দ্বাদশ অধ্যায়: "দাদু, আমি আরও খরগোশের মাংস খেতে চাই।"
সু দাদু সঙ্গে গেলেন, কিছুক্ষণ পরেই ফিরে এলেন, তার মুখটি হাসিতে উজ্জ্বল।
“দাদু, চলো আমরা কিছু ভালো খাবার কিনে আনি।” সু চিং-ইং প্রস্তাব দিল।
“ঠিক আছে, এই কদিন আমাদের চিং-ইং খুব কষ্ট করেছে, চলো ভালো কিছু কিনে তোমাকে আপ্যায়ন করি।” সু দাদু চিং-ইংকে কোলে তুলে নিলেন। “চলো, আজ আর বিকেলে বাজারে আসব না, এখনই কিছু ভালো খাবার কিনে নিই।” সু দাদু এবং বাকি দুজন শহরের দিকে এগিয়ে চললেন।
রাস্তায় কিছু ফেরিওয়ালাকে দেখা গেল, যারা ভাঙাচোরা পোশাকে ঝিনুক বিক্রি করছিল। সু দাদু সেদিকে না তাকিয়ে সোজা এগিয়ে চললেন, তার লক্ষ্য ছিল স্পষ্ট—শস্য ও মাংসের দোকান।
সু চিং-ইং হাল ছাড়তে নারাজ। সে ঝিনুকগুলোর দিকে আঙুল তুলে ইচ্ছাকৃতভাবে জিজ্ঞেস করল, “দাদু, ওগুলো কী? আমি ওগুলো খেতে চাই।”
“ওগুলো ঝিনুক, সমুদ্রের পণ্য। সমুদ্রতীর থেকে কুড়িয়ে আনা হয়। চিং-ইং, এই জিনিসগুলো খেতে ভালো নয়, শুধু খোসা আর সামান্য একটু মাংস, তাও আবার আঁশটে গন্ধ। আমরা ওগুলো খাব না, চলো মাংস কিনে দিই।” সু দাদু আগে সমুদ্রের ধারে গিয়ে কিছু ঝিনুক বাড়িতে নিয়ে এসেছিলেন, কিন্তু বাড়ির কেউ সেগুলো খেতে পারেনি, তাদের স্বাদে অভ্যাস ছিল না।
“দাদু, সমুদ্র দেখতে কেমন?” সু চিং-ইং বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল। এখানকার মানুষগুলো সামুদ্রিক খাবার খেতে জানে না! সামুদ্রিক খাবার যে কতটা সুস্বাদু হতে পারে, তা তারা জানে না। যদি সে মশলাপাতি খুঁজে পায় এবং সেগুলো রান্না করতে পারে, তবে তো এটি একটি বিশাল বাজার হয়ে উঠবে। প্রচুর মুনাফা আসবে! হা হা!
সে কৌতূহল দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমিও ওখানে যেতে চাই।”
“সমুদ্র? সেটা হলো দিগন্তবিস্তৃত নীল জলরাশি, সেখানে ঢেউ খেলে। ঢেউগুলো খুব শক্তিশালী, একটু অসতর্ক হলেই মানুষকে ভাসিয়ে নিয়ে যায়। পুরো পিচব্লসম শহরে শুধু আমাদের ছোট জল গ্রাম আর আরেকটি গ্রামই সমুদ্রের কাছাকাছি, কিন্তু গ্রামের মানুষ ওদিকে যেতে চায় না। ওই যে ঝিনুক বিক্রেতাকে দেখলে, সে নিশ্চয়ই অন্য গ্রাম থেকে এসেছে। শুনেছি কিছু সামুদ্রিক পণ্য মূল্যবান, কিন্তু আমরা তা জানি না। শুধু পেশাদার জেলেরা এসব বোঝে, কিন্তু তারা সাধারণত কাউকে কিছু শেখায় না। তাই চিং-ইং, লক্ষ্মী সোনা, আমরা ওসব খাব না, মাংস কত সুস্বাদু!”
এটুকু শুনেই সু চিং-ইং বুঝে গেল, এখানকার মানুষের সমুদ্র নিয়ে ভয় আছে এবং তাদের জ্ঞানও সীমিত। হায়! সাগরে এত এত সুস্বাদু খাবার! তার সমুদ্র দেখার ইচ্ছা আরও বেড়ে গেল।
“মালিক, দু’কেজি মাংস দেবেন?” মাংসের দোকানে পৌঁছে সু দাদু মাংস কিনতে চাইলেন।
“নিশ্চয়ই!” দোকানদার খুব দক্ষ হাতে মাংসের সেরা অংশটুকু বেছে নিয়ে কেটে দিলেন।
“দাদু, এ কি আপনার নাতনি?” মাংসের দোকানদার একজন মোটাসোটা মানুষ, তার মুখটি বেশ আনন্দময়।
“হ্যাঁ, ঠিক ধরেছেন!”
“কী ফুটফুটে সুন্দর, খুব ভাগ্যবতী মনে হচ্ছে!” কারোর প্রশংসা শুনে সু চিং-ইং মিষ্টি করে হাসল।
“ধন্যবাদ আঙ্কেল! আঙ্কেলেরও অনেক ভাগ্য!” তার কণ্ঠে ছিল শিশুর মতো সারল্য ও মাধুর্য।
দোকানদার খুব খুশি হলেন এবং উপহার হিসেবে এক টুকরো হাড় বাড়তি দিয়ে দিলেন।
“আঙ্কেল, আমরা আবার আসব!” সু চিং-ইং দোকানদারের দিকে হাত নাড়ল। মাংস বিক্রেতার সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখা জরুরি। হাড়ের কত গুণ, মাংসের চেয়েও বেশি পুষ্টিকর। সু চিং-ইং ভাবল, এখানকার মানুষ জিনিসের কদর না জানলে সেটা তাদের জন্যই ভালো।
“আজ চিং-ইংয়ের কল্যাণে একটা হাড় বাড়তি পাওয়া গেল।” হাড়ের দাম নেই, খেতেও খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু বিনামূল্যে পাওয়া গেছে বলে সু দাদু বেশ খুশিই হলেন।
“বাড়ি ফেরা যাক।” সু দাদু মাংস গুছিয়ে নিয়ে গরুর গাড়ি চালিয়ে বাড়ির দিকে রওনা হলেন। সু চিং-ইং জানত, অল্প সময়ের মধ্যে হয়তো আর বাজারে আসা হবে না। তাই পথে সুন্দর বুনো ফুল দেখলেই সে দাদুকে থামিয়ে সেগুলো শিকড়সহ তুলে নিতে বলত। নিজের বিশেষ ক্ষমতার কথা সে ভুলে যায়নি। এগুলো সব নতুন সংগৃহীত প্রজাতি, সব মিলিয়ে ১৫টি পয়েন্ট পাওয়া গেল। এখন তার মোট পয়েন্ট ৪০-এর বেশি, এভাবেই এগিয়ে যেতে হবে।
গ্রামে পৌঁছে সু দাদু ফা দাশানকে গরুর গাড়ি ফেরত দিলেন এবং ভাড়া হিসেবে দশটি মুদ্রা দিলেন। এরপর তারা তিনজন বাড়ি ফিরল। সু দাদু মাংসগুলো সু দিদার হাতে দিলেন।
“আবার হাড় কিনেছেন কেন?” সু দিদা একটু বিরক্ত হলেন। হাড়ের তো মাংস নেই, টাকা নষ্ট করার মানে হয় না।
“দিদা, এটা দোকানদার আমার মিষ্টি হাসিতে মুগ্ধ হয়ে উপহার দিয়েছেন।” সু চিং-ইং আশাভরা চোখে দিদার দিকে তাকাল, প্রশংসার অপেক্ষায়।
সু দিদার রাগ মুহূর্তেই জল হয়ে গেল। তিনি চিং-ইংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “ওমা! আমাদের চিং-ইং কত বুদ্ধিমান! আমাদের চিং-ইং সবচেয়ে মিষ্টি।”
“হুম!” সু দাদু নিজের পোশাকের দিকে না তাকিয়েই গম্ভীরভাবে বললেন, “শোনো, আমরা বিকেলে আর বাজারে যাব না। এখন আবহাওয়া ঠান্ডা, তেমন একটা বেচাকেনা নেই।”
সু দাদুর কথা শেষ হতেই সু দিদার মুখও মলিন হয়ে গেল। টাকা উপার্জনের দিনগুলো শেষ।
সু রুই বাড়ির দরজায় আসতেই দাদুর কথা শুনতে পেল। সে দৌড়ে চিং-ইংয়ের কাছে গিয়ে তার হাত ধরল। “বোন! চল, পাখির ডিম খুঁজে আনি।” সু রুই খুব খুশি। কয়েকদিন ধরে সে বনের ভেতর ডিম খুঁজছে কিন্তু পাচ্ছে না। গতবার বোন তাকে পথ দেখিয়েছিল, এবার বোন সাথে থাকলে নিশ্চয়ই অনেক ডিম পাওয়া যাবে।
“ভাইয়া, এখন খাওয়ার সময় হয়ে গেছে। আজ মাংস রান্না হয়েছে, খেয়ে তারপর যাব।” আজ তো আর কোনো কাজ নেই, ভাইয়ের সাথে একটু খেলাই যাক। তার এই সহজ-সরল ভাইটি তাকে খুব ভালোবাসে।
“মাংস? বাহ!” মাংসের কথা শুনে সু রুই বাইরে যাওয়ার বায়না ভুলে রান্নাঘরের দিকে ছুটল।
খাওয়া শেষ করে দুপুরের ঘুম না দিয়েই সু রুই চিং-ইংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। তারা সরাসরি কুকুরছানার বাড়িতে গেল। “কুকুরছানা!”
সু রুই বাড়ির উঠোনের সামনে দাঁড়িয়ে ডাকল।
“এই যে রুই, ভেতরে আয়!” একজন বৃদ্ধা বেরিয়ে এলেন। তার হাতে একটি বাটি, মুখাবয়বে শান্তভাব, বয়স সু দিদার চেয়েও বেশি মনে হচ্ছে। “তোরা কি খেয়েছিস? আমাদের এখানে খাবি নাকি?”
“দিদা, আমরা খেয়ে এসেছি!” সু রুই ভদ্রভাবে উত্তর দিল।
সু চিং-ইং বুঝতে পারল, ইনি কুকুরছানার দিদা।
“দিদা, নমস্কার! আমি চিং-ইং, আমার ভাইয়ের বোন!” সু চিং-ইং মিষ্টি হেসে অভিবাদন জানাল।
মেয়েটি দেখতে খুব সুন্দর, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, পরনের কাপড়টিও ধোপদুরস্ত। দেখলেই বোঝা যায় খুব আদরে বড় হয়েছে। কুকুরছানার দিদা ছোট জল গ্রামে এত সুন্দর মেয়ে আগে কখনো দেখেননি। অবাক হওয়ারই কথা, সেই যেবার কুকুরছানা পাখির ডিম খুঁজে ফিরল, তারপর থেকেই সে বলছিল, সে এক পরীর মতো সুন্দর বোনকে দেখেছে। দিদা তখন গুরুত্ব দেননি, কারণ গ্রামের সব শিশুই তার পরিচিত, সবাই প্রায় একই রকম।
“চিং-ইং, রুই, তোমরা ভেতরে এসে বসো, কুকুরছানা এখনই খাওয়া শেষ করে ফেলবে।”
“ধন্যবাদ দিদা!”
কুকুরছানার দিদা বেশ আরাম পেলেন। বাচ্চাগুলো খুব অমায়িক ও ভদ্র।
“কুকুরছানা, আমরা খেলতে যাব!”
“চিং-ইং, তোমরা এসেছ? একটু দাঁড়াও, আমি খেয়েই আসছি।” কুকুরছানা দ্রুত মুখে ভাত পুরে খেতে লাগল, তার গাল দুটো ফুলে উঠেছে।
“ধীরে খা!” পাশে থাকা এক তরুণী ভীরু কণ্ঠে বলল এবং কুকুরছানার পিঠ চাপড়ে দিল।
সু চিং-ইং ও তার ভাই বাইরে বসে অপেক্ষা করতে লাগল। কুকুরছানার দিদা তাদের দেখে আরও খুশি হলেন। সু পরিবারের বাচ্চাগুলো অন্যরকম, খুব সুশিক্ষিত। গ্রামের অনেক বাচ্চার মতো তারা অন্যের জিনিসের দিকে হাত বাড়ায় না।
খাওয়া শেষ হলে তারা তিনজন পরিচিত ছোট বনটির দিকে রওনা হলো। সু চিং-ইং মনে মনে ডান হাতের কঙ্কনটি স্পর্শ করে বলল, “সিস্টেম, পাখির ডিম অনুসন্ধান করো!”
চিং-ইংয়ের মস্তিষ্কে একটি গ্রিড ভেসে উঠল। ফলাফল হতাশাজনক, পুরো বনে মাত্র একটি লাল বিন্দু দেখা যাচ্ছে। সু চিং-ইং তাদের নিয়ে গিয়ে সেই ডিমটি সংগ্রহ করল। মনে হচ্ছে গতবার খুব বেশি ডিম তোলা হয়েছিল, তাই চড়ুই পাখিরা আর এখানে ডিম পাড়তে সাহস পাচ্ছে না।