উনত্রিশতম অধ্যায়: হ্যাঁ! আমার লক্ষ্মী নাতনিকে ধন্যবাদ দিতেই হয়।

প্রতিটি শিকড়ের দাম মাত্র এক তায়েল? সু বাবা ভাবলেন, এটি তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক কম।

ওষুধের দোকানের মালিক তার দ্বিধা বুঝতে পেরে ব্যাখ্যা করলেন, “এই হে শৌ উ মূল্যবান ঠিকই, কিন্তু এগুলোর আকার এখনো ছোট, তাই গুণাগুণও তেমন আসেনি। যদি আরেকটু বড় হতো, তবে দাম অবশ্যই বেশি হতো। আমি আপনাকে সঠিক দামই বলছি, আমাদের এই ‘ছাংশেনতাং’ শহরে কত বছর ধরে ব্যবসা করছে, আপনার সাথে প্রতারণা করার কোনো কারণ নেই। সত্যি বলতে, আপনি যদি এটি শহরে নিয়ে যেতেন, বড়জোর দুইশ ওয়েন বেশি পেতেন।”

শহরের রাস্তাঘাট তার চেনা নেই, তাছাড়া সাথে টাকা থাকলে পকেটমারের ভয়ও থাকে। কিছুক্ষণ মনে মনে দ্বিধা করার পর সু বাবা এখানেই বিক্রি করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“ঠিক আছে, আমি এখানেই বিক্রি করব!”

“বেশ, আমি টাকা নিয়ে আসছি।” মালিক ওষধি গাছগুলো রেখে টাকা আনতে গেলেন।

“আচ্ছা মালিক, আপনাদের দোকানে কি এই দুই ধরনের ভেষজও কেনা হয়?” সু বাবা তার ঝুড়ি থেকে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা ছং লো এবং পাই চি বের করলেন।

“আমরা এগুলোও কিনি। তবে শর্ত হলো, পরিমাণ বেশি হতে হবে, অল্প হলে আমরা নিই না। ছং লো সরাসরি রোদে শুকিয়ে আনলেই হবে। তবে পাই চি-র ক্ষেত্রে খেয়াল রাখবেন, যেন সেদ্ধ করার পর ভেতরে কোনো সাদা অংশ না থাকে, তারপর তা রোদে শুকাতে হবে। ছং লো সাধারণত প্রতি জিন ২০ ওয়েন, আর পাই চি প্রতি জিন ১৫ ওয়েন দরে কেনা হয়।” মালিক দেখলেন সু বাবা এই প্রক্রিয়ার সাথে পরিচিত নন, তাই তিনি পাই চি প্রক্রিয়াজাত করার নিয়মটি বুঝিয়ে দিলেন।

“ঠিক আছে, বুঝতে পেরেছি!” সু বাবা মোটামুটি ধারণা পেয়ে গেলেন, তবে তিনি ভাবেননি যে পাই চি প্রস্তুত করা এত ঝামেলার কাজ।

লেনদেন শেষ করে সু বাবা দ্রুত ঘাটের দিকে রওনা হলেন।

সু পরিবারের স্টলের কাছে পৌঁছে সু বাবা নতুন কেনা টেবিল ও চেয়ারগুলো গুছিয়ে রাখলেন। সব প্রস্তুতির কাজ শেষ হতে না হতেই ঘাট এলাকা সরগরম হয়ে উঠল। মাছের ঝোলও তৈরি হয়ে গেছে; দুধের মতো সাদা সেই ঝোলের সুবাস চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। ঘাটের শ্রমিকরা সেই গন্ধে অস্থির হয়ে উঠল। অনেক কর্মচারী যারা পণ্য নিতে আসছিল, তারা বারবার স্টলের দিকে তাকাচ্ছিল।

“নুডলস বিক্রি হচ্ছে, গরম গরম নুডলস!”

“মালিক, আপনার এই ঝোল কিসের? এত সুগন্ধ কেন?” কেউ একজন কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

সু ছিং ইং আগন্তুকের দিকে তাকালেন। মানুষটি দামী সুতির কাপড় পরা, বেশ হৃষ্টপুষ্ট—বোঝাই যাচ্ছে তার টাকার অভাব নেই।

“গুপ্ত মশলায় তৈরি মাছের ঝোল!”

“মাছ?” লোকটি অবাক হয়ে গেল। তার ধারণা ছিল মাছের ঝোলে একটা আঁশটে গন্ধ থাকে, এটি এত সুস্বাদু হবে কীভাবে! “এক বাটির দাম কত?”

“পাঁচ ওয়েন।”

“আমাকে এক বাটি দিন, স্বাদ দেখি।” লোকটি ছিলেন পাশের কাপড়ের দোকানের মালিক দং দা ওয়েই। আজ দোকানের এক কর্মচারী ছুটিতে থাকায় তাকে নিজেই ঘাটে আসতে হয়েছে। সকালের নাশতা না খাওয়ায় এই সুগন্ধ তাকে প্রলুব্ধ করেছিল।

সু মা হাতে তৈরি নুডলস গরম পানিতে ছেড়ে দিলেন। পানি ফুটে উঠলে সামান্য ঠান্ডা পানি দিয়ে আবার ফুটিয়ে নুডলসগুলো তুলে নিলেন। এরপর তাতে মাছের ঝোল ঢেলে দিলেন এবং মাছের তিনটি টুকরো ও কিছু বুনো পেঁয়াজ পাতা ছিটিয়ে দং দা ওয়েই-এর হাতে দিলেন।

দং দা ওয়েই পাশের টেবিলে বসে খেতে শুরু করলেন।

“বাবা, ভালোই হয়েছে যে তুমি একটা টেবিল নিয়ে এসেছ।” ফেরার পথে সু বাবা কাঠের দোকান থেকে একটি ছোট টেবিল ও চারটি চেয়ার কিনে এনেছিলেন। বাড়িতে থেকে এগুলো বয়ে আনা কঠিন ছিল, তাই কিনে নেওয়াই ভালো হয়েছে।

এদিকে দং দা ওয়েই অধীর আগ্রহে এক গ্রাস মুখে নিলেন। নুডলসগুলো বেশ শক্তপোক্ত, মাছের ঝোলে মাখামাখি হয়ে দারুণ সুস্বাদু লাগছে। প্রথম গ্রাসেই তিনি মুগ্ধ। এত সুস্বাদু নুডলস তিনি আগে কখনো খাননি। খুব দ্রুতই তিনি সবটুকু শেষ করে ফেললেন। এখন থেকে কেউ যদি তাকে বলে মাছের ঝোল সুস্বাদু নয়, তবে তিনি তার সাথে ঝগড়া করবেন; কারণ এটি সত্যিই অসাধারণ।

“মালিক, আমাকে আরও এক বাটি দিন।” তার যেন মন ভরছিল না।

“ভাই, এটা কি আসলেই এত সুস্বাদু?” পাশের একজনও লোভ সামলাতে পারছিল না।

“আমি কেন মিথ্যা বলব? কথা দিচ্ছি, আপনার মন ভরে যাবে।” সু বাবা বললেন, “যদি আপনার ভালো না লাগে, আমরা টাকা ফেরত দিয়ে দেব।”

লোকটি এমনিতেই খেতে চেয়েছিল, সু বাবার কথায় উৎসাহিত হয়ে সেও পাঁচ ওয়েন দিয়ে এক বাটি অর্ডার করল। সু ছিং ইং পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিলেন। তিনি কিছু করার আগেই ব্যবসা জমে উঠেছে, নিজেকে তার কিছুটা অপ্রয়োজনীয় মনে হচ্ছিল।

একটি বাটির পর আরেকটি বিক্রি হতে লাগল। অনেকে কৌতূহলবশত কিনতে শুরু করল যে, আসলেই কি এটি এত সুস্বাদু। মুহূর্তের মধ্যে সু পরিবারের স্টল ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সু মা বিরামহীনভাবে নুডলস তৈরি করছিলেন, তার এই দক্ষতায় সবাই মুগ্ধ। বাই ছিও লি নুডলস তুলে ঝোল ও মাছের টুকরো সাজিয়ে দিচ্ছিলেন, আর সু বাবা আগুনের পাশে বসে ঘেমে একাকার।

কিছুক্ষণের মধ্যেই টেবিল ভরে গেল। অনেকে দাঁড়িয়েই খেতে লাগল, সবাই তৃপ্তির সাথে খাচ্ছিল।

“সু মালিক, আপনার হাতের কাজ চমৎকার! মাছে বিন্দুমাত্র আঁশটে গন্ধ নেই, বরং বেশ সতেজ আর সুস্বাদু।”

“খুবই দারুণ, পরের বার আবার আসব।”

সবাই খুব প্রশংসা করছিল। প্রথম দলেই দশ-বারোজন মানুষ তৃপ্তি করে খেল। সু ছিং ইং থালাবাসন গোছাতে সাহায্য করলেন, বাই ছিও লি ধোয়ার প্রস্তুতি নিলেন। তবে আসল ভিড় এখনো বাকি; দুপুরের খাবারের সময় ভিড় আরও বাড়বে।

যেমনটা ভেবেছিলেন, দুপুরে একদল শ্রমিক বেরিয়ে এল। তারা বাজারের কোথাও সাধারণ খাবার খাওয়ার কথা ভাবছিল, কিন্তু সু পরিবারের স্টলের সুগন্ধ পেয়ে তাদের পা যেন আর নড়ছিল না।

“পাঁচ ওয়েন!”

“পাঁচ ওয়েন!”

সু বাবা টাকা নিতে নিতে হিমশিম খাচ্ছিলেন, সু ছিং ইং পাশে থেকে সাহায্য করলেন। বসার জায়গা কম থাকায় বেশিরভাগ মানুষ দাঁড়িয়ে বা বসে খেতে লাগল। সবাই তৃপ্তি করে খাচ্ছিল।

একটি বাটির পর আরেকটি নুডলস শেষ হতে লাগল। ভাগ্যিস বড় কড়াইতে মাছের ঝোল অনেকটা তৈরি করা হয়েছিল, নাহলে কুলানো যেত না।

“সু সাহেব, আমি এসেছি!” ইউ দা ইয়ং এল। সে সেই শ্রমিক যে সকালে প্রথম সু পরিবারের সাথে কথা বলেছিল।

“তোমার জন্য প্রস্তুত আছে।” ইউ দা ইয়ং বাটি নিয়ে খেতে বসল।

“উম, দারুণ স্বাদ! এই মাছের স্বাদ তো মাছের মতো নয়, মনে হচ্ছে স্বর্গীয় কোনো খাবার।” পাশ থেকে একজন বলল।

“তবে মাছের টুকরো মাত্র তিনটি, এটা একটু কম হয়ে গেল।”

“হ্যাঁ, আমার বাটিতেও তিনটি।”

তিনটি? ইউ দা ইয়ং তার বাটির মাছের টুকরোগুলো গুনল—এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ। তার বাটিতে পাঁচটি টুকরো। সে মনে মনে খুব আপ্লুত হলো। সু ভাই যে তাকে বিশেষ করে আরও দুটি টুকরো বেশি দিয়েছে, তা সে বুঝতে পারল এবং কৃতজ্ঞতাভরে মনে রাখল।

যেহেতু প্রথম দিন, তাই খাবারের পরিমাণ কিছুটা কমই আনা হয়েছিল। খুব দ্রুত মাছের ঝোল শেষ হয়ে গেল, যার মানে ব্যবসার সমাপ্তি। সৌভাগ্যবশত, ময়দাও শেষ হয়ে এল।

“দুঃখিত সবাই, আমাদের মাছের ঝোল শেষ হয়ে গেছে, তাই আর বিক্রি করতে পারছি না।” সু বাবা দুঃখিত মুখে বললেন।

“মালিক, এত কম কেন? এভাবে কি ব্যবসা হয়?” একজন অভিযোগ করল।

“মালিক, আমি তো খেতেই পারলাম না।” যারা খেতে পারেনি তারা অসন্তোষ প্রকাশ করল।

“সত্যিই দুঃখিত, প্রথম দিন তাই অল্প তৈরি করেছিলাম। আপনারা আগামীকাল আসুন, আমরা কাল আরও বেশি করে তৈরি করব।” সু বাবা বারবার ক্ষমা চেয়ে নিলেন।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে!” যারা খেতে পারেনি তারা কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও উপায় না দেখে অন্য জায়গায় খেতে গেল।

“বাবা, ব্যবসা দারুণ হয়েছে।” সু যে লিন হাসিমুখে বাবার দিকে তাকাল। তার সিদ্ধান্ত যে ভুল ছিল না, তা আজ প্রমাণিত।

“হ্যাঁ! এর জন্য আমার বুদ্ধিমতী নাতনিকেই ধন্যবাদ দিতে হয়!”

নিজের বাবার গর্বিত মুখ দেখে সু ছিং ইং মৃদু হাসল।