একুশতম অধ্যায়: পেছনে কী ঘটছে, তা খেয়ালই করতে পারেননি।

এই জায়গাটিতে চিং-ইয়িং আগেও এসেছিল, সু মানরুইয়ের সাথে পাখির ডিম খুঁজতে এসে।

"মেজো বোন, আমি তোমাকে সাহায্য করছি!" এমনিতেও কোনো কাজ নেই, তার চেয়ে বরং আর-ইয়াকে শূকরের খাবার সংগ্রহে সাহায্য করাই ভালো। সে আর-ইয়ার পিছু পিছু চলতে লাগল।

সু চিং-ইয়িং ছোট ছোট ঘাস ছিঁড়ে জড়ো করে, অনেকগুলো একসাথে হলে আর-ইয়ার ঝুড়িতে দিয়ে দেয়। চিং-ইয়িং সবসময় খুব মনোযোগ দিয়ে কাজ করে, তার গোলগাল ছোট হাতগুলো দিয়ে মাঠ থেকে ঘাস তুলছিল সে। সে যে তার পেছনে কী ঘটছে তা খেয়ালই করেনি।

হঠাৎ, একটি ছায়া তার ওপর পড়ল এবং তার ছোট হাতটির ওপর কেউ সরাসরি পা দিয়ে দিল। চিং-ইয়িং সহজাতভাবেই হাতটি টেনে নিল, আর একটু জোরে টান দিতেই ওই ব্যক্তিটি উল্টে পড়ে গেল।

"আউ!"
"ধপাস!" দুটো শব্দ একসাথে শোনা গেল।

"মেজো বোন, ও আমার হাতে পা দিয়েছে, খুব ব্যথা করছে।" চিং-ইয়িং আগেভাগেই নালিশ করে নিজের হাতটি তুলে ধরল। হাতের পিঠটা কালচে হয়ে গেছে, কিছুটা লালও দেখাচ্ছে। তার গোলগাল মুখে কষ্টের ছাপ।

"বাম্বু, তুমি কী করছ? আমার বোনকে পা দিয়ে চাপালে কেন?" আর-ইয়া খুব রেগে গিয়ে চিং-ইয়িংয়ের হাতটা তুলে নিয়ে ফুঁ দিতে লাগল।

বাম্বু? ওহ, তাহলে ও-ই বাম্বু, বাই চুইহুয়ার মেয়ে নাকি? চিং-ইয়িং মনে মনে ভাবল।

"আমি—আমি ইচ্ছা করে করিনি।" বাই বাম্বুর চোখে পানি, শুকনা-পাতলা চেহারাটা দেখতে বেশ করুণই লাগছিল।

চিং-ইয়িংয়ের মনে হলো কোথায় যেন ওকে দেখেছে। ভালো করে তাকাতেই— আরে! এ তো সেই মেয়ে, যে সেদিন পার্সিমন ফল তোলার সময় হিংসার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়েছিল।

"চিং-ইয়িং বোন, আমি সত্যি ইচ্ছা করে করিনি, তুমি কি আমাকে ক্ষমা করবে? তাছাড়া, তুমিও তো আমাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিলে? আমার হাতেও তো ব্যথা লেগেছে।" বাই বাম্বু করুণভাবে নিজের হাতটা অন্যদের দেখাল, সেখানে কিছুটা চামড়া ছিলে গেছে।

"বাই বাম্বু, আমার বোন তোমাকে ধাক্কা দেবে কেন? চিং-ইয়িংয়ের বয়সই বা কতটুকু!" চিং-ইয়িং কিছু বলার আগেই আর-ইয়া প্রতিবাদ করে উঠল। আর-ইয়া বাই বাম্বুকে পছন্দ করে না, মেয়েটা সারাদিন ভ্রু কুঁচকে থাকে, যেন সবার ওপর তার রাগ, তাছাড়া সে খুব অলস আর বেহায়া।

আর-ইয়ার কথা শুনে চিং-ইয়িংয়ের কিছুটা অস্বস্তি হলো, সত্যি বলতে এখন তার গায়ের জোর একটু বেশিই।

"আর-ইয়া, তুমি চিং-ইয়িং তোমার বোন বলে তাকে পক্ষপাত করতে পারো না," বাই বাম্বু বলল।

"থাক এখন, চিং-ইয়িং এখনো ছোট। বাই বাম্বু, তুমি বোনকে ক্ষমা চেয়ে নাও, আমাদের তো এখনো ঘাস তোলা বাকি আছে।" শিয়াও ইউয়ে বাই বাম্বুর দিকে বিরক্তির সাথে তাকাল। সে মনে মনে জানে যে বাই বাম্বু আসলে অহেতুক ঝামেলা করছে, শুধু নিজের দোষ ঢাকার জন্য। চিং-ইয়িং এত ছোট, আর বাই বাম্বুর বয়স সাত বছর, সে তাকে ধাক্কা দেবে কীভাবে?

"চিং-ইয়িং বোন, সরি।" বাই বাম্বু পরিস্থিতি বুঝে নিল, বুঝতে পারল যে সে সবার বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই তাড়াতাড়ি বিষয়টি মিটিয়ে ফেলতে চাইল। তার কণ্ঠস্বর ছিল খুব নিচু, কথাটি বলেই সে মাথা নিচু করে নিল।

মাথা নিচু করার আগে অবশ্য চিং-ইয়িং তার চোখের কোণে জমে থাকা ঘৃণাটা দেখে ফেলেছিল। চিং-ইয়িংয়ের কাছে সবটাই অর্থহীন মনে হলো, সে তো মেয়েটিকে কোনোদিন কিছু বলেনি, তবুও কেন সে দুবার এমন বিদ্বেষ দেখাচ্ছে?

চিং-ইয়িং মনে করেছিল সে বাই বাম্বুকে কিছু করেনি, কিন্তু বাই বাম্বুর মনে অনেক আগে থেকেই চিং-ইয়িংয়ের ওপর বিষ জমে ছিল। কেন সব মেয়েদের ভাগ্য সমান নয়? কেন চিং-ইয়িংকে মাঠে কাজ করতে হয় না, শুধু খাওয়া-দাওয়া আর খেলাধুলা করে? কেন সে বাড়িতে এত আদর পায়, নতুন কাপড় পরে, আর তাকে পরতে হয় তার মায়ের ফেলে দেওয়া ছেঁড়া কাপড়?

বাই বাম্বু চিং-ইয়িংয়ের তালিবিহীন পরিষ্কার পোশাকের দিকে তাকিয়ে হিংসায় জ্বলে উঠছিল। হে ঈশ্বর, এ বড় অন্যায়! একই বয়সের হয়েও সে বাড়ির ঝাড়ুদার, সব কাজ তাকেই করতে হয়, মারধর খেতে হয়, জুতার আগা পর্যন্ত ছিঁড়ে গেছে, কত অবহেলা সইতে হয় তাকে। সে তার মায়ের কাছে শুনেছে, তার মায়েরই নাকি সু পরিবারের আর-ইয়ার বাবার সাথে বিয়ে হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু বাই চিউলিয়ান গ্রামের প্রধানের মেয়ে হওয়ার দাপট দেখিয়ে বিয়েটা করে ফেলে। না হলে তো সে-ই হতো সু পরিবারের সবচেয়ে আদরের মেয়ে। এসবের জন্য সেই চিং-ইয়িং দায়ী, সে তার সব কেড়ে নিয়েছে।

চিং-ইয়িং যদি তার এই মনের কথা জানত, তবে কেবল তিনটি শব্দই বলত—পাগল একটা!

"চিং-ইয়িং, এরপর থেকে বাই বাম্বুর থেকে দূরে থাকবি," আর-ইয়া তাকে সতর্ক করল। সে জানত বাই বাম্বু তাদের প্রতি বিদ্বেষপরায়ণ।

"আচ্ছা!" চিং-ইয়িং আর-ইয়ার কথায় সায় দিয়ে মাথা নাড়ল। কিন্তু মনে মনে সে ঠিক করল, সে ইচ্ছা করে এড়িয়ে চলবে না, তাতে মনে হবে সে তাকে ভয় পায়।

"চিং-ইয়িং, চল বাড়ি গিয়ে তোর হাতে ওষুধ লাগিয়ে দিই।"
"কিছু হবে না মেজো বোন, আমার ব্যথা করছে না।" সে নিজের হাতের তালু নাড়াচাড়া করে দেখাল, বেশ স্বাভাবিক। বাই বাম্বু পা দেওয়ার পরপরই চিং-ইয়িং হাত সরিয়ে নিয়েছিল, তাই ব্যথা লাগেনি।

"আচ্ছা, ঠিক আছে!" চিং-ইয়িংয়ের স্বাভাবিক ভাব দেখে আর-ইয়া নিশ্চিন্ত হলো।

এই ঘটনার পর চিং-ইয়িংয়ের মনটা খুব একটা ভালো ছিল না। সে চুপচাপ ঘাস কাটতে লাগল, হাতের জোর বেশি থাকায় খুব দ্রুত কাজ করছিল। একটু খেয়াল করতেই দেখা গেল পাশে এক গাদা ঘাস জমে গেছে।

"চিং-ইয়িং, তুই এত ঘাস তুললি কীভাবে? হাত ব্যথা করছে না?" আর-ইয়া ঝুড়িতে ঘাসগুলো রেখে কিছু শাক তুলল, তারপর অন্য মেয়েদের বিদায় জানিয়ে তারা দুজনে বাড়ির পথ ধরল।

বাড়ি ফিরে আর-ইয়া প্রথমে শূকরকে ঘাস খেতে দিল, এরপর বাড়ির পেছনের বাগানের আগাছা পরিষ্কার করল এবং এক বালতি পানি নিয়ে সবজি ক্ষেতে গেল। সু পরিবারের যত্নে বাড়ির পেছনের বাগানের বাঁধাকপি আর মূলা বেশ সতেজ হয়ে উঠেছে। হায়! আজ রাতের খাবারও নিশ্চয়ই সেই শুকনো রুটি আর ভাতের মাড়, সাথে ভাজা মূলা বা সালাদ। ভাবতেই অরুচি লাগছে।

"বোন, দেখ আমি কত বড় একটা মাছ ধরেছি!" সু মানরুই বাইরে থেকে দৌড়ে এল। তার কোলে একটা প্রকাণ্ড মাছ, যা প্রায় তার সমান লম্বা। ছোট একটা বাচ্চা মাছটা জড়িয়ে ধরে আছে, দেখতে খুব মজার। মাছের লেজ এখনো নড়ছে, মানরুইয়ের কাপড়ও কিছুটা ভিজে গেছে।

"ওয়াও!"
মানরুই মাছটা একটা গামলায় ফেলে দিয়ে নিজের হাতের গন্ধ শুঁকল। ইশ! কী বাজে গন্ধ!

"এই মাছটা তুই ধরেছিস?" মানরুইয়ের ছোট শরীর দেখে মনে হলো না এটা তার কাজ, কেউ হয়তো তাকে দিয়েছে।
"ঐ যে ইউয়ানবাও ভাই দিয়েছে।"
"ওহ!" ইউয়ানবাও গ্রামের বড় ছেলে, বেশ বুদ্ধিমান, অবসর সময়ে সে মাছ ধরে বাড়ির মুরগি খাওয়ায়।

চিং-ইয়িং কাছে গিয়ে দেখল, মাছটির দুটি গোঁফ আছে, সম্ভবত এটি মাগুর জাতীয় মাছ। ভাজা মাছ, মাছের ঝোল...
"একটু পর মেজো বোনকে দিয়ে কুঁচিয়ে মুরগিকে খাইয়ে দেব," মানরুই পাশ থেকে নিস্পৃহভাবে বলল।

চিং-ইয়িং: "..."
ভুল হয়ে গেল! এখানে কেউ মাছ খায় না, সাধারণত মুরগি বা হাঁসকে খাওয়ানোর জন্য মাছ ধরা হয়। তবে, এখন যেহেতু মাছটা তার হাতে এসেছে, হি হি!

"ভাইয়া, আমরা রাতে মাছ খাব।" চিং-ইয়িং খুব খুশি। মানরুইয়ের ভ্রু কুঁচকানোকে পাত্তা না দিয়ে সে পেছনের বাগানে আর-ইয়াকে ডাকল মাছটি পরিষ্কার করার জন্য।

চিং-ইয়িংয়ের নির্দেশমতো আর-ইয়া মাছের পেট থেকে নাড়িভুঁড়ি বের করে মুরগিকে দিয়ে দিল। মাছটি ধুয়ে পরিষ্কার করে একপাশে রাখা হলো। আর-ইয়া সাত বছরের, রান্নাঘরে সে শুধু টুকটাক সাহায্য করে, আজ প্রথমবার একা রান্না করতে গিয়ে সে কিছুটা দ্বিধায় আছে।

"চিং-ইয়িং, মাছ তো খেতে ভালো লাগে না।" রান্না করার আগে আর-ইয়া সংশয় প্রকাশ করল।

"মেজো বোন, আমি কথা দিচ্ছি, তুমি আমার কথামতো রান্না করলে এটা খুব সুস্বাদু হবে, ঠিক আছে?" চিং-ইয়িং আর-ইয়ার হাত ধরে আবদার করল।

"দেখো, দাদু আর অন্যরা কাজ করে খুব ক্লান্ত। আমরা যদি খাবারটা তৈরি করে রাখি, তবে তাদের কিছুটা সাহায্য হবে, তারা নিশ্চয়ই আমাদের অনেক আদর করবে," চিং-ইয়িং প্রলুব্ধ করতে লাগল।