প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: আজকের মদ্য আর গতকালের মদ্য এক নয়

ফ্যান ফ্যান সুংফেংজু থেকে বেরিয়ে মৃদু স্বরে গুনগুন করতে করতে堂房-এ ফিরে এল। সেখানে ঝোউ বান এবং অন্যরা ইতিমধ্যেই মদ্যপানে ব্যস্ত।

ঝোউ বান ফ্যান ফ্যানকে উদ্দেশ্য করে বলল, “ফ্যান ফ্যান, আগামীকাল তুমি একবার শহরে গিয়ে শস্য নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে।” ফ্যান ফ্যান একথা বলেই একপাশে বসে পড়ল।

ঝোউ বান তার দিকে তাকাল। ফ্যান ফ্যানের বাবার সাথে তার পুরনো বন্ধুত্ব ছিল, তাই সে তাকে সবসময় সাহায্য করে। ছেলেটিকে এত দেরিতে ফিরে আসতে দেখে তার মনে হলো সে নিশ্চয়ই এখনো কিছু খায়নি। তাই সে একটি ছোট বাটিতে কিছু মাংস নিয়ে তার দিকে বাড়িয়ে বলল, “এটা নাও, তুমিও কিছু খেয়ে নাও। এটা একজন প্রথম শ্রেণির জেনারেলের জন্য নির্ধারিত খাবার, আমরাও একটু ভাগ বসিয়ে নিচ্ছি।”

ফ্যান ফ্যান সেদিকে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করে পেট চেপে ধরে বলল, “কাল রাতে পেট খারাপ হয়েছিল, আজ ভাজাপোড়া দেখলেই বমি পাচ্ছে।”

“হাই, তুমি তো দেখি বেশ খুঁতখুঁতে হয়ে উঠলে!” ঝোউ বান হেসে বলল। পাশে থাকা বাউ ইয়ং রসিকতা করে যোগ করল, “ফ্যান ভাইয়ের এই খুঁতখুঁতে স্বভাবটা ভালোই। ভবিষ্যতে ইচুন লউতে গেলে সেখানকার মেয়েরা আর টাকা চাইবে না।”

“হা হা হা!” সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। ফ্যান ফ্যান তাদের কথায় কান না দিয়ে চোখ বন্ধ করে বসে রইল, তবে তার মনে চলছিল মার্শাল আর্টের কৌশল নিয়ে চিন্তাভাবনা।

সে বর্তমানে 'চাংকিং কোয়ান' বা চিরসবুজ মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করছে। এই শৈলীটি অত্যন্ত শক্তিশালী, চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছালে এটি পাথর চূর্ণ করতে পারে, কিন্তু ফ্যান ফ্যানের দুর্বল শরীরের জন্য এটি একেবারেই উপযুক্ত নয়। ফ্যান ফ্যান ভাবছিল, বাজারে যেসব কৌশলের বই পাওয়া যায়, তার সবই প্রায় একই ধরনের বাহ্যিক কৌশল, অভ্যন্তরীণ শক্তির কোনো বালাই নেই।

[সত্যিই, এই পৃথিবীতে প্রকৃত উচ্চমানের মার্শাল আর্ট এখনো আমার নাগালের বাইরে, সময়ের অপেক্ষায় থাকতে হবে।]

আপাতত সময় নষ্ট না করে সে মনে মনে চাংকিং কোয়ানের কৌশলগুলো অনুশীলন করতে লাগল। এই মুষ্টিযুদ্ধে মোট বাহাত্তরটি ধাপ রয়েছে, যা অত্যন্ত জটিল। কিন্তু 'চ্যাংশেন গুয়ো' বা অমরত্বের ফল পাওয়ার পর থেকে ফ্যান ফ্যানের স্মৃতিশক্তি অসামান্য হয়ে উঠেছে। সামান্য মনে করার চেষ্টা করতেই পুরো কৌশলের চিত্র তার মস্তিষ্কে সিনেমার মতো ভেসে উঠল।

পাশে ঝোউ বানরা ততক্ষণে নেশাগ্রস্ত হয়ে আজেবাজে বকতে শুরু করেছে।

“জেনারেল হুয়াং চলে যাওয়ার পর ইয়ুশুয়ে পাস রক্ষা করার মতো আর কেউ রইল না। ভবিষ্যতে যদি বেইরং আক্রমণ করে, তবে বড় ধরনের বিপদ ঘটবে।” ঝোউ বান মাথা নাড়ল। সে তাদের দলের নেতা এবং কিছুটা পড়াশোনা জানা মানুষ, তাই সরকারি খবরের দিকে তার নজর থাকে।

“অহেতুক চিন্তা করছ। জেনারেল হুয়াং চলে যাওয়ার পর সরকারি বিয়ের দলটি দ্রুতই এসে পৌঁছাবে। তখন উসুন রাজ্যের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপিত হবে এবং তাদের সমর্থন থাকলে বেইরং আর আক্রমণ করার সাহস পাবে না।”

“ভয় তো সেখানেই, যদি উসুন রাজ্যে কোনো বিদ্রোহ হয়। বর্তমান উসুন রাজা উ লুনশা, তার চারজন ভাই আছে। যদি ভাইরাই তার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে, তবে সরকারি এই বড় ছক পুরোপুরি ব্যর্থ হয়ে যাবে।”

বাউ ইয়ং চোখ বড় বড় করে বলল, “যদি এতই অনিশ্চিত হয়, তবে কেন বিয়ে করানো হচ্ছে?”

ঝোউ বান হেসে চুপ করে রইল। সে জানে, দিং গংগং সীমান্ত এলাকায় ব্যবসা করেন। উসুন রাজ্যের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক হলে তারা সস্তায় পশম কিনতে পারবে, প্রায় ত্রিশ শতাংশ কম মূল্যে। এই খোজা ব্যক্তিরা শুধু এই একটি চুক্তি থেকেই অঢেল সম্পদের মালিক হতে পারবে।

...

পরদিন ফ্যান ফ্যান শস্য আনতে ওয়েউ শহরে গেল। এই শহরটি সুয়ানফাংঝির উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত, আধা মাইলেরও কম দূরত্ব।

শস্য বোঝাই গরুর গাড়ি নিয়ে ফেরার পথে সে মার্শাল আর্ট স্কুলের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু পরে আর থামল না। প্রতিটি কৌশলের বইয়ের দাম দশ রুপির বেশি, আর ফ্যান ফ্যানের মাসিক বেতন মাত্র তিন রুপি। খাওয়ার খরচ বাদ দিলে খুব বেশি কিছু বাঁচে না। এই চাংকিং কোয়ানটিও সে এক বছরের বেশি সময় ধরে সঞ্চয় করে কিনেছিল।

সামনে এগোতেই নাকে এল কড়া প্রসাধনীর গন্ধ। রাস্তার পাশে দশ-বারো জন সুন্দরী নারী খদ্দের টানার জন্য দাঁড়িয়ে আছে। তাদের কণ্ঠস্বর মৃদু, আচরণ উগ্র, আর সুযোগ পেলেই তারা পথচারীদের গায়ে গা ঘেঁষে দাঁড়াচ্ছে। পাশে চারতলা উঁচু ভবন, যার নামফলকে লেখা ‘ইচুন ইইউয়ান’।

সীমান্ত এলাকায় বিনোদনের সুযোগ কম। ইচুন ইইউয়ান রাজধানীতে হলে হয়তো কিছুই হতো না, কিন্তু এখানে এটি অত্যন্ত জনপ্রিয়। প্রতিদিন এখানে নারী-পুরুষের ভিড় জমে। ফ্যান ফ্যান গাড়ি ঘুরিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। কারণটা সহজ—রাস্তা জ্যাম হয়ে থাকে। গতবার যাওয়ার সময় দশ-বারো জন মেয়ে তাকে ঘিরে ধরেছিল, কোনোমতে ছাড়া পেয়েছিল সে।

[হায়, পুনর্জন্মের পর একটু সুদর্শন হয়েছি বলে কি এই শাস্তি? সহ্য করে নিতেই হবে।]

ফ্যান ফ্যান যখন ফিরে এল, তখন সুয়ানফাংঝিতে বাউ ইয়ং জেনারেল হুয়াংয়ের জন্য দুপুরের খাবার নিয়ে গিয়েছিল। হুয়াং ঝেনইউয়ান সামনের টফু, শুকনো সয়াবিন আর দুই প্লেট ভাজা সবজির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। কোথাও মাংসের টুকরো নেই।

বৃদ্ধ জেনারেল কিছু বললেন না, শুধু মদ থাকলেই হলো। তিনি মদের পাত্রটি তুলে শুঁকলেন এবং তার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। তিনি বাউ ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “গতকালের খাবার তো সব ঠিক ছিল, আজ এমন বদল কেন?”

“জেনারেল, গতকালও খাবার এমনই ছিল। আমাদের এই গরিব জায়গা, আপনাকে আপ্যায়নের জন্য ভালো উপকরণ কোথায় পাব?” বাউ ইয়ং নির্লজ্জের মতো বলল।

হুয়াং ঝেনইউয়ান অনেক দিন ধরে পশ্চিম সীমান্তে আছেন, তিনি ওয়েউ শহরের অবস্থা ভালোভাবেই জানেন। তিনি এমন মিথ্যা কথায় বিশ্বাস করলেন না। তার রাগ হচ্ছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি জানতেন, কোনো ঝামেলা হলে ওই খোজা কুত্তারা এটাকে পুঁজি করে ষড়যন্ত্র করবে।

রাগের মধ্যেও তাকে ধৈর্য ধরতে হলো। তার মনে গতকালের সেই কিশোরের কথা ভেসে উঠল। তার চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ছিল। তিনি মদের পাত্রটি তুলে এক চুমুক দিলেন। ঘোলাটে মদ পেটে পড়ল, যা ছিল টক ও তেতো—গতকালকের স্বাদের ধারেকাছেও নেই।

ধপ! মদের পাত্রটি টেবিলে রেখে বৃদ্ধ জেনারেল গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

ফ্যান ফ্যান সুয়ানফাংঝিতে ফিরে বাউ ইয়ংয়ের কাছে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিল। বাউ ইয়ং মুখে খড় কাঠি নিয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, “ওই বুড়ো হুয়াং খুব ঝামেলা করছে। খাবার দিয়েছি তাও খুঁতখুঁত করছে। জানে না যে ফিরে গেলেই তার মৃত্যু নিশ্চিত, এখনো কিসের এত দেমাক!”

“ফ্যান ভাই, তুমি দেখোনি, বুড়োটা মদ খেয়ে চোখ পাকিয়েছিল যেন আমাকে গিলে খাবে।”

ফ্যান ফ্যান শস্যগুলো গুদামে রেখে জিজ্ঞেস করল, “জেনারেল হুয়াং কি আজই রওনা হবেন?”

“হ্যাঁ, বিকেলেই। শোনো ফ্যান ভাই, একটা ভালো খবর আছে।” বাউ ইয়ং ফিসফিস করে বলল, “স্টেশন মাস্টার কিছু পুরস্কারের টাকা দেবেন, বলেছেন সবাই অনেক পরিশ্রম করেছে।”

“ওহ।” ফ্যান ফ্যান নিরস কণ্ঠে জবাব দিল। স্টেশনে মাঝে মাঝে কিছু বাড়তি টাকা আসে, বিচক্ষণ স্টেশন মাস্টাররা মুখ বন্ধ রাখার জন্য সবার মধ্যে কিছু টাকা ভাগ করে দেয়। সবাই যখন টাকা পায়, তখন কেউ আর মুখ খোলে না।

ফ্যান ফ্যানের মনে পড়ল গত মাসে রাস্তায় মারা যাওয়া নির্বাসিত কর্মকর্তা হুবু শিরাং ঝোউ সাহেবের কথা। ঝোউ সাহেব ডাকাতদের হামলায় মারা গিয়েছিলেন বলে জানানো হয়েছিল, কিন্তু আসলে রাজনৈতিক শত্রুরাই ভাড়াটে খুনি পাঠিয়েছিল। কে যে যাত্রার সময় ও পথ ফাঁস করেছিল, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। পৃথিবীটা এমনই, সবাই অর্থলোভী, একেকজনের একেক পথ। তাদের এই স্টেশনেও উপার্জনের অনেক পথ আছে।

“কত?”

“ত্রিশ রুপির কম নয়।” বাউ ইয়ং কুটিল হাসল।

ফ্যান ফ্যান মনে মনে ভাবল, ত্রিশ রুপিতে তো একটা ভালো কৌশলের বই কেনা যাবে। সে তখনই সিদ্ধান্ত নিল, টাকা হাতে পেলেই ওয়েউ শহরে যাবে।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর ঝোউ বান একা ফ্যান ফ্যানকে ডেকে এক থলি রুপা দিয়ে বলল, “ভাই, মুখটা শক্ত রাখবে।”

“ঝোউ কাকা, আমি জানি।”

“হুম, তোমাকে আমি বিশ্বাস করি।”

টাকা নিয়ে ফ্যান ফ্যান সরাসরি ওয়েউ শহরের দিকে রওনা হলো। পথে একদল লোককে দেখা গেল, দশ-বারো জন কালো পোশাকধারী, লম্বা ঘোড়ায় চড়ে যাচ্ছে। তাদের অর্ধেক মুখ ঢাকা, শুধু শীতল দৃষ্টি বেরিয়ে আসছে। ফ্যান ফ্যান আগেভাগেই রাস্তার পাশে সরে গেল এবং কৌতুহলবশত তাদের ঘোড়ার পেটের দিকে তাকাল। সেখানে গোল গোল কিছু একটা লুকানো ছিল।

মুহূর্তের মধ্যে ফ্যান ফ্যান বুঝে গেল, ওগুলো অস্ত্র। এই লোকগুলো খুনি! ফ্যান ফ্যান তাদের গন্তব্য এবং স্টেশনের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এরা নিশ্চয়ই জেনারেল হুয়াংকে মারতে যাচ্ছে। কিন্তু ফ্যান ফ্যান এই ঝামেলায় জড়াবে না। সে জেনারেল হুয়াংকে সম্মান করে, কিন্তু তার জন্য প্রাণ দিতে সে রাজি নয়।

অমরত্বের ফল পাওয়ার পর থেকে সে শুধু শান্তিতে বেঁচে থাকতে চায়। বিপজ্জনক কোনো কাজে সে নেই।

ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ফ্যান ফ্যান আবার ওয়েউ শহরের দিকে রওনা হলো। শহরে প্রচুর ভিড়। মার্শাল আর্ট স্কুলের সামনে একদল যোদ্ধা রাস্তায় মুষ্টিযুদ্ধ দেখাচ্ছে, তাদের তেজ দেখে পথচারীরা হাততালি দিচ্ছে। ফ্যান ফ্যান ধীরে ধীরে ঘোড়া চালিয়ে যাওয়ার সময় রাস্তার পাশে 'ওয়াংশিয়ান লউ' নামের একটি তিনতলা রেস্তোরাঁ দেখতে পেল। সেখানে প্রচুর ভিড়, ভেতর থেকে কোলাহল শোনা যাচ্ছিল।

ফ্যান ফ্যান নিজের টাকার থলির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ ভাবল, তারপর হেসে ফেলল।

“এক বোতল মদের তো ব্যাপার, মাত্র ত্রিশ রুপি। বই তো পরে কিনলেই হবে।”

হঠাৎ ফ্যান ফ্যান ঘোড়া ঘুরিয়ে ওয়াংশিয়ান লউয়ের দিকে ছুটল। সে চিৎকার করে বলল, “দয়া করে সবাই একটু রাস্তা ছাড়ুন, আমার খুব জরুরি কাজ আছে!”

ফ্যান ফ্যান এক বোতল ওয়াংশিয়ান জু কিনল এবং দ্রুত ঘোড়া ছোটাল স্টেশনের দিকে। সে হয়তো কাউকে বাঁচাতে পারবে না, তার সেই ক্ষমতাও নেই। কিন্তু বৃদ্ধ জেনারেলকে শেষ বিদায়টুকু জানানো তো তার সাধ্যের মধ্যে আছে।