প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: রাজধানী আগমন

সাংজিং, মহান ঝাউ সাম্রাজ্যের রাজধানী, যেখানে প্রাচুর্যের জয়জয়কার আর জনস্রোতের অবিরাম আনাগোনা। রাস্তাগুলো এতটাই প্রশস্ত যে একসাথে তিনটি ঘোড়ার গাড়ি অনায়াসেই চলাচল করতে পারে। রাস্তার দুই ধারের ইমারতগুলো অন্তত তিনতলা, আর চারতলা ভবনের সংখ্যাও অগণিত।

ফাং ফান এই জনস্রোতের মাঝ দিয়ে হেঁটে চলেছেন। চারপাশের এই জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্যের দিকে তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই, তিনি দ্রুত পায়ে শহরের জিয়াওফাংসি বা সরকারি সঙ্গীত ও নৃত্যশালার দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

জিয়াওফাংসি-এর প্রবেশপথে পৌঁছাতেই চোখে পড়ল চারতলা বিশিষ্ট এক সুউচ্চ ভবন। চারপাশটা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আর ধনকুবেরদের ভিড়ে গমগম করছে, তাদের সবার মুখেই যেন সাফল্যের হাসি। তাদের পাশে দাঁড়িয়ে আছে মার্জিত ও অভিজাত কিছু নারী, যারা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তাদের সেবা করছে। যদিও এখানে ইচুন ভবনের মতো আদিখ্যেতা বা চটুলতার প্রকাশ নেই, তবুও তাদের আদুরে চাহনি আর মিষ্টি কথার সুর পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে বাধ্য করছে।

ফাং ফানের সাধারণ পোশাক দেখে কারো নজরে পড়ার কথা নয়, তবে তিনি এখানে আগে তিনবার এসেছেন বলে পরিচিত হয়ে গেছেন। এবার তিনি পাশের একটি ছোট দরজার দিকে গেলেন, যেখানে একজন চাকর লুকিয়ে দরজা খুলে দিল।

"আহা, চৌ ভাই, আপনি খুব তাড়াতাড়ি চলে এসেছেন! ইউয়ে-এ তো সবে ঘুম থেকে উঠল।"

"কোনো সমস্যা নেই, শুধু তার সাথে একবার দেখা করতে দাও।"

ফাং ফান চাকরটির হাতে দশটি রৌপ্য মুদ্রা গুঁজে দিলেন। রূপার চকচকে আভা দেখে চাকরটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বলল, "চৌ ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন, ইউয়ে-এ এখনই চলে আসবে।"

এই বলে সে ফাং ফানকে একটি পার্শ্বকক্ষে নিয়ে বসিয়ে চলে গেল। কক্ষটি টাটকা ফুলে সুসজ্জিত, দেয়ালে ঝোলানো পাহাড়-পর্বতের চিত্রকর্ম, সব মিলিয়ে এক স্নিগ্ধ কাব্যিক পরিবেশ। কিছুক্ষণ পর একজন পরিচারিকা এসে চা দিয়ে গেল। ফাং ফান সুবাস শুঁকেই বুঝতে পারলেন, এটি উন্নত মানের 'তেংইউন' চা, যা মহান ঝাউ সাম্রাজ্যে অতি উচ্চমানের বলে গণ্য হয়।

[আসলেই, এই দুনিয়ায় টাকার জোর অনেক।]

ফাং ফান মৃদু হেসে মনে মনে ভাবলেন। প্রথমবার যখন তিনি এখানে এসেছিলেন, তখন তাকে প্রায় বের করেই দেওয়া হয়েছিল। একশো রৌপ্য মুদ্রা না ছুড়লে হয়তো আজও তার এই দরজার ভেতরে ঢোকা অসম্ভব হতো।

দং ইউয়ে-এর সাথে দেখা করার পর কী করবেন, তা তিনি আগেই ভেবে রেখেছেন। একটা উপায় ছিল সরাসরি তাকে মুক্ত করে দেওয়া, কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করে তিনি সেই সিদ্ধান্ত থেকে সরে এলেন। প্রথমত, দং ইউয়ে-এর বাবার সরকারি পদমর্যাদা বেশ উঁচুতে ছিল এবং তার রাজনৈতিক শত্রুর অভাব নেই; তাই কেউ তাকে ছাড়িয়ে নিলে তা সবার নজরে পড়বে। দ্বিতীয়ত, একবার মুক্তি দিলে তাকে রক্ষা করার দায়ভারও তার ওপর পড়বে। ফাং ফান নিজে একা মানুষ, এখানে এসেছেন চিকিৎসা শাস্ত্র শিখতে, তাই এই দায়িত্ব নেওয়া তার জন্য অসুবিধাজনক।

তাই ফাং ফান আপাতত দং ইউয়ে-কে জিয়াওফাংসি-এর ভেতরেই রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিন্তু সেখানে একজন নারীর টিকে থাকা কঠিন, তাই ফাং ফানের দ্বিতীয় পরিকল্পনা হলো তাকে সুরক্ষিত রাখা এবং নিজের পায়ে দাঁড়ানোর মতো কিছু সম্পদ দিয়ে দেওয়া। এরপর তার ভাগ্যে যা আছে, তাই হবে। অবশ্যই, যখন তিনি সাংজিং ছেড়ে চলে যাবেন, তখন তাকে মুক্ত করার ব্যবস্থা করবেন—প্রতিজ্ঞা পূর্ণ করতে যা করা জরুরি।

কিছুক্ষণ পর, চোখের কোণ লাল করা এক তরুণী ফাং ফানের সামনে এসে দাঁড়াল। মেয়েটির বয়স চৌদ্দ-পনেরো হবে, পরনে মোটা কাপড়ের পোশাক আর হালকা নীল রঙের শার্ট, অক্টোবরের এই হালকা শীতে তাকে বেশ অসহায় দেখাচ্ছিল। ফাং ফান ভালো করে লক্ষ্য করলেন, মেয়েটির সাথে দং হুয়াইলির চেহারার বেশ মিল আছে, তবুও তিনি নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার বাবা কে?"

মেয়েটি মাথা তুলে ফাং ফানের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমার বাবা হলেন লি বু শাংশু (পররাষ্ট্র বিষয়ক মন্ত্রী) দং সাহেব।"

মেয়েটি তার বাবার নাম সরাসরি উচ্চারণ করল না, কিন্তু নিজের পরিচয় স্পষ্ট করল। তার কথা বলার ভঙ্গি আর চোখের চাহনি দেখে ফাং ফান নিশ্চিত হলেন, ইনিই দং ইউয়ে।

"দং কুমারী, তোমার বাবা যাওয়ার আগে আমাকে বলেছিলেন তোমাকে কিছুটা সাহায্য করতে। এখানে ত্রিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা আছে, তুমি জানো এখন কী করতে হবে?"

ফাং ফান একটি ব্যাংক নোট বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "আমার ধারণা, আমি আরও তিন-চার বছর সাংজিংয়ে থাকব। যাওয়ার আগে আমি তোমাকে মুক্ত করার ব্যবস্থা করব।"

ফাং ফান মেয়েটির দিকে তাকালেন। দং ইউয়ে কিছুটা ইতস্তত করে নোটটি হাতে নিয়ে বুকের কাছে চেপে ধরল। "ধন্যবাদ দয়ালু মানুষ, আমি জানি আমার কী করতে হবে।"

দং ইউয়ে অভিজাত পরিবারের মেয়ে, তাই ফাং ফানের এই অর্থের উদ্দেশ্য বুঝতে তার বাকি রইল না। তার বয়স এখন চৌদ্দ-পনেরো, অর্থাৎ এবার তাকে দেহপসারী হিসেবে খদ্দেরের মনোরঞ্জন করতে হবে। এই পরিস্থিতি থেকে বাঁচতে হলে তাকে অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে। সবচেয়ে ভালো উপায় হলো কোনো বয়োজ্যেষ্ঠ বা প্রবীণ শিল্পীর কাছ থেকে সংগীত, দাবা, ক্যালিগ্রাফি বা চিত্রাঙ্কনের মতো শিল্প শেখা। এই সময়টাতে তাকে আর খদ্দেরের সামনে যেতে হবে না। তবে এর জন্য প্রচুর অর্থের প্রয়োজন, আর ফাং ফানের দেওয়া ত্রিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা তাকে আপাতত সেই বিপদ থেকে রক্ষা করবে।

এরপর ফাং ফান জিয়াওফাংসি থেকে বেরিয়ে এলেন। তার পরবর্তী গন্তব্য রাজকীয় ওষুধখানা বা ইউ ইয়াও ফাং। হু ঝংইয়ং-এর পুরনো চিঠির সুবাদে তিনি সেখানে ঢুকে সব বই দেখার সুযোগ পাবেন। তার বিশ্বাস, সেই বইগুলো পড়লে তার ভেষজ জ্ঞান আরও বৃদ্ধি পাবে। বিশেষ করে বিষবিদ্যা বা 'দু জিং' নিয়ে তার দখল কয়েক গুণ বেড়ে যাবে, যা ভবিষ্যতে তার প্রধান অস্ত্র হয়ে উঠবে।

কিন্তু পথে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ সামনে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল এবং জনস্রোত উল্টো দিকে ছুটতে শুরু করল। সামনে থেকে পটকা ফাটার শব্দ আর কাঁসর-ঘণ্টার আওয়াজ শোনা গেল।

"জেং কুমার ভ্রমণে বেরিয়েছেন, সবাই সরে দাঁড়ান!"

ত্রিশ জনেরও বেশি পেশিবহুল দেহরক্ষী পথ পরিষ্কার করছে, তাদের পেছনে বারো জন বহনকারী একটি বিশাল পালকি। তারা রাস্তার অর্ধেকটা দখল করে দাপটের সাথে এগিয়ে আসছে। ফাং ফান মানুষের ভিড়ে রাস্তার একপাশে ছিটকে গেলেন। তিনি খুব বিরক্ত হলেন, এই জেং কুমার কে? খোদ রাজার রাজধানীতে এত বড় দাপট দেখানোর সাহস পায় কী করে?

মনে মনে যখন তিনি প্রশ্ন করছেন, তখন পাশের এক পথচারী নিচু স্বরে বলল, "হুম! জেং প্রধানমন্ত্রীর বাড়াবাড়ি সীমা ছাড়িয়ে গেছে। সম্রাট নিজে ষোলজনের পালকিতে চড়েন, আর তার ছেলে বারো জনের পালকিতে চড়ার সাহস দেখায়!"

অন্য একজন দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল। "চুপ! জীবন কি ফুরিয়ে গেছে? জেং কুমার শুনে ফেললে আর আস্ত রাখবে না।"

কিন্তু তাদের কথা ওই দেহরক্ষীদের কানে পৌঁছে গিয়েছিল। দেখা গেল, দানবীয় আকৃতির লোকগুলো ভিড় ঠেলে এগিয়ে এসে ওই দুজনকেই ধরে ফেলল এবং রাস্তার মাঝখানে ফেলে মারতে শুরু করল।

"দুষ্টু প্রজা! প্রধানমন্ত্রীর দপ্তর নিয়ে কথা বলার সাহস! আজ তোমাদের শিক্ষা দেব।"

রক্ষীরা লাথি-ঘুষি মারতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে দুজন রক্তে ভেসে গেল। তারা আর্তনাদ করে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। আশেপাশের পথচারীরা ভয়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ টু শব্দ করার সাহস পেল না। পুরো রাস্তা যেন শ্মশানের মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

মারধরের শব্দে পালকির ভেতরের ব্যক্তির ঘুম ভাঙল। পালকি থামল এবং ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন ফর্সা চামড়ার, অত্যন্ত অহংকারী এক তরুণ।

ফাং ফান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, এই লোকই বোধহয় জেং কুমার। প্রধানমন্ত্রী জেং গাওয়ের ছেলে, তাই এত আস্ফালন।

জেং শুহাই সাদা সিল্কের পোশাক পরা, গলায় উত্তর সাগরের শিয়াল পশমের স্কার্ফ জড়ানো। চাকরের কাঁধে ভর দিয়ে সে পালকি থেকে নামল। মার খাওয়া দুজন যেন ত্রাণকর্তাকে দেখেছে, তারা হামাগুড়ি দিয়ে কাছে এসে চিৎকার করতে লাগল, "জেং কুমার আমাদের ক্ষমা করুন, আমরা ভুল করেছি।"

কিন্তু জেং শুহাইয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই রক্ষীরা তাদের আটকে দিল।

"দূর হ! তোদের নোংরা শরীর দিয়ে জেং কুমারকে অপবিত্র করিস না।"

এরপর রক্ষীরা জেং শুহাইকে সব জানাল। জেং শুহাইয়ের চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক খেলে গেল। সে ধীরস্থিরে বলল, "কী? আমাদের জেং পরিবারের অবদান ছাড়া ঝাউ সাম্রাজ্য টিকে থাকত না। সম্রাট যদি অর্ধেক সাম্রাজ্য আমাদের লিখেও দেন, তাতেও কোনো ক্ষতি নেই। আমি বারো জনের পালকিতে চড়ছি, তাতে এত কথা কিসের?"

"শোন, এদের জিহ্বা উপড়ে ফেল, পা ভেঙে দাও, তারপর কুকুরকে খাইয়ে দে।"

এই বলে জেং শুহাই আবার পালকির দিকে হাঁটা দিল। যাওয়ার সময় বাঁকা চোখে রাস্তার লোকগুলোর দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল চরম অবজ্ঞা।

[হুম! বাবা এখন ক্ষমতার শিখরে, ওই অসুস্থ কুকুর সম্রাট যেকোনো সময় মরে যাবে। এরপর এই ঝাউ সাম্রাজ্য হবে আমার বাবার, আর আমি হব যুবরাজ। আমি বারো জনের পালকিতে চড়ব, এটাই তো স্বাভাবিক। কোথাকার কোন অশিক্ষিত মূর্খরা আমাকে বাধা দেয়!]

ঠিক সেই মুহূর্তে তার দৃষ্টি একজনের ওপর পড়ল। যেন তার মনের গভীরে কোনো এক সুপ্ত ভয় জেগে উঠল। সে অস্থির হয়ে পেছনে ফিরে তাকাল।

ফাং ফানের সাথে জেং শুহাইয়ের চোখাচোখি হলো। ফাং ফানের দৃষ্টি ছিল শান্ত, কোনো আবেগ নেই, কিন্তু চোখের গভীরে লুকানো ছিল এক ভয়াবহ হত্যার সংকল্প। তার হাতে একটি সূঁচ, যার মাথায় মাখানো মারাত্মক বিষ। জেং শুহাই থেকে তার দূরত্ব মাত্র দশ গজ, ফাং ফান নিশ্চিত ছিলেন, এক আঘাতে তার কুকুর জীবন শেষ করে দেওয়া সম্ভব।

জেং শুহাই লোকটির শান্ত দৃষ্টি দেখছিল, কিন্তু কেন জানি সেই দৃষ্টি তাকে এক তীব্র অস্বস্তিতে ফেলে দিল। সে দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। পাশে থাকা এক অনুচর তার অবস্থা দেখে জিজ্ঞেস করল, "কুমার, আপনার কী হয়েছে?"

জেং শুহাই মাথা ঝাড়া দিল, তার অহংকার ফিরিয়ে আনল। সে আবার হিংস্রভাবে লোকটির দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, আজ তোকে খুঁজে বের করে চোখ দুটো উপড়ে ফেলব।

কিন্তু যখন সে ভিড়ের দিকে তাকাল, তখন সেই লোকটিকে আর দেখা গেল না।

ফাং ফান ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছেন। রাস্তায় আটকে থাকার চেয়ে হালকা শরীরের কৌশলে দ্রুত রাজকীয় ওষুধখানায় পৌঁছানোই ভালো। ফাং ফানের গতি এতটাই বেশি ছিল যে তার চলে যাওয়া কেউ টেরও পেল না।

এদিকে জেং শুহাই চারপাশ খুঁজতে লাগল, তার আতঙ্ক বাড়ছে।

"কী হলো? সেই লোকটা কোথায়? কোথায় গেল সে?"

"কুমার, আপনি কাকে খুঁজছেন?"

"খুঁজছি একটা..." জেং শুহাই থেমে গেল। সে বুঝতে পারল, সে তো লোকটির চেহারাও মনে রাখতে পারেনি, শুধু অযথা অস্থির হয়ে উঠেছে। লজ্জায় ও রাগে সে নিজের হাতের তলোয়ার দিয়ে পাশের এক অনুচরের বুকে আঘাত করল।

"শালা! অতিরিক্ত কথা বলছিস কেন!"

"কুমার, আপনি..."

জেং শুহাই খুন করেও একবার ফিরে তাকাল না, সোজা পালকিতে উঠে বসল।

অন্যদিকে, ফাং ফান রাজকীয় ওষুধখানায় পৌঁছে গেছেন। একজন খোজা বা নপুংসক প্রহরীকে দেখে তিনি বিনয়ের সাথে বললেন, "আমি চিকিৎসক হু-এর শিষ্য, আজ এখানে ওষুধবিদ্যা শিখতে এসেছি।"

এই বলে ফাং ফান হু ঝংইয়ং-এর চিঠিটি এগিয়ে দিলেন।