বত্রিশতম অধ্যায়। আবার ঝাড়ুটা হাতে নিয়ে উঠোনটা ঝাড় দিলাম, তারপর একসময় সব কাজ শেষ হলো।

এক রাত রেখে দেওয়ায় নোংরা জিনিসপত্র সব বেরিয়ে গেছে। তাছাড়া এখন নদীর জলও স্বচ্ছ, ময়লাও কম।

বাড়িতে থাকা মোটা পাটের কাপড় দিয়ে সেগুলো ভালো করে ঘষে পরিষ্কার করা হলো।

সব ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে গেলে শুরু হলো পরবর্তী প্রক্রিয়া।

সু লাওনিয়াংকে দিয়ে ছুরি দিয়ে কাঁকড়াগুলো দু-টুকরো করানো হলো। কাঁকড়ার শরীরের অখাদ্য কিছু অঙ্গ বের করে নিয়ে শেষে আরেকবার ধুয়ে নেওয়া হলো।

তারপর লবণ, বুনো পেঁয়াজ আর সয়া সস দিয়ে মাখিয়ে রাখা হলো।

পাথরশামুক প্রস্তুত করা তুলনামূলক সহজ ছিল, শুধু পেছনের...

ঝাও মু এক লহমায় নিজের বাহু দিয়ে লিউ কোমর জড়িয়ে ধরল। দুজনের শরীর শক্ত করে একে অপরের সঙ্গে লেগে গেল। ঝাং লিংয়ের বিন্দুমাত্র উত্তেজনা বা অস্বস্তি হলো না; সে তার জলের মতো স্বচ্ছ সুন্দর চোখে সোজা ঝাও মুর দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমি করে চোখ টিপল। আধখানা কামড়ে ধরা ঠোঁট, মুখে মোহময় অভিব্যক্তি—সে ঝাও মুর গায়ে লেগে ধীরে ধীরে শরীর ঘষতে লাগল।

“বেশ, তাহলে তোমার জন্য একটু নাশতা কিনে আনি। খেয়ে নিয়ে আরেকটু বিশ্রাম নাও।” এই বলে পুলিশকর্মীটি ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। আর আমি আবার সেই চিঠিটা বের করে মন দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলাম। দুর্ভাগ্যবশত, চিঠির অক্ষরগুলো সব কম্পিউটারে ছাপা, কোনো সূত্রই খুঁজে পাওয়া গেল না।

সাক্ষাৎকার চলতেই থাকল। ঝাও ইউয়ের মুখ থেকে মানুষ ঝাও মুর অজানা অনেক দিক জানতে পারল। এসব তথ্যই তো সংবাদমাধ্যম নানা উপায়ে ঝাও মুর মুখ থেকে বের করার চেষ্টা করছিল, অথচ এখন সেই বাচাল ঝাও ইউ-ই সব ফাঁস করে দিল।

সেই রত্নমণি থেকে ঢেউয়ের পর ঢেউ রক্তলাল আভা বেরিয়ে সরাসরি জি ছাংফেংয়ের দিকে ছুটে গেল।

লিন ছাংহাইয়ের কথা শুনে ওনো ইচিরো অধীনস্থদের দিকে হাত নাড়ল। তখনই ঝু জুনজির গুমগুমে কান্নার শব্দ থেমে গেল। লিন ছাংহাই নিঃশব্দে কপালের ঘাম মুছে ফেলল।

আফ্রিকান হাতি দশ টন পর্যন্ত ভারী হতে পারে, কখনো কখনো মানুষের চেয়েও বেশি দিন বাঁচে। পোষা প্রাণী হিসেবে পালনের জন্যও উপযুক্ত। ওদের খেলবার মতো কিছু না দিলে সামনে আমার দিনগুলো যে একেবারেই ভালো কাটবে না, তা নিশ্চিত।

হুয়া ইয়ানের কথা শুনে লান জিংআর সেই অদ্ভুত অনুভূতিটা টের পেল—অনেক আগে কোথায় যেন সে এমন কিছুর সংস্পর্শে এসেছিল, এবং... আচ্ছা, ঠিক আছে, এইটুকু ছাড়া লান জিংআর আর কিছুই বুঝতে পারল না।

“মাসি, হঠাৎ আমার কথা মনে পড়ল কীভাবে?” লি লিফেন নিজে ফোন করায় লিন ছাংহাই বেশ অবাক হয়েছিল।

তবে এই ব্যাপারে টাইগার পার্কও সরাসরি এগিয়ে আসতে পারবে না। শেষ পর্যন্ত বিষয়টা শিয়ে সানশুনের যোগাযোগের মাধ্যমেই করতে হবে—চুহাই অঞ্চলটি ভাগ্যক্রমে তাদেরই তত্ত্বাবধানে ছিল।

ঠিক সেই সময় জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এক ঝলক বাতাস বয়ে গেল। পাতাগুলো সরসর করে উঠল। ঝাং লিংয়ের মনে হচ্ছিল, পেছনে যেন কোনো কিছু তাকে নিবিড়ভাবে অনুসরণ করছে; তাতে তার গা শিউরে উঠল।

স্কুলের চিকিৎসক মাথা নাড়লেন। তিনি তো প্রধান শিক্ষিকা, তাঁর কথা অমান্য করার উপায় নেই। তাই সম্মানের সঙ্গে বাইরে গিয়ে আমাদের জন্য দরজাটাও বন্ধ করে দিলেন। কিন্তু প্রধান শিক্ষিকার আসায় আমি মোটেই খুশি হলাম না। তিনি যখনই আমার কাছে আসেন, তখনই নিশ্চিতভাবে এমন কোনো ঝামেলার কাজ থাকে যা আমাকে করতেই হবে। ভীষণ দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলাম।

নিয়ে ফেংহুয়া ও হুয়া ইউশা ভেতরে ঢুকল। মেঝেতে বসে থাকা এবং দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে থাকা কর্মচারীদের কেউই এগিয়ে এসে তাদের অভ্যর্থনা জানাল না।

শরীরের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি ফিরে পাওয়া ঝৌ ঝং এক হাত বাড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে স্থানিক আংটি থেকে অগণিত ভেষজ বের করে আনল।

হুয়া ছিয়াংশু বাইরে থেকে ভেতরে এল—না, সঠিকভাবে বললে, বাইরে থেকে গড়িয়ে গড়িয়ে এসে এক লহমায়... লু ইয়ুর পা জড়িয়ে ধরল।

তখনই আমি সব বুঝতে পারলাম। বুকটা অবশেষে অনেকটা হালকা হয়ে গেল। সিন শুয়ানের কথায় সত্যিই যুক্তি আছে; তাহলে আর কোনো কিছুর পরোয়া করার দরকার নেই। তবে এই চরিত্রাভিনয় কেবল ওই দুজনই করতে পারবে। কারণ আমি আর এদোওয়াগাওয়া রানপো একে অপরকে আগে দেখেছি; নিশ্চিতভাবেই চিনে ফেলবে। সেক্ষেত্রে পুরো পরিকল্পনাই ভেস্তে যাবে।

“সুন লিয়াংকে শুধু ইউ ওয়ানলেই হত্যা করেনি, খুংথুং সম্প্রদায়ের মেং ছেংজিও করেছে!” ছিউ ছাংহাই আবার বলল।

আমি বাথরুমে ঢোকার পর কংইং লিউলি-ও ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেল। হুও ইউয়ানজিয়া সঙ্গে সঙ্গে হুও থিয়ানলিনের পাশে এসে দাঁড়াল। বাথরুমের ভেতর থেকে ঝরঝর করে জলের শব্দ ভেসে আসছিল। সে প্রথমবারের মতো তার কোমল হাসি সরিয়ে নিল; চেহারায় ফুটে উঠল এক অদ্ভুত ভাব।

ঝৌ ঝং অক্ষত হানশুয়াং তুষারসিংহটির দিকে তাকিয়ে চোখে বিস্ময়ের আভা ফুটিয়ে তুলল। সে ভেবেছিল, নিজের এই আঘাতেই হানশুয়াং তুষারসিংহটিকে আহত করে ক্ষিপ্ত করে তুলতে পারবে।

বিয়ের দিন যত এগিয়ে আসছিল, সং আনলের অস্থিরতাও ততই বাড়ছিল। তার ভয় ছিল,侯府তে বিয়ে হয়ে গেলে সে যদি ভালো স্ত্রী হতে না পারে, নিজের যৌতুকের সম্পদও যদি ঠিকমতো সামলাতে না পারে, তবে সং পরিবারের মুখে কালিমা লেপন হবে।