্র তুলে নিয়ে এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামলে নিল। তারপর সবাই একসঙ্গে পাত্র তুলল, আর তাতেই আগের অস্বস্তিকর পরিবেশ চাপা পড়ে গেল।

“ছিউ এরলাংয়ের ভাগ্যে অনেক সন্তানের যোগ আছে। তা হলে মনে হয়, কোনো কিছু তাদের পরিবারের বংশবৃদ্ধির পথ আটকে রেখেছে,” মনে মনে ভাবল লু লুও।

ফেং শুয়ানইউ সম্বিত ফিরে পেয়ে মো জিয়ানের দিকে হালকা হেসে তাকাল। তারপর পেয়ালা তুলে মুখের কোণে যেন অনিচ্ছাকৃতভাবে সামান্য হাসি টেনে কফিতে চুমুক দিল।

“ঝাং তিয়েগেন, তুই নিজেকে কী ভাবিস? সত্যিই কি মনে করিস, থিয়াননান শহরে সবাইকে তোর কথা শুনতেই হবে? তুই ভীষণ উদ্ধত আর আত্মগর্বী!” ওয়াং শা রেগে বলল।

তবে রোবটগুলো সঙ্গে সঙ্গে ঘাঁটির পরিসর বাড়াল না। বরং পরপর দু’সেট গলানোর যন্ত্রপাতি তৈরি করল, তারপরই মেশিন-টুল বানাতে শুরু করল।

তৃতীয়া গৃহিণীর মুখের ভাব বদলে গেল। উত্তর প্রাসাদের অন্যদের মুখেও অস্বস্তি ফুটে উঠল; শুধু ওয়েন গোষ্ঠীর মহিলা আর লু লুও নির্বিকার রইল।