প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: হলুদ বয়োজ্যেষ্ঠ জেনারেলের পরীক্ষা

হুওই ঝেন পেছন থেকে হাত গুটিয়ে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে বাইরে বিস্তীর্ণ হলুদ মাটির মরুভূমি দেখছিলেন, মন বিষন্নতার আবর্তে ঘেরা ছিল। তখন ঘরের দরজা ধাক করে খুলে একজন সৈনিক প্রবেশ করল, হাত জোড় করে বলল,
“সেনাপতি, সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, যাত্রার সময় হয়েছে।”
“হুম, আমি একটু পরে আসব।”
হুওই ঝেন এখনও উলটে তাকাননি, শুধু জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিলেন, হয়তো মন ভারাক্রান্ত ছিল, তার শ্বাসকষ্টও ভারী হয়ে উঠেছিল।
এদিকে আবার দরজা ধাক করে খোলা হল, যা তার মনোযোগ আলাদা করে দিল, গম্ভীর স্বরে বললেন,
“আমি তো বলেছি, আমি একটু পরে আসব, কেন আমাকে তাড়াতাড়ি করতে আসছ?”
“সেনাপতি, আমি ডাকপিয়ন, বিশেষভাবে আপনার জন্য ওয়াংসিয়ানজু গ্রামের সেরা মদ নিয়ে এসেছি।”
“হুম?” হুওই ঝেন ঘুরে দেখলেন, তিনি গতকাল যারা খাবার এনেছিলেন তাদের একজন যুবককে দেখতে পেলেন, সে একটি মদ ভর্তি খাম রাখা টেবিলের ওপর রেখে দিল।
“তোমরা তো বলেছিলে এখানে ভালো মদ নেই, কেন আবার একটি বোতল নিয়ে এসেছ?”
হুওই ঝেন তার চোখ ফাঙ্গ ফান দিকে ফিরিয়ে বললেন, ফাঙ্গ ফান হাত জোড় করে বলল,
“হুওই বুড়ো সেনাপতি, এটা ডাকপিয়নের পক্ষ থেকে আপনাকে সম্মান স্বরূপ দেওয়া মদ, আপনার যাত্রা নিরাপদ ও সফল হোক।”
“তাহলে তোমাদের ধন্যবাদ।”
হুওই ঝেন হাত বাড়িয়ে মদের খাম নিতে গেলেন, হঠাৎ বাম হাত ঘুরিয়ে ফাঙ্গ ফানের দিকে হাত বাড়ালেন।
এই আকস্মিক ঘটনায় ফাঙ্গ ফান বুঝতেই পারল, এক বিশাল শক্তি তার সামনে এসে পৌঁছেছে, তার গলা ধরে ফেলা হলো।
“সেনা, সেনাপতি আপনি…”
“সবচেয়ে দুর্বল হুওই স্তরের যোদ্ধা, কোন অভ্যন্তরীণ শক্তি নেই, শুধু হাড়পেশি একটু শক্ত।”
হুওই ঝেন বলার পর হাত ছেড়ে দিলেন।
ফাঙ্গ ফানের গলার অংশে একটি তপ্ত অনুভূতি পেল, কিন্তু ব্যথা ছিল না, স্পষ্টতই অন্যজনের কোনো ক্ষতিকর উদ্দেশ্য ছিল না।
“সেনাপতি, আপনি কি করলেন…”
“আমি তোমার যোদ্ধা শক্তি পরীক্ষা করছিলাম, তরুণ লোক, চিন্তা করো না।”
হুওই ঝেন মুখে হাসি ফোটালেন, ফাঙ্গ ফানের কাঁধে হাত রাখলেন, হঠাৎ আবার কব্জি ঘুরিয়ে তার গলা ধরার চেষ্টা করলেন।
এই ধরন আগের চেয়ে দ্রুত এবং আকস্মিক ছিল, কিন্তু হুওই ঝেন হাত ফাঁকা ছেড়ে দিলেন।
তিনি অবিশ্বাসের সাথে তার হাত দেখলেন, তারপর ফাঙ্গ ফানকে, যিনি আধা তাল দূরে লুকিয়ে ছিলেন, তাকালেন এবং হঠাৎ বড় হাসতে লাগলেন।
“ভালো, যদিও যোদ্ধা শক্তি সাধারণ, কিন্তু সতর্কতা শেখার গতি খুব দ্রুত। তোমাকে একটু তীক্ষ্ণ করতে হবে, তারপর তুমি নিশ্চয়ই উন্নতি করবে।”
ফাঙ্গ ফান গলার স্পর্শ অনুভব করে মনে মনে ভাবল, “যদি আমি দুইবার তোমার হাতে ধরা পড়তাম, তাহলে আমি তো শূকর থেকেও বোকা হতাম।”
কিন্তু এই বুড়ো সেনাপতি স্পষ্টতই আমাকে পরীক্ষা করছেন, না হলে তার মতো একজনের হাত থেকে এড়ানো অসম্ভব।
তাঁর আমার যোদ্ধা শক্তি মাপলেন, কি হয়তো তিনি আমার কাছে কোনো কলা শিখাতে চান?
অপেক্ষা করো, হুওই বুড়ো সেনাপতির কলা যদি সফল হয়, তাহলে তো…
ফাঙ্গ ফানের মনে এক ধরনের উত্তেজনা উঠল, কিন্তু দ্রুত তা দমন করলেন, তার মুখে সতর্কতা বজায় ছিল।
হুওই ঝেন তখন দুটি চায়ের পাত্র খুলে ওয়াংসিয়ানজু মদ ঢাললেন, এরপর টেবিল ঠেলে একটি পাত্র ফাঙ্গ ফানের দিকে পাঠালেন।
ফাঙ্গ ফান হাত দিয়ে নিতে সাহস পেল না, বরং একটি চেয়ার তুলে স্থিরভাবে পাত্রটি ধরল, মদের এক ফোঁটা পড়ল না।

হুওই ঝেন প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকালেন, ভাবলেন এই ছেলের যোদ্ধা কলা যথেষ্ট দক্ষ, সবচেয়ে আশ্চর্যজনক তার প্রতিক্রিয়া ও বুদ্ধিমত্তা, যা সাধারণ মানুষের থেকে অনেক এগিয়ে।
এই ছেলেটি সত্যিই আমার প্রকৃত শিক্ষা পাওয়ার যোগ্য, কিন্তু আমার কলা কিছুটা বিশেষ, সে কি শিখতে পারবে তা তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করবে।
এই ভাবনা নিয়ে হুওই ঝেন চায়ের পাত্র তুলে সামনে বাড়ালেন।
“তোমার নাম কী?”
“আমার নাম ফাঙ্গ।”
“তাহলে ফাঙ্গ ভাই, আমাদের ভাগ্য মিলে গেছে, আমি তোমার প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”
“ধন্যবাদ বুড়ো সেনাপতি।”
তারা একসাথে পাত্র তুলে পুরো মদ পান করল।
মদ শেষ করে হুওই ঝেন হাত জোড় করে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন, ফাঙ্গ ফানের পাশ দিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বললেন,
“পূর্ব দিকে একশো মাইল দূরে মরুভূমির মধ্যে একটি ভূত কাঁদার মন্দির আছে, সেখানেই যা আমি লুকিয়ে রেখেছি।”
বলেই তিনি পেছনে ফিরে না দেখে দরজা ঠেলে বাইরে চলে গেলেন।
ফাঙ্গ ফান হুওই ঝেনের পেছনের দিকে তাকিয়ে ডাকপিয়ন থেকে বেরিয়ে আসার মুহূর্তে, বুড়ো সেনাপতির দেহ একটু সংকোচ পেল, কিন্তু দ্রুত তিনি সাহসিকতার সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে ধূলা উড়িয়ে চলে গেলেন।

...

দশ দিন পর আবার বড় ঘরে, ফাঙ্গ ফান টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে ছিল, পাশে জো বান এবং কয়েকজন মদ্যপান করছিলেন।
জো বান তখন রক্তিম মুখ নিয়ে বলল,
“হুওই সেনাপতি যখন ফিরে যাচ্ছিলেন, ওহুয়ানদের খুনি তাকে আক্রমণ করেছিল, যদিও তার যোদ্ধা কলা গভীর, তবে সংখ্যায় তারা হারিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত তার মাথা ছেঁড়ে নেওয়া হলো।”
কেউ চমকে বলল,
“হুওই বুড়ো সেনাপতি তো অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, এই উত্তরের বংশে এমন দক্ষ যোদ্ধা কি আছে?”
জো বান বলল, “উত্তর বংশের অবশ্যই এমন দক্ষ যোদ্ধা নেই, কিন্তু তারা ভাড়া নিতে পারে, মরুভূমিতে দক্ষ যোদ্ধার ভিড়, টাকা থাকলে কেউই এগিয়ে আসতে রাজি।”
তবে জো বান কথাগুলো বললেও মনে মনে ভাবছিল, ডিং পংপং হুওই ঝেনকে মারার জন্য কত বড় ঝুঁকি নিয়েছেন, শুধু গুপ্তচর বাহিনীই চার দফায় পাঠানো হয়েছে, শতাধিক লোক।
শেষে গুপ্তচর বাহিনীর আট শতাংশ নিহত হওয়ার পর হুওই ঝেনের মাথা কাটা সম্ভব হয়।
সত্যি বলতে ডিং পংপংয়ের এই পরিকল্পনা বেশ নিষ্ঠুর, হুওই সেনাপতি রাজ্যে পৌঁছার আগেই মাঝপথে হত্যা, যা উত্তরের বংশের দোষারোপ করা যেতে পারে।
আগে এ বিষয়ে ভাবিনি, সত্যিই পিছিয়ে ছিলাম।
তবে এই ধরনের ব্যবস্থা খুবই নিখুঁত, কেউ আগাম ধারণা পাবে না।
জো বান মদ পান করে আরও বলল,
“হুওই সেনাপতি মারা যাওয়ার পর, রাজ্যের কূটনৈতিক দল খুব শীঘ্রই আসছে, লিউ বড়মহল বলেছেন বিষয়টি সতর্কতার সঙ্গে দেখার, তাই পরবর্তী দিনগুলোতে সবাই সাবধানে থাকতে হবে।”
“হ্যাঁ।”
সবার সাড়া মিলল।
ফাঙ্গ ফান আসলে ঘুমিয়ে পড়েনি, সে ভাবছিলো হুওই সেনাপতির লুকানো মালামাল নিয়ে যাওয়া উচিত কি না।
বেশ কিছু ভাবার পর সে সিদ্ধান্ত নিলো এখনি কাজ করবে না, সেনাপতি সদ্য নিহত হয়েছেন, হয়তো সেখান এলাকায় কেউ তল্লাশি করছে, কিছু সময় অপেক্ষা করবে, অন্তত ঘটনাটি শান্ত হয়ে যাওয়ার পর।
বিচার করে ফাঙ্গ ফান মস্তিষ্কে চিরন্তন মুষ্টির পদ্ধতি অনুশীলন শুরু করল, গত কয়েকদিন ধরে সে কঠোর পরিশ্রম করছিল, কৌশলের গভীরতা কিছুটা বুঝতে পেরেছে।
কয়েকদিন পরে ফাঙ্গ ফান বাড়ির উঠানে এক মুষ্টি মারল, মুষ্টির বাতাস বাঘের গর্জনের মতো, একটি আধা ফুট মাপের গাছের গুঁড়ি দুটো অংশে ভেঙে গেল।

কাঠের ছাই উড়ে বেড়ানোর মাঝে ফাঙ্গ ফানের মুখে এক প্রকার আনন্দের ছাপ এল।
“ভাল, এটাই যোদ্ধা প্রথম স্তর, প্রায় ছয় মাস অনুশীলন শেষে অবশেষে যোদ্ধার দরজা ছুঁয়ে ফেলেছি।”
ফাঙ্গ ফান চায়ের পাত্র তুলে এক চুমুক চাইলেন, তারপর কিছু ভাঙা রূপা নিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল।
ফাঙ্গ ফানের বাড়ি উইউ শহরে, সে অনেক দূরে যায়নি, সামনে ছিল এক পান-খাবারের রাস্তা, দুই পাশে নানা ধরণের খাবারের দোকান।
ফাঙ্গ ফান সরাসরি লাও ওয়াং তো এর দোকানের সামনে গেল, লাও ওয়াং তো পুরনো প্রতিবেশী, পঞ্চাশের কাছাকাছি বয়স, মুখটা শুকনো গাছের ছাল মতো।
তার সন্তানরা আগে মারা গেছে, শুধু একটি ছোট নাতি আছে, এখন মদ ও খাবার বিক্রি করে জীবিকা নির্বাহ করে।
“আজ ব্যবসা ভালো, আমাকে এক পাত্র মদ দাও।”
ফাঙ্গ ফান দোকানের সামনে এসে স্বাভাবিকভাবে বলল।
লাও ওয়াং তো চোখ চেপে হাসল,
“ওহ, ফাঙ্গ ভাই, তুমি ডাকপিয়নে থাকো না কেন? ওখানে জো বড়মহল আর তোমার সঙ্গ, তুমি এখানে একা একা মদ খাও?”
“তারা গিয়েছে ইচুন লোয়, আর আমার এখনো টাকা নেই।”
“ফাঙ্গ ভাই, হাসছো তো, সবাই জানে তুমি খুব সঞ্চয়ী, এমন জায়গায় যাও না।” লাও ওয়াং তো মদ সেদ্ধ করছিলেন, বললেন, “একটু অপেক্ষা কর, মদ এসে যাবে।”
এ সময় দোকানের পেছন থেকে সাত-আট বছর বয়সী এক ছেলে মাথা বের করল, সে লাও ওয়াং তো এর নাতি ওয়াং ইউন।
“ফাঙ্গ মামা, আজ স্কুলে কং শিক্ষক আমাকে বুদ্ধিমান বললেন।” ওয়াং ইউন বড় চোখ নিয়ে ফাঙ্গ ফানের দিকে তাকাচ্ছিল।
“ওহ, তাহলে আমি তোমাকে কিছু প্রশ্ন করি, দেখব তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান কি না।” ফাঙ্গ ফান তাকে মজা করে বলল।
“তুমি যেকোনো প্রশ্ন করো।”
“তিনটি ফল আর তিনটি ফল যোগ করলে মোট কত ফল হয়?”
“ছয়টি।”
“তাহলে গাছে পাঁচটি পাখি আছে, তুমি একটি তীর ছুঁড়লে কত পাখি থাকবে?”
“একটাও থাকবে না, সব উড়ে যাবে।”
“হুম, তোমার পাখিরা হারিয়ে গেছে।”
ফাঙ্গ ফান এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই ওয়াং ইউন প্যান্ট খুলে ভেতরে দেখল। ফাঙ্গ ফান তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে বলল,
“ভালো, বুদ্ধিমান ছেলে।”
“হাহা, ভাই, তোমার মদের মজা নাও, আর কোনো খাবার চাই?”
“কিছু দরকার নেই, আমি এখানে খাই না।”
ফাঙ্গ ফান মদের খাম তুলে নিয়ে দূরে চলে গেল।
সে মরুভূমিতে পৌঁছে, শীতল চাঁদের আলোয় মদ মাটিতে ঢেলে দিল, মদ দ্রুত মাটিতে শোষিত হলো, যেন কেউ মাটির নিচে তা পান করছে।
ফাঙ্গ ফান আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল,
“হুওই বুড়ো সেনাপতি, আমার কাছে আর টাকা নেই, তোমার জন্য এই মদই যথেষ্ট, পরবর্তীতে আমি অবশ্যই ওয়াংসিয়ানজুর মদ কিনে দেব।”
সাত দিন পরে, একদিন কয়েকশো মানুষের একটি গাড়িবহর ডাকপিয়নে এসে পৌঁছল, জো বান এবং অন্যান্যরা আগের অলসতা ভুলে গিয়ে খুব পরিশ্রমী হয়ে উঠল।
“ভাই, এই কয়েকদিন একটু পরিশ্রম কর, এরা হল কূটনৈতিক দল।”