প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: প্রাসাদে এল অনুসন্ধানকারীরা
ফাং ফান একটি ঘরে প্রবেশ করল, দেখল ঘরের মধ্যে অনেক মানুষ রয়েছে, বাও ইয়ং একটি দলের কর্মকর্তা সহ, এমনকি লিউ জিয়ান ওয়েন ও তার পুত্রও এসেছিল।
সরাসরি সামনে, একটি ফ্ল্যাট টেবিলের পাশে লিউ ইচাং দাঁড়িয়ে ছিলেন, তিনি হাস্যোজ্জ্বল মুখে পাশে থাকা মোটা ব্যক্তির প্রশংসা করছিলেন।
সেই মোটা ব্যক্তির পরিধানে ছিল চতুর্থ শ্রেণির সরকারি পোশাক, তার চেহারায় মাংসের তিন স্তর ছিল, এবং একটি ত্রিভুজাকার চোখ ছিল, যা থেকে একটি নিষ্ঠুর ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল।
তিনি একটি বিশাল চেয়ারে সোজা বসেছিলেন, আঙুলে একটি বড় ও চওড়া আংটি পরেছিলেন।
"লিউ মহোদয়, ফাং ফান নিয়ে এসেছেন।"
জৌ বান আগে এগিয়ে গিয়ে জানাল, তখন ফাং ফান বাও ইয়ংর দিকে তাকালেন, তার চোখ থেকে কিছু তথ্য পাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি মাথা নিচু করে ফাং ফানের দিকে একবারও তাকাতে সাহস পায়নি।
লিউ ইচাং দেখলেন ফাং ফান এসেছে, তখন মোটা ব্যক্তির পাশে কণ্ঠে কিছু বললেন, মোটা ব্যক্তি তার ঠান্ডা চোখ দিয়ে ফাং ফানকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
"তুমি কি ফাং ফান?"
"ঠিক তাই," ফাং ফান বিনয়ী ও আত্মবিশ্বাসী সুরে জবাব দিলেন।
"তুমি কি জানো কয়েক মাস আগে এখানে আসা বৃদ্ধ নরপিশাচের কথা?"
নরপিশাচ!? ফাং ফান তখন বুঝলেন, এই মোটা ব্যক্তি সেই বৃদ্ধ রানীচে সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করছে, কিন্তু ফাং ফান বোকা নয়, যদি সে জানে বলে, তাহলে অনেক ঝামেলা শুরু হবে।
সুতরাং সে বিভ্রান্ত মুখে বলল, "মহোদয়, এই কয় বছর আমি কোনো নরপিশাচ দেখিনি।"
এই জবাব মোটা ব্যক্তিকে খুব হতাশ করল, সে ফিরে লিউ ইচাংকে তিরস্কার করল।
"লিউ ইচাং, তুমি কী কাজ করছো? একজন বৃদ্ধ নরপিশাচ সীমান্তে নির্বাসিত অপরাধী ছদ্মবেশে তোমার এখান থেকে পালিয়েছে, আর তুমি কিছুই জানো না?"
"তোমার মতো ইচাং হওয়ার দরকার নেই, আগামীকাল থেকে তুমি ইউ স্নো পাসে নির্বাসিত হও।"
লিউ ইচাং শোনামাত্র ঝাঁপিয়ে পড়ে মাটিতে মাথা ঠেকাল।
"মহোদয়, আমাকে আরেকবার সুযোগ দিন, আমি অবশ্যই সেই বৃদ্ধ নরপিশাচকে খুঁজে বের করব।"
মোটা ব্যক্তি কিছু বলল না, শুধু আঙুলের আংটি ছোঁড়া শুরু করল।
লিউ ইচাং ঘাম মুছল, উঠে বাও ইয়ংকে চিৎকার করল।
"বাও ইয়ং, তোমার দায়িত্ব হলো স্টেশনে খাবার সরবরাহ করা, কয়েক মাস আগে কোনো সন্দেহজনক মানুষ এসেছিল?"
বাও ইয়ং সাধারণত উদাসীন হলেও, এ সময় মোটা ব্যক্তির ক্ষমতা দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ভুল বলার ভয়ে প্রাণ হারানোর ভয় পাচ্ছিল।
"জবাব, জবাব লিউ মহোদয়, এটা নেই, না নেই, না, ছিল একটা।"
"মূর্খ, ছিল নাকি ছিল না?"
লিউ ইচাং মুখ সবুজ হয়ে গেল, এই ব্যক্তি তার জিহ্বা ঠিকঠাক চালাতে পারছে না।
"ছিল, সত্যি একটা ছিল, কিন্তু সে ছিল বৃদ্ধ রানীচে।"
"বৃদ্ধ রানীচে!" লিউ ইচাং মোটা ব্যক্তির দিকে তাকাল, মোটা ব্যক্তি চিন্তা করছিল, হঠাৎ করেই চেয়ারের পিঠে চড় মারল, "অপরাধী, সন্দেহজনক ব্যক্তি আমাদের চোখের সামনে পালিয়ে গেছে।"
মোটা ব্যক্তি আবার জিজ্ঞাসা করল, "বৃদ্ধ রানীচে কোথায় গেছে?"
বাও ইয়ং ভীত হয়ে কিছু বলতে পারল না, তখন জৌ বান সাহস দেখিয়ে সাহায্য করল।
"মহোদয়, সেই বৃদ্ধ নারী স্টেশন ত্যাগ করার সময় পূর্বদিকে গিয়েছিল।"
"চল।"
তথ্য পেয়ে মোটা ব্যক্তি উঠে চলে গেল, লিউ ইচাং দ্রুত মাথা নত করে তাকে বের করে দিল।
তারা চলে যাওয়ার পর বাও ইয়ং প্রায় পড়ে গেল।
জৌ বান তাকে দেখিয়ে মাথা নাড়ল, "তোমার মতো লোক তো একদম কাজের নয়, বড় অফিসার দেখলেই কোমর সোজা করতে পারে না, ফাং ফানের মতো শান্ত থাকতে পারো না।"
"জৌ মহোদয়, আমাকে দোষ দিও না, এটা আমার প্রথম বড় অফিসার দেখা, পরের বার অভিজ্ঞতা হলে ভয় পাব না।"
বাও ইয়ং আত্মবিশ্বাসে বলল।
"হুম, তোমাকে আমি তো নিকৃষ্ট ভাবি," জৌ বান অবজ্ঞার চোখে দেখল।
"না না, আমি বাও ইয়ং, ভয় পাই না, মাথা কাটা কাজও সামলাতে পারি।"
"ঠিক আছে, একবার তোমাকে বিশ্বাস করলাম।"
এই ঘটনা শেষ হলো, পরবর্তীতে ফাং ফান শুনল সেই মোটা ব্যক্তি একজন চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা, ডালি সি চিং, যা নরপিশাচদের অনুসন্ধান করছিলেন।
ফাং ফান অনুমান করল, এই নরপিশাচরা নতুন যোদ্ধা গড়ার চেষ্টা করছে, আর সীমান্তে পালিয়ে যাওয়া নরপিশাচটি খুব সন্দেহজনক।
কয়েক দিন পরেও ডালি সি চিং-এর কোনো খবর আসেনি, তাই ঝুয়ান ফাংশি স্টেশন আবার শান্ত হয়ে গেল, জৌ বান ও কয়েকজন আবার মদ খেতে শুরু করল।
ঔষধের দোকানে মদের গন্ধ ও ঔষধের গন্ধ মিশে, কোলাহলপূর্ণ গল্প এবং ঔষধ কুটানোর শব্দ একসঙ্গে মিশে একটা শান্ত পরিবেশ তৈরি করেছিল।
বাও ইয়ং তখন মদের গ্লাস তুলে ফাং ফানের দিকে বলল।
"ফাং ফান, তুমি তো একেবারে কৌশলী, দেখতেও শান্ত, ভবিষ্যতে হয়তো অনেকদিন বাঁচবে।"
ফাং ফান তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল। "দীর্ঘজীবী হওয়াটাও কিছু না, আমি তো অমর হব!"
বাও ইয়ং হাসল, "হাহা, তুমি যদি সত্যিই অমর হও, আমি তো কচ্ছপের মতো হয়ে যাব, এমনই মাথা নেড়ে পালানোর।"
ফাং ফান শুধু হেসে দিলেন।
জৌ বান পাশে এসে তাকে ঠেলা দিয়ে বলল, "তুমি তো সত্যিই লজ্জাজনক, বড় অফিসার দেখলেই কাঁপতে থাকো, ভবিষ্যতে কী করবে?"
বাও ইয়ং তার কথা শুনে রেগে গেল, মদের প্রভাবে বুকে হাত দিয়ে বলল, "জৌ মহোদয়, গতকাল আমার শরীর খারাপ ছিল, তাই কাঁপছিলাম। আজ দেখো, আমি একদম শক্তিশালী, বড় অফিসার দেখেও ভয় পাই না।"
ঠিক তখনই দরজা জোরে ধাক্কা খেয়ে খুলল, দশ থেকে পনেরো সরকারি আধিকারিক ঘরে ঢুকল, বাও ইয়ং মদের গ্লাস ফেলে দিল, নিজেও কাঁপতে লাগল।
সেসব কর্মকর্তা সবাই সাপের মতো মেখেলা পরেছিল, কোমরে তলোয়ার লাগানো, দৃঢ় ও কঠোর ভাব ছিল।
"মহোদয়, সবাই এখানে আছে।"
একজন কর্মকর্তা বলল, এরপর একজন চতুর্থ শ্রেণির সরকারি পোশাক পরা পুরুষ ঔষধের দোকানে প্রবেশ করল, বাতাস ভারী হয়ে গেল, জৌ বান ও অন্যরা অজান্তেই উঠে দাঁড়াল।
প্লাপ! জৌ বান তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
"মহোদয়, সালাম জানাই।"
অন্যান্যরাও একইভাবে পড়ে গেল, শুধু বাও ইয়ং দুই পা কাঁপাতে কাঁপাতে দাঁড়িয়ে থেকে রেগে গেল।
জৌ বান তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল, কিন্তু বাও ইয়ং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
একজন কর্মকর্তা অসন্তুষ্ট হয়ে তার পেটের দিকে লাথি মারল।
"তুমি কি চোখে অন্ধ? ডালি সি চিং লু মহোদয়কে দেখেও কেন না পড়ছ?"
বাও ইয়ং পড়ে গেল, ভয় পেয়ে বারবার মাথা নাড়ল।
"মহোদয় ক্ষমা করুন, ক্ষমা করুন।"
তাঁর মুখ থেকে দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল।
অফিসাররা তাকে ঘৃণা করে তাকাল, চোখে অবজ্ঞা ছিল।
লু মহোদয়ও হাতে কাপড় নিয়ে নাক ঢেকে বাকি লোকদের দিকে তাকালেন, জিজ্ঞাসা করলেন।
"তোমরা কয়েক মাস আগে কোনো বৃদ্ধ নরপিশাচ দেখেছো?"
এই প্রশ্নে জৌ বানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কিছু বুঝতে পারল না।
একই সময় ফাং ফানের মনে গর্জন উঠল, সে ভাবল,
[এও নরপিশাচ খুঁজছে, এবং ওরাও ডালি সি চিং-এর লোক।]
[হয়তো একদল ছদ্মবেশী?]
[না, সম্ভবত উভয়ই আসল।]
[তবে একজন উত্তর অঞ্চলের রাজা, আর একজন ঝুয়ান সুয়ান সম্রাটের লোক।]
[নরপিশাচদের প্রভাব উভয়ের জন্যই অশান্তির কারণ।]
"অরে, মহোদয় প্রশ্ন করছেন, কেন জবাব দিচ্ছ না?" কর্মকর্তা আবার রাগ করে বলল।
জৌ বান দ্রুত বলল,
"মহোদয়, কয়েক মাস আগে আমাদের স্টেশনে কোনো নরপিশাচ আসেনি, তবে একটি সন্দেহজনক বৃদ্ধ রানীচে ছিল, সে পরে পূর্বদিকে চলে গিয়েছিল।"
লু মহোদয়ের কপাল মুড়ে গিয়ে হাত নাড়লেন,
"চল, আমরা পূর্ব দিকে অনুসরণ করি।"
যাওয়ার সময় লু মহোদয় হঠাৎ ফিরে এসে জিজ্ঞাসা করলেন,
"তোমাদের এখানে অন্য কোনো ডালি সি চিং-এর লোক এসে জিজ্ঞাসা করেছে?"