তেষান্নতম অধ্যায়: বের করে আনো, ওটা আবার নড়েছে।

দামী ভেষজ উদ্ভিদগুলো নিশ্চয়ই কোনো না কোনো কাজে লাগবে!

ফিরে যাওয়ার পথটা তারা ধীরে-সুস্থে এগোচ্ছিল, কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না। দুটি বড় নেকড়ে একটি ছোট নেকড়েকে সঙ্গে নিয়ে মনের সুখে শিকার করছিল।

চলতি পথে তারা সুং ইং-কে একটি জীবিত বুনো মুরগিও উপহার দিল।

নেকড়ে রাজা বুনো মুরগিটির পায়ে কামড়ে ধরেছিল, তবে সেটির প্রাণ তখনও যায়নি।

“ধন্যবাদ!”

সু সুং ইং মনে মনে ভাবল, পরের বার ওদের খাওয়ার জন্য কিছু সামুদ্রিক খাবার দিতে হবে, ওদের এই পরিশ্রমের একটু পুরস্কার হিসেবে।

সে অবলীলায় মুরগিটি নিজের আংটির ভেতরে রেখে দিল। আংটির ভেতর রাখতেই সে দেখতে পেল বুনো মুরগিটি একদম স্থির হয়ে গেছে...

পে চিয়ান নানা ধরনের এসব情报 সাজিয়ে রাখার নির্দেশ দিলেন, যাতে দেখা যায় এর থেকে কোনো দরকারী তথ্য উদ্ধার করা যায় কি না।

যুদ্ধক্ষেত্রে বেঁচে থাকাটা এত সহজ নয়, এর জন্য অনেকগুলো বিষয়ের সমন্বয় প্রয়োজন; সেগুলো নিজের বা শত্রুর উভয়েরই হতে পারে।

যখন সেই চারজন আবার একত্রিত হলো, তখন চাও মু ফেং এবং কুং লিয়াং শিং ইতিমধ্যেই পেং পরিবারের পোশাক পরে নিয়েছিল। শি শু-র সহায়তায় তারা পেং পরিবারের বংশধরদের বিভিন্ন জিনিসপত্রের ব্যবহারও আয়ত্ত করে ফেলেছিল।

“এ তো দেখছি এক অদ্ভুত কান্ড।” লি মু মাথা নাড়ল, তারপর বাঁশের চোঙাটা হাতে নিয়ে কৌতূহলী হয়ে সেটা খুলল। ভেতরে একটা ভেড়ার চামড়ার কাগজ দেখতে পেয়ে সে সেটা টেনে বের করল এবং এক পলক দেখেই তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।

তার এমন অভিমানী রূপ দেখে ফেং ফেং হুয়া-র রাগ হুল ফুটিয়ে তোলার মতো হলেও, তার ভেতরের মায়া ঠিকই জেগে উঠছিল।

যদি সত্যিই অ্যালেনকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো, তবে মহাপ্রধানের মন তো খারাপ হতোই, উপরন্তু সদ্য গঠিত জোটের জন্যও তা কোনো কল্যাণ বয়ে আনত না।

“তোমার আগের টাকাগুলো কি সব ওকে দিয়ে দিয়েছিলে?” গু ওয়াং ছং হঠাৎ করেই সেই ঘটনার কথা মনে করল, যখন সে নিজেকে তার কাছে বিক্রি করে দিয়েছিল।

“হুয়া হুয়া, তোমার কি কিছু হয়েছে?” পো ইয়েন নিজের নাক স্পর্শ করল, কিন্তু তবুও কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গেই জিজ্ঞেস করল।

উ সানকুইকে ধীরে ধীরে মাটি থেকে মাথা তুলতে দেখে, লি মু-র চোখ দুটো এক অদ্ভুত ও রহস্যময় ভাবনায় ভরে উঠল।

বাই পরিবারের বৃদ্ধ লোকটির সান্নিধ্যে এত দীর্ঘ সময় কাটানোর কারণে, ছেলেটির প্রতিটি নড়াচড়া ও আচরণে বহু আগেই বৃদ্ধের স্বভাবের ছাপ পড়ে গিয়েছিল।

“কিন্তু পু ইউ, ছাংআন-এর সু নি তো তোমার দ্বারাই নিহত হয়েছে, তাই না? দেখো, এমনকি তার আত্মাও তো এখানেই রয়েছে।” মু ইউ শেন-এর কণ্ঠে কিছুটা কুটিল সুর মিশে ছিল।

যে পরিবারগুলো সবার আগে এসে এখানে ঘাঁটি গেড়েছিল, তাদের সীমান্ত প্রসারকারী বলাট চেয়ে অগ্রগামী সহযোগী বা সীমান্ত পত্তনকারী বললেই বেশি মানায়।

তারা দুজনে এতটাই নজরকাড়া ছিল যে, পাশাপাশি দাঁড়ালে মনে হতো সোনা আর সুচারু রত্নের নিখুঁত মিলন। তারা যেন দুটি জীবন্ত আলোর উৎস, যা বাকি সকলের সমস্ত দীপ্তিকে ম্লান করে দিয়ে সকলের দৃষ্টি দৃঢ়ভাবে নিজেদের দিকে টেনে নিয়েছিল।

মনকে আবার নিজের দেহের ভেতর ফিরিয়ে এনে সে দেখল আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে, কিন্তু হুয়াই ইউ-র আর কোনো দেখা নেই। গত কদিন ধরে সে কেবল দেখছিল মেয়েটি হয় চুপচাপ বসে থাকে নয়তো সাধনা করে, আর সে নিজেও কখনো নিজে থেকে কিছু জিজ্ঞেস করেনি; খাবার-দাবার তো কোনো কমতি ছিল না, সব মিলিয়ে সে কি তবে খেলতে চলে গেছে?

ছেলেটির সেই দেবতুল্য কেডিএ দেখে থিয়েন ইউয়ে টিমের সবার মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল।

চু ফেংয়ের জন্যই হোক কিংবা লু সানসি-র জন্যই হোক, এই আলোচনাটি কখনই খুব একটা সহজ হওয়ার ছিল না।

“বাইরে কারা ফিসফিস করছ, সাহস থাকে তো ভেতরে আয়!” ঘরের ভেতর থেকে এক গর্জনকারী কণ্ঠ ভেসে এল।

মু রানরান যখন নিজের কপালে মৃদু চাপড় মেরে অনুশোচনায় মগ্ন ছিলেন, তখন নানকং ছু লি ভেবেছিলেন তিনি বুঝি ড্রাগন নাইন ইয়াও ইউয়ে-র বিষয়গুলো কীভাবে সামলানো যায় তা নিয়েই মাথা ঘামাচ্ছেন।

চ্যু চিছিং মুখ কালো করে রাখলেন। তিনি জানতেন নিজে আক্রমণ করলে পরাজয় অবশ্যম্ভাবী, তবুও তাকে লড়তেই হবে, কারণ কু ইয়াও পথেই আছেন এবং তাকে সময় বের করে দিতে হবে।

তিনি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে, যদি তিনি এই মুহূর্তে রাগের বশে লোকবল নিয়ে চড়াও হন, তবে বড়জোর অল্প কিছু গুহাবাসী মানুষকেই হয়তো মরতে বাধ্য করা যাবে, কিন্তু তাদের নিজেদের পাঁচ হাজার সৈন্যের সবাইকেই নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়তে হবে।

ইউং সুং-এর ঠোঁটে আলতো চুম্বনে তার মাথা পুরোপুরি গোলমেলে হয়ে গিয়েছিল। অথচ তার নিজের পরিকল্পনা অনুযায়ী তো রুন সিয়ুনকে নিজের আয়ত্তে আনার কথা ছিল কেবল পরিস্থিতি বুঝে পা বাড়িয়ে। তার মন তখন পুরোপুরি সজাগ ছিল, কোনোভাবেই রুন সিয়ুনের প্রভাবে সে বিচলিত হতে চায়নি।

এই ছিয়ানানব্বই জন মানুষের অনেকের মনেই তীব্র অন্তদ্বন্দ্ব চলছিল। তাদের অনেকেই বড় কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান হওয়ায় তাদের মনে দারুণ অহংকার ছিল, কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে তাদের শেষ পর্যন্ত চু ই-র অধস্তন হতে হবে।

“তাহলে তোমাদের কথাটার মানে দাঁড়াচ্ছে একটা ভাল্লুক পুষতে হবে এবং মানসিক প্রস্তুতি নিতে হবে, তাই না?” টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিয়ে ভ্রু কুঁচকে সামরিক চিকিৎসকের দিকে তাকিয়ে তিনি প্রশ্ন করলেন।

শেন তংলেই-এর মুখ থেকে কথাটি বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কেবল আমি নই, ছিয়ান শান, শেন চিউআর এবং ছং ফাং—আমরা সবাই প্রায় একই সঙ্গে এক অবিশ্বাস্য দৃষ্টি নিয়ে শেন তংলেই-এর দিকে তাকিয়ে রইলাম।