প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: প্রতিভার আত্মবিশ্বাস ভেঙে চুরমার

গুয়ান চিয়াকুই গুয়ান শিয়াংরুইয়ের বাড়িতে আনন্দের সাথে অর্ধেক দিন কাটিয়েছিল।

গুয়ান শিয়াংরুইয়ের বাবা-মা দুজনেই বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক, তাই তাদের বাড়িতে প্রচুর বই রয়েছে এবং সেই যুগের জন্য বেশ বিরল এমন অনেক বুদ্ধিবৃত্তিক খেলনাও আছে।

গুয়ান চিয়াকুই গুয়ান শিয়াংরুইয়ের সাথে চাইনিজ দাবা খেলল এবং পরপর তিনবার জিতে এক প্রতিভাবান কিশোরের আত্মবিশ্বাস প্রায় ভেঙে দিল।

"মনে হচ্ছে, দাবা শেখার জন্য আমি উপযুক্ত নই।"

গুয়ান শিয়াংরুই কিছুটা হতাশ হয়ে পরাজয় স্বীকার করল।

"এটা তোমার দোষ নয়। তুমি যখন আরেকটু বড় হবে, তখন আমার যোগ্য প্রতিপক্ষ হতে পারবে।"

ক্ষতের ওপর রক্তের দীপ্তি লেগে থাকায় হান অবিলম্বে ক্ষত নিরাময় করতে পারছিল না, এমনকি স্বয়ংক্রিয়ভাবে স্বর্গের ও পৃথিবীর সারাংশ শোষণ করতে সক্ষম সেই কালো纱 হালকা বর্মটিও নিজে নিজে ক্ষত সারাতে ব্যর্থ হয়েছিল।

গতকাল চিকিৎসার এক দফা পেরিয়ে যাওয়ার পর, বাই ইইনলি এখন মাটিতে পা দিয়ে দাঁড়াতে পেরেছে, তবে তার মুখ এখনো বেশ ফ্যাকাশে, যা দেখে বোঝা যায় তার শরীর সত্যি খুব দুর্বল হয়ে পড়েছে।

উ লাং এরপর মর্গের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে সিমেন্টের রঙের দোতলা ভবনটির দিকে তাকাল। দোতলার সবকটি ঘরের আলো তখন পুরোপুরি জাজ্বল্যমান ছিল।

উ লাং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ধীরে ধীরে উঠে বসল এবং কার্পেটের ওপর থেকে এক বোতল সরু "জীবনের জল" ও সিগারেট তুলে নিয়ে ব্যালকনিতে গেল। সেソফায় বসে এক চুমুকে অনেকটা মদ গিলে ফেলল এবং তারপর একটা সিগারেট ধরিয়ে গভীর টান দিল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো সিগারেটটি ছাইয়ে পরিণত হয়ে গেল।

অন্তত বর্তমান পরিস্থিতিতে ইয়ে জি এই সাহস করবে না, তাই তাকে অবশ্যই শিক্ষণ ভবনের ভেতরে গিয়ে দেখতে হবে।

প্যান ফেংয়ের চোখে অবজ্ঞার দৃষ্টি ফুটে উঠল, এরপর সে তর্জনী ও মধ্যমা সোজা করে তলোয়ারের মুদ্রায় হাত রাখল। নিজের শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির ওপর ভিত্তি করে সে নির্বিচারে আক্রমণ চালাল, যেখানে আধ্যাত্মিক শক্তি তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো। এই ধরনের আক্রমণ পদ্ধতি আগেরটির চেয়ে সামান্য দুর্বল হলেও ঝাং ঝেন ও লি জিংচেনের সাথে মোকাবিলার জন্য তা ছিল পুরোপুরি যথেষ্ট।

ইঙ্গিতটি যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল, নিং কিংও বোকা ছিলেন না, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই ইয়ে জি-র কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন।

সে সময় জাদুকরী যন্ত্র বা বাদ্যযন্ত্রের পেছনে পা মুড়ে বসা চিয়ান ফেং ঠোঁট টিপে একটু হাসল এবং তার সুশ্রী আঙুলগুলো হালকাভাবে তারে ছোঁয়াতে লাগল।

সু সান যখন ভাবছিলেন যে চিয়ান ফেং ঘোড়া ছোট করে ধুলো উড়িয়ে চলে যাবে কি না, ঠিক তখনই চিয়ান ফেং ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল এবং হাসিমুখে তিন রাজপুত্রের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"বাশুকের বিদ্রোহীরা সত্যিই বড্ড ধৃষ্ট! তারা ভুয়া সরকার গঠন করে নিজেদের হান সেনা বলে দাবি করার ধ্রষ্টাভ্যাস করেছে!" ওয়াং মাং অভিশাপ দিয়ে বললেন।

বাবার এসব কাজের বিষয়ে তান জিয়া শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কিছুই জানত না, তবুও ওপরমহল থেকে প্রথম সুযোগেই তার সমস্ত পদ কেড়ে নেওয়া হয় এবং তাকে কঠোর নজরদারির মধ্যে রাখা হয়। দীর্ঘ তিন মাস ধরে পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্তের পর ওপরমহল অবশেষে নিশ্চিত হয় যে তান জিয়া তার বাবার ঘটনার সাথে জড়িত ছিল না, এবং তখনই সে পুনরায় স্বাধীনতা ফিরে পায়।

পূর্ব থেকে পশ্চিমে কয়েক মাইল জুড়ে বিস্তৃত প্রাচীন প্রাচীরের ওপর দিয়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল স্বর্গ ও পৃথিবীকে কাপিয়ে তোলা স্লোগানগুলো। মোমবাতি যখন শেষ হয়ে আসে তখন যেমন পলক জ্বলে ওঠে, ঠিক তেমনি বিশাল ঢালধারী সৈন্যরা তাদের জীবন দিয়ে সুপার ব্যারিকেডের সপ্তম দিনের এই আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার লড়াইয়ে এঁকে দিল সবচেয়ে বীরত্বপূর্ণ ও রক্তিম এক প্রতীক।

যখন ফাং ইউয়ানের রক্তের চাঁদ গু তাং সিওংয়ের শরীরে পাঁচ-ছটি ক্ষত তৈরি করল, তখন বাধ্য হয়েই তাকে স্বেচ্ছায় পরাজয় স্বীকার করতে হলো।

চেন ইয়িন নিচু গলায় এক চিৎকার দিল। সে যখন ‘গডস ওয়ার অ্যালায়েন্স’-এর মহা সেনাপতি হলো, তখন ইং রেন তাৎক্ষণিকভাবে দেমাসিয়ার সেনাদলের অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধানের পদ থেকে পদত্যাগ করে陈 ইয়িনের পাশে ফিরে এল। যতই তাকে তাড়ানো হোক না কেন সে চলে যায়নি। নিজের যোগ্যতার জোরে ইং রেন অন্য প্রতিদ্বন্দ্বীদের সহজে এবং সফলভাবে পেছনে ফেলে চেন ইয়িনের দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধান হয়ে বসল।

এর আগে আমরা সবাই ভেবেছিলাম যে এখানকার তাপমাত্রা যখন এত বেশি, তখন আগ্নেয়গিরির লাভা নিশ্চয়ই আমাদের পায়ের নিচের খুব কাছাকাছি কোথাও আছে। কিন্তু যখন আমরা সেখানে পৌঁছলাম, তখন অবাক হয়ে দেখলাম যে সেই ভূগর্ভস্থ ফাটলগুলো আসলে ভীষণ গভীর এবং তা ভূমি থেকে অন্তত চল্লিশ মিটার দূরে অবস্থিত।

দুপুরের খাবার খাওয়ার পর প্রফেসর সান এক মুহূর্তও দেরি না করে কিন কুংলুন ও অন্যান্য গবেষকদের সাথে নিয়ে আবার ভূগর্ভস্থ ঘরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

ইতিমধ্যেই যারা ধ্যানমগ্নতা থেকে সবেমাত্র বাইরে এসেছে এমন তিনজন ব্যক্তি, হঠাৎ করে মহড়া চত্বরের কেন্দ্রস্থলে থাকা মোটা মানুষটিকে দেখতে পেয়ে একসাথে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, বিশেষ করে মুরং ছিয়েনহুয়া, যার মুখাবয়ব আরও অস্বাভাবিক রকমের কুৎসিত হয়ে উঠল।

শাও চেনের নিজের ওপরও যেন ‘অবিচল বেদনা’ নামের সেই আঘাতটি ভর করেছিল। সে লাল চোখে কাঁদতে কাঁদতে জিজ্ঞাসা করছিল, হাসছিল, যেন কোনো উন্মাদ রাক্ষস।

যদি আগের মতো হতো, তবে ঝু নিয়াং হয়তো অত কিছু ভাবত না। কিন্তু লি চংইয়ের সাথে দীর্ঘকাল থাকার কারণে ঝু নিয়াংয়ের চিন্তাভাবনা দিন দিন আরও সূক্ষ্ম ও গভীর হয়ে উঠেছে।