আঠাশতম অধ্যায়। আচ্ছা বাবা, আজ তুমি চিং ইং-কে কোথায় নিয়ে গিয়েছিলে? ওর মুখে যে আঁচড়ের দাগ রয়েছে।

বাড়িতে পৌঁছাতেই সু ওল্ডার লেডির রান্না শেষ হয়ে গিয়েছিল। উঠোনে তখনো খাবারের সুঘ্রাণ লেগে ছিল।

"ঠাকুমা, কী দারুণ গন্ধ!" সু ছিংয়িং তার ছোট্ট নাকটা কুঁচকে ঘ্রাণ নিতেই খিদেটা যেন আরও বেড়ে গেল। আজ তার শারীরিক পরিশ্রম বেশি হয়েছে, তাই হজমও হয়েছে দ্রুত।

"ছিংয়িংয়ের খিদে পেয়েছে? তবে হাত-মুখ ধুয়ে খেতে বসে পড়ো।" সু ওল্ডার লেডি মাছের ঝোল নিয়ে টেবিলের দিকে এগিয়ে এলেন। সবাই হাত ধুয়ে টেবিলের চারপাশে বসল।

"আচ্ছা বাবা, আজ ছিংয়িংকে নিয়ে কোথায় গিয়েছিলেন? ওর গালে তো আঁচড়ের দাগ দেখা যাচ্ছে।" সু জেলিন অভিযোগের সুরে কথাটি বলল। তার মনে একটু ঈর্ষাও ছিল, কারণ আজ দুপুরে সে বাড়িতে ছিল এবং তার আদরের মেয়ের সাথে কিছুটা সময় কাটাতে চেয়েছিল।

"আমরা শুধু পাহাড়ে ঘুরেছি, ফেরার পথে কিছু দরকারি জিনিসও পেয়েছি। খাওয়া শেষ হলে তোমাদের দেখাব।" সু ওল্ডার ফাদার রহস্য বজায় রেখে বললেন।

রাতের খাবার ছিল মাছের ঝোলের সাথে টোফু। এই অঞ্চলে পাওয়া যায় এমন বিশেষ কালো মাছ দিয়ে তৈরি এই ঝোল, যার স্বাদ অপূর্ব এবং আঁশটে গন্ধও খুব কম। মাছগুলো আগে ভেজে তারপর রান্না করা হয়েছে। সাথে টোফু আর বুনো পেঁয়াজকুচি, আর সামান্য সয়া সস—সব মিলিয়ে স্বাদ ছিল অতুলনীয়।

"গতবারের মাছের চেয়েও এটা বেশি সুস্বাদু হয়েছে।" সু জেলিন বলল, "এবার আর আগামীকালের বিক্রি নিয়ে চিন্তা নেই। আমার বিশ্বাস, আগামীকাল কেউ না কিনে পারবে না।"

পুরো গামলা ভর্তি খাবার সু পরিবারের সবাই মিলে শেষ করল। খাওয়া শেষে সু ছিংয়িং তৃপ্তির সাথে একটা ঢেঁকুর তুলল।

খাওয়ার পর উঠোনে বসেই সু ওল্ডার ফাদার পাহাড় থেকে আনা জিনিসগুলো বের করলেন। সু ওল্ডার লেডি আগে থেকেই উৎসুক ছিলেন, বাবার আনন্দিত মুখ দেখেই বুঝেছিলেন আজ তাদের ঝুলি খালি নেই।

"ওমা! এটা তো হশাউ!" সু ওল্ডার লেডি ভেষজগুলোর সামনে ছুটে গিয়ে একটা হাতে নিয়ে সতর্কভাবে ছুঁয়ে দেখলেন। বৃদ্ধ আগে একবার এটি খুঁজে পেয়েছিলেন, যার দাম ছিল অনেক। তাই সেটি তার মনে গেঁথে ছিল। প্রায় বারো-তেরোটি গাছ ছিল, তবে বেশিরভাগই সরু, কেবল একটি বেশ মোটা।

সু জেলিনও হশাউ চিনত, আগের বার যখন সেটি বিক্রি করা হয়েছিল, তার মা তাদের সব জানিয়েছিলেন। সে ঈর্ষার সাথে বলল, "বাবা, এটা কোথায় পেলেন? অন্যদিন আমিও পাহাড়ে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করব।"

"তুমি গিয়ে লাভ নেই, আমি আশেপাশের সব তন্ন তন্ন করে খুঁজে এই কটিই পেয়েছি। এছাড়া এই ভেষজগুলোও আছে, আগে উঠোনে রোদে শুকিয়ে নিই। এগুলো প্রচুর পরিমাণে আছে, যদি ব্যবসা ভালো না চলে, তবে আমরা পাহাড়ে গিয়ে ভেষজ সংগ্রহ করব।" সু ওল্ডার ফাদার ঝুড়ির নিচে থাকা ছংলো এবং বাইজি ভেষজগুলোর দিকে ইশারা করলেন।

"আগামীকাল আমরা ছোটগুলো বিক্রি করে দেব, বড়টা আপাতত বাড়িতেই থাক। যদি ভবিষ্যতে পরিবারের কারো গুরুতর আঘাত লাগে, তবে এটি জীবন বাঁচাতে কাজে আসবে।"

"বাবা, আপনি কত কিছু জানেন!" সু জেলিন বৃদ্ধের বুদ্ধির প্রশংসা করে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে দেখাল।

"যাও যাও, সবাই তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো, কাল ভোরে উঠতে হবে।" সু ওল্ডার ফাদার দুপুরে ঘুমাননি, বিকেলে পাহাড়ে ছুটেছেন, তাই ক্লান্তিতে চোখ জড়িয়ে আসছিল। তিনি সবাইকে বিছানায় যাওয়ার তাড়া দিলেন।

সু ছিংয়িংও ক্লান্ত ছিল, ছোট্ট শরীরে আজ অনেক হাঁটা হয়েছে। সে সু জেলিনের কোলে মাথা রেখে বারবার হাই তুলছিল।

"আচ্ছা, মেজো, মহিষের গাড়ির ব্যাপারে দা শানদের সাথে কথা হয়েছে?" সু ওল্ডার ফাদার সু জেলিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"বাবা, সব ঠিক হয়ে গেছে। আমার ওপর ভরসা রাখুন। দা শান কাকু বলেছেন, কৃষিকাজের ব্যস্ত সময় ছাড়া গাড়িটা আমাদের ব্যবহারের জন্য দেবেন।"

"বেশ! তাহলে আর কোনো চিন্তা নেই, ঘুমিয়ে পড়ো।"

ততক্ষণে সু ছিংয়িং সু জেলিনের কোলে ঘুমিয়ে পড়েছে। তারা ঘরে এল। সু জেলিন ছিংয়িংকে বিছানায় শুইয়ে ওর ছোট্ট গাল ছুঁয়ে দেখল, "জানিনা বিকেলে ও কী করেছে, এত ক্লান্ত আর গালে আঁচড়ও লেগেছে।" তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

শেন শু ভালো করে দেখে বলল, "গালে চামড়া একটু ছিলে গেছে, কিন্তু রক্ত পড়েনি।"

"শু নিয়াং, তুমি কী মনে করো, ওই হশাউগুলো বিক্রি করে কত পাওয়া যাবে?" সু জেলিন মনে মনে শত শত রূপার মুদ্রা পাওয়ার স্বপ্ন দেখছিল। শেন শু বলল, "ওগুলো খুব ছোট, দেখেই বোঝা যাচ্ছে বয়স কম, খুব বেশি আশা কোরো না।"

পরদিন খুব ভোরে সু ওল্ডার লেডি মাছগুলো পরিষ্কার করে সাধারণ একটা সকালের নাস্তা তৈরি করলেন। সু ছিংয়িং আগেই মাকে বলে রেখেছিল যে সেও যাবে। রান্নাঘরে গিয়ে কাঁকড়াগুলো দেখে তার মনে পড়ল, গতকাল মাছের ঝোলে মশগুল হয়ে সেগুলোর কথা ভুলে গিয়েছিল। আজ ওগুলো খাওয়া সম্ভব নয়, তাই পরিকল্পনা পিছিয়ে দিতে হলো।

পরিবারের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, আজ দুপুরে ব্যবসার পরিস্থিতি যাচাই করা হবে। ছিংয়িং ছাড়া অন্য কোনো শিশুকে নেওয়া হবে না। শেন শু বাড়িতে থেকে বড় মেয়ে ও মেজো মেয়ের দেখাশোনার দায়িত্ব নিল। বড় বৌদি বাইশিও বাড়িতে থাকার কথা ছিল, কিন্তু সু জেওয়েনের জন্য কিছু জিনিস পাঠানোর ছিল, আর যেহেতু তাদের নিজেদের গাড়ি ছিল, তাই সু ওল্ডার লেডি তাকেও সাথে নিলেন।

সু ওল্ডার ফাদার ও সু জেলিন সব জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখলেন। গাড়িতে অনেক কিছু থাকায় ওজন বেশি হয়ে যাবে ভেবে শুধু ছিংয়িংকে গাড়িতে বসানো হলো, বাকিরা হেঁটে চলল। শহরে পৌঁছে সু ওল্ডার ফাদার অন্যদের ঘাটে যেতে বললেন, তিনি নিজে ভেষজগুলো নিয়ে ওষুধের দোকানে গেলেন।

সু ছিংয়িং বাবার সাথে ঘাটে গিয়ে দোকান সাজাতে লাগল। সু জেলিন সব গুছিয়ে চুল্লিতে আগুন জ্বালাল। সু পরিবার আগেও এখানে অনেকদিন দোকান চালিয়েছে, তাই অনেকে তাদের চিনত।

"আরে ভাই, তোমরা তো আর শীতল পানীয় বিক্রি করছ না, এখন কী করার পরিকল্পনা?" এক পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সু জেলিন লোকটিকে চিনল, তার নাম ইউ দায়োং। সে তাদের দোকানের প্রথম খদ্দের ছিল।

"ইউ ভাই, আমরা আজ নুডলস বিক্রি করছি, দুপুরে আপনাকে এক বাটি খাওয়াব।"

"বেশ, আমি তাহলে অপেক্ষায় রইলাম।"

মালবাহী জাহাজ এসে পৌঁছেছে, কুলি-মজুররা কাজে লেগে গেছে। ওদিকে সু ওল্ডার লেডি সকালে তৈরি করা মাছের ঝোল গরম করতে শুরু করলেন। অন্য কেউ যাতে রেসিপি চুরি করতে না পারে, সেজন্য তারা সতর্ক ছিলেন।

এদিকে সু ওল্ডার ফাদার হশাউগুলো নিয়ে শহরের ওষুধের দোকানে গেলেন। তাওহুয়া শহরে বহু বছর ধরে থাকায় তিনি জানতেন কোন দোকানের সুনাম ভালো। তিনি সরাসরি 'ছাংশেন তাং'-এ গেলেন। এটি শহরের সবচেয়ে বড় ওষুধের দোকান এবং জেলা শহরেও এর শাখা আছে।

সু ওল্ডার ফাদার ভেতরে ঢুকতেই এক তরুণ সহকারী তাকে অভ্যর্থনা জানাল। তখনও খুব সকাল, ভিড় নেই।

"ছোট ডাক্তারবাবু, আপনারা কি ভেষজ কেনেন?"

সহকারীটি নিজেকে 'ডাক্তার' বলে সম্বোধন করায় খুশি হয়ে বলল, "আমি ডাক্তার নই, আমার নাম ছিন লেই, আমি দোকানের সহকারী। আমাকে ছিন লেই বললেই হবে। আমরা ভেষজ কিনি, তবে গুণমান ভালো হতে হবে। দেখি, আপনার কাছে কী আছে?"

ছিন লেইয়ের ব্যবহার বেশ ভদ্র ছিল। সু ওল্ডার ফাদার বললেন, "আপনাদের দোকানদার কি আছেন? ভেষজগুলো তাকেই দেখাতে হবে।"

তার কথা শুনে সহকারী বুঝতে পারল, মাল বেশ দামি হবে। সু ওল্ডার ফাদারকে দেখে সৎ মনে হওয়ায় সে ভেতরে গিয়ে দোকানদারকে ডেকে আনল। অল্প সময়ের মধ্যেই দোকানদার বেরিয়ে এলেন।

"তুমিই ভেষজ বিক্রি করবে? এসো, ভেতরে চলো।" দোকানদার তাকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

"কী ভেষজ এনেছ বলো দেখি?"

সু ওল্ডার ফাদার পিঠের ঝুড়ি নামিয়ে কাপড় খুলে হশাউগুলো বের করলেন। দোকানদার সেগুলো হাতে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন।

"ভাবিনি এখানেও এমন হশাউ পাওয়া যাবে। তবে এগুলো খুব ছোট, বয়স কম। তবুও সব অক্ষত থাকায় আমি প্রতিটির জন্য ১ রূপা করে দেব। মোট নয়টি আছে, ৯ রূপা দেব, রাজি?"