চলোচল্লিশ অধ্যায়। তার পা দুটো এখন একটু অসাড় হয়ে গেছে, সে পা দুটো একটু প্রসারিত করে নড়াচড়া করতে লাগল। "আউউ!" কী যে একটা চিৎকার!

দু’টি নেকড়ে ছটফট করতে করতে পায়চারী করছিল, তাদের চোখে-মুখে বন্য হিংস্রতার ছাপ স্পষ্ট, তবে তারা মুখ খুলছিল না।
“সিস্টেম, এই নেকড়েগুলোর কি কাউকে আঘাত করার কোনো মতলব আছে?”
【সিস্টেম স্ক্যান করে দেখেছে, বন্য নেকড়ে দু’টির মধ্যে কেবল একটিমাত্র আবেগই কাজ করছে, আর তা হলো—সাহায্য চাওয়া।】
অর্থাৎ, অন্য কোনো মতলব নেই।
কিন্তু সে তো পশুর ভাষা বোঝে না, তাই জানে না নেকড়েগুলো আসলে কী বোঝাতে চাইছে।
যদি সে বুঝতে পারত, তবে কখনোই ওদের সাথে যেত না; সে তো আর কোনো মহাপুরুষ নয় যে সব দায়িত্ব নিজের ঘাড়ে তুলে নেবে।
তবে, এই নেকড়েগুলো—
ঢোক গিলে সে ধীরে ধীরে নিজের ঘরের দরজার সামনে গিয়ে পৌঁছাল। সবেমাত্র হাত বাড়িয়ে দরজাটা ঠেলে খুলতেই ঘরের আলো নিজে থেকেই জ্বলে উঠল।
এক সেনাকে গ্রাস করার পর, কঙ্কাল দানবটি তৎক্ষণাৎ এমন এক铁流星骑士-এর দিকে তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করল যে সহজে নড়াচড়া করতে পারে না, এবং তারপর সোজা তার ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।
শরীরের ওপর থেকে কম্বলটা টেনে সরিয়ে নেওয়ার পর, লোকটা শান্তভাবে উঠে বসল এবং আলস্যভরে বিছানার মাথার সাথে হেলান দিয়ে সরাসরি তাং সিয়াংনুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। ভাগ্য ভালো যে সে অন্তত পায়জামা পরে ছিল।
ক্ষতস্থান থেকে উজ্জ্বল লাল রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে বের হলো, রক্তের এক লাল পর্দার মাঝে সবাই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

এমন সব ঘটনা তাকে কাবু করতে না পারলেও বিরক্তিকর তো বটেই, সে কেবল একটি স্বাভাবিক জীবনযাপন করতে চেয়েছিল।
আজ সে কিনা নিছক পটভূমিতে পরিণত হলো, বুকের ভেতর রাগ দানা বাঁধলেও গু তিংসিয়ানের সামনে সে রাগ প্রকাশ করার সাহস তার হলো না।
তিনজনকে সত্যিই আক্রমণ করতে দেখে, বিশেষ করে যখন তাদের আক্রমণ করার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত এবং মারমুখী, ফু বুড়ো এবং শেন বুড়ো প্রায় একই সাথে শিউরে উঠে চিৎকার করে উঠলেন।
হে রুষুয় শিউরে উঠে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং ঝাঁপিয়ে পড়ে লি রাষ্ট্রপতির মুখটা নখের আঁচড়ে ক্ষতবিক্ষত করে দিলেন। তিনি ওই কুকুরের মতো তাকে কামড়াতে গেলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার চেষ্টা ব্যর্থ হলো।
সে তো স্পষ্টতই গ্রাম্য নানুবাড়িতে থাকত, অথচ তাং সিয়াংনুয়ান জন্মেছিল সোনার চামচ মুখে দিয়ে, তার ওপর তার একজন নিজের ভাইও ছিল। তার জীবনটা তো হওয়ার কথা ছিল সুখী ও চিন্তামুক্ত।
সে ভেবেছিল আজ রাতে তার চোখে ঘুম আসবে না, কিন্তু মাথা বালিশে ঠেকার সাথে সাথেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
তবে লিন আন না তো কোনো সরকারি উপাধি অর্জনের জন্য পরীক্ষা দিতে পারত, আর না পারত ব্যবসা করে কোনো দোকান খুলতে—সরকারি দপ্তরে নাম নথিভুক্ত করতে হয় এমন কোনো কাজই তাদের করার জো ছিল না।
যদিও ইউও ইউও-কে খুব করুণ দেখাচ্ছিল, কিন্তু তাং নিংয়ের সেই অভিব্যক্তি দেখে萧清寒-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষাদের ছায়া নেমে এল।
ইয়ান পেই সামান্যতম দ্বিধাও করল না, তার আঙুলের ডগায় আলোর ঝলকানি দেখা দিল। তার পেছনের তরবারিটি “ঝনঝন” শব্দে কোষমুক্ত হয়ে শূন্যে এক চক্কর ঘুরে তিনটি দুই ফুট চওড়া জাদুকরী তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো এবং সেই সবুজ সুন্দরীর দিকে বিদ্যৎগতিতে ছুটে গেল।
তবে, যে সমস্ত শিষ্য এই পরীক্ষায় অংশ নিতে ইচ্ছুক, তাদের প্রত্যেককে একটি করে আধ্যাত্মিক符 দেওয়া হয়। যদি কেউ ভেতরের পরীক্ষা সহ্য করতে না পারে, তবে সে যেকোনো সময় হাতে থাকা符টি ছিঁড়ে ফেলতে পারে, যার ফলে তাকে তৎক্ষণাৎ বাইরে传送 করা হবে। তবে এর অর্থ এই দাঁড়াবে যে, সে ক্লাউড মিস্ট সেক্টরের শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা চিরতরে হারিয়ে ফেলল।
চিউ ইং নিজেকে যে পেই চাংগের লোক, তা একে লিনের সামনে বারবার জোর দিয়ে বলল, এই আশায় যে ইয়ে কুই বিষয়টি মনে রাখবে এবং তাকে অন্য কারো সাথে বিয়ে দেওয়ার চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলবে।

“অভিভাবিকা মাসিমা পঞ্চবোনকে দিয়ে রাতে আমার কানে কানে যে কথাগুলো বলিয়েছেন, তা কি নিজেকে বাঁচানোর জন্য, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্যে?” ইয়ে কুই পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
শহরের এই বাইরের অংশে মূলত গরিব ও সাধারণ মানুষই বসবাস করে, বড়জোর কিছু মধ্যবিত্ত পরিবার আর অন্য জায়গা থেকে আসা ব্যবসায়ীরা থাকে। বিগত কয়েক মাস ধরে বাণিজ্য বন্ধ থাকার পর, এখন অনেক বণিকদলই আর তর সইতে না পেরে দ্রুত ছুটে এসেছে।
এই বাচ্চাটার স্বভাব সত্যিই বড্ড বিগড়ে গেছে, এত মূল্যবান একটা জিনিস তার হাতে তুলে দিলেও সে আবার নানা ত্রুটি ধরে বাছাবাছি করছে।
“আছে, আছে, ওই গাড়িটায় বসে আছে,” মধ্যবয়সী লোকটি সবশেষের গাড়িটার দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল।
লি ঝান তাং নিংয়ের সেই বিভ্রান্ত দৃষ্টি আর বিভ্রান্ত আশ্রয়ের ওপর নির্ভরতা খুব পছন্দ করলেও, তিনি আরও বেশি করে জানতে চান ঠিক কোন জিনিসটি তাং নিংয়ের মনে এই বিভ্রান্তির সৃষ্টি করেছে।
একই রকম দেখতে দুটি পোশাক। একটি সস্তা আরেকটি দামি। ইন পিওয়ে নিশ্চিতভাবেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দামিটাই বেছে নেবে।
লি চা কে নামমাত্র লি ছিয়ানশুন-এর প্রতিনিধি হিসেবে এই হুয়াংতু দুর্গে দাফিন সাম্রাজ্যের সম্রাট ওয়ানইয়ান উকিমাই-এর সাথে দেখা করতে পাঠানো হয়েছে, কারণ দাইবাইজাও রাষ্ট্র নামে মাত্র হলেও দাফিন সাম্রাজ্যেরই একটি করদ রাজ্য। করদ রাজ্যের কোনো মন্ত্রী রাজমুকুট ও বর্ম পরে প্রধান সাম্রাজ্যের সম্রাটের সাথে দেখা করবে—এটা কি কোনো শোভন ব্যাপার হলো?
এই খবরটা কি এমন কারও কানে পৌঁছে যেতে পারে, যে পরে মুখে মুখে তা ছড়িয়ে দেবে এবং শেষ পর্যন্ত কোনো কথা রটানোর দায়িত্বে থাকা রাজসভার পরিদর্শক ছিন কুইয়ের কানে গিয়ে ঠেকবে?