প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতাশ এই লোক আবার কিসের ভেলকি ওস্তাদ

কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী লম্বা পা ফেলে এগিয়ে এলেন। তাঁর দৃষ্টি চারপাশের ভিড়ের ওপর বুলিয়ে নিয়ে তিনি উচ্চস্বরে বলে উঠলেন—

"কারিগর গুরু মহাশয় কোথায়?"

এই কথা শুনে হু সি লু এবং মি দোং শান দুজনেই চমকে উঠলেন। হু সি লু মনে মনে ভাবলেন, এই武林人士 বুঝি কারিগর গুরু মহাশয়কে খুঁজছেন; তবে নিশ্চয়ই কোনো অস্ত্র তৈরি করাতে চান। বহু দিন ধরেই তো শুনে আসছিলেন যে কারিগর গুরু মহাশয়ের কারুকার্য অত্যন্ত চমৎকার, আজ বুঝি তা নিজ চোখে দেখার সৌভাগ্য হবে।

তিনি তাঁর আগের বিরক্তি ঝেড়ে ফেলে মি দোং শানের দিকে তাকিয়ে বললেন—

"মি গুরু মহাশয়, এই মহাশয়রা আপনাকে খুঁজতে এসেছেন।"

মি দোং শানের মুখমণ্ডল সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত।

ইতিমধ্যেই হু সি লু কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারীর দিকে হাত জোড় করে বলে উঠলেন—

"হে মহান বীর, যেহেতু আপনি কারিগর গুরু মহাশয়কে খুঁজতে এসেছেন, তবে এই অধস্তন কর্মকর্তা আপনার পথ আটকাবে না। কিন্তু আপনারও কিছু শালীনতা বজায় রাখা উচিত, কারণ কারিগর গুরু মহাশয় একজন অত্যন্ত উঁচু দরের গুণী মানুষ।"

কথা বলতে বলতে হু সি লু-র দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মি দোং শানের ওপর; অতীতের সেই মহিমান্বিত রূপটি আবার দেখতে পাওয়ার এক অদ্ভুত প্রত্যাশা তাঁর মনে কাজ করছিল।

মি দোং শান তাঁর ডান হাত চেপে ধরে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি নিয়ে কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারীর সামনে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে জবাব দিলেন—

"এই অধমই সেই কারিগর গুরু মহাশয়। জানি না এই বীর যোদ্ধা মহাশয় বৃদ্ধের কাছে কী কারণে এসেছেন?"

কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী মি দোং শানের দিকে তাকিয়ে এক পা এক পা করে এগিয়ে এলেন। মি দোং শান আরও সটান হয়ে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে গম্ভীর দৃষ্টি। তিনি হাত বাড়িয়ে তাঁর কাছে অস্ত্র বানাতে আসা আশেপাশের镇-এর লোকজনকে সরিয়ে দিতে লাগলেন—

"সবাই একটু সরে দাঁড়ান, আপনাদের হাতিয়ার কাল তৈরি করে দেওয়া হবে।"

"কিন্তু গুরু মহাশয়, আমাদের বাড়িতে যে বড্ড তাড়া আছে!"

"তাড়া থাকলেও কালই হবে, তাড়াতাড়ি সরে দাঁড়ান!"

মি দোং শান অত্যন্ত প্রতাপশালী দৃষ্টিতে镇-এর লোকজনদের ধমক দিয়ে সরিয়ে দিলেন এবং তারপর মুখ উঁচু করে কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারীকে উদ্দেশ্য করে বললেন—

"এই বীর যোদ্ধা মহাশয় কী ধরনের অস্ত্র তৈরি করাতে চান?"

কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী মি দোং শানের একেবারে সামনে এসে দাঁড়ালেন। "তলোয়ার! একটি চমৎকার তলোয়ার!"

মি দোং শান তাঁর হাত চেপে ধরে বললেন— "বেশ, যোদ্ধা মহাশয় আগামীকাল এসে তলোয়ার নিয়ে যাবেন।"

ঠিক এই মুহূর্তে হু সি লু-র হৃদয় আনন্দে কেঁপে উঠল। এই মি গুরু মহাশয় যে সেই প্রবাদপ্রতিম কারিগর গুরু মহাশয়, সে বিষয়ে আর কোনো সন্দেহের অবকাশ রইল না।

ফাং ফান মুখে এক রহস্যময় হাসি ঝুলিয়ে ভিড়ের মাঝে লুকিয়ে রইলেন।

চারপাশের লোকজন মি দোং শানের দিকে শ্রদ্ধাভরে তাকিয়ে রইল, আর তাঁর কয়েকজন শিষ্যের মুখ তো খুশিতে লাল হয়ে উঠল।

কিন্তু ঠিক তখনই— 'পাস' করে একটা শব্দ হলো। কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী সজোরে মি দোং শানের গালে এক চড় কষিয়ে দিলেন।

মি দোং শানের শরীরটা একপাশে ঝুঁকে পড়ল। তাঁর ডান হাতটি আহত থাকায় তিনি ভারসাম্য রাখতে পারলেন না এবং সোজাসুজি মুখ থুবড়ে গিয়ে পড়লেন কয়লার ছাইয়ের মধ্যে।

তাঁর শিষ্যরা দ্রুত দৌড়ে এসে তাঁদের গুরুকে তুলে ধরল। মি দোং শান মুখ থেকে কয়লার ছাই উগড়ে দিতে লাগলেন; তাঁর পুরো মুখখানা কালো ছাইয়ে ঢেকে গেছে। একটু আগে তাঁর মধ্যে যে একটা অহংকারী ও দাম্ভিক ভাব ছিল, তার ছিটেফোঁটাও আর অবশিষ্ট রইল না।

এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। কেউ বুঝেই উঠতে পারল না কেন মি দোং শানকে এভাবে প্রহার করা হলো।

হু সি লু আরও বেশি ক্ষুব্ধ হয়ে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন—

"কারিগর গুরু মহাশয় কী এমন অপরাধ করেছেন? আপনারা কেন বিনা কারণে মানুষ মারতে গেলেন?"

কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী মি গুরু মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। "হুম! এই ভণ্ডটার মধ্যে কারিগর গুরু মহাশয়ের লেশমাত্র নেই।"

কথা বলতে বলতে কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী দূরের পানে তাকালেন, তাঁর চোখে যেন অতীতের কোনো স্মৃতির রোমন্থন ভেসে উঠল।

"কারিগর গুরু মহাশয় কখনোই এভাবে সাধারণ মানুষকে তাড়িয়ে দেন না। তিনি সবসময় নিরপেক্ষ ও ন্যায়পরায়ণ ছিলেন, সবসময় আগে আসলে আগে পাবে—এই নীতি মেনে চলতেন। এমনকি আমাদের মতো武林-এর বাঘা বাঘা বীরদেরও লাইনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে হতো, কোনো দিন তার ব্যতিক্রম হয়নি।"

হু সি লু চরম বিস্ময়ে বলে উঠলেন— "আপনি বলছেন মি গুরু মহাশয় সেই কারিগর গুরু মহাশয় নন?"

"হুম!" কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী অত্যন্ত অবজ্ঞার সাথে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

তাঁর পেছনের এক শিষ্য চিৎকার করে উঠল— "এর মানে কী? আমাদের武林-এর প্রথম নম্বর宗门—উগ্র刀门-এর প্রধান কি কখনো মিথ্যা বলতে পারেন?"

'ঝনঝন' শব্দে সেই刀ধারী武林-এর লোকজন একসাথে তলোয়ার কোষমুক্ত করলেন। তাদের হত্যার সেই তীব্র ভাব যেন মূর্ত হয়ে উঠল, যা দেখে চারপাশের মানুষের রক্তিম হয়ে গেল। হু সি লু তো ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন, মুখ দিয়ে আর কোনো কথা বের হলো না।

তখন কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী তাঁর দৃষ্টি আবার মি দোং শানের ওপর নিবদ্ধ করে কড়া গলায় জিজ্ঞেস করলেন— "প্রকৃত কারিগর গুরু মহাশয় কোথায়?"

মি দোং শান কোনো উত্তর দিলেন না। তাঁর মুখমণ্ডলের রঙ দফায় দফায় বদলাতে লাগল। তাঁর মনে তীব্র ক্ষোভ জন্মেছিল—কেন কারিগর গুরু মহাশয় এত বেশি সম্মান পাবেন, অথচ তিনি নিজেও ঠিক ততটাই কুশলী হওয়া সত্ত্বেও কেন মানুষের অবহেলার শিকার হবেন?

পাশে থাকা শিষ্যদের ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে মি দোং শান হঠাৎ করেই একটি দীর্ঘ চতুষ্কোণ বাক্স বের করলেন। বাক্সটির গায়ে অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্য করা ছিল। সেটি খোলার পর ভেতরে একটি অপরূপ ঝলমলে তলোয়ার শুয়ে রয়েছে দেখা গেল।

মি দোং শান তলোয়ারটি তুলে নিয়ে এক হাতে তা শূন্যে ঘোরাতে লাগলেন। তলোয়ারের ফলাটি বরফের মতো ধকধক করছিল এবং সেখান থেকে তুষারপাতের মতো অজস্র ঝলকানি বেরিয়ে চারপাশ আলোকিত করে তুলল।

মি দোং শান তলোয়ারটি কোষে ঢুকিয়ে প্রশ্ন করলেন—

"আমার এই তলোয়ারটি কারিগর গুরু মহাশয়ের তলোয়ারের চেয়ে কোন অংশে কম? কেন সবাই শুধু তাঁর তলোয়ারের প্রশংসা করে? কেনই বা 工部-এর প্রধান কারিগর হয়েও আমি ওই লোকটার চেয়ে পিছিয়ে থাকব?"

কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী তাঁর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তারপর হঠাৎ করেই পিঠের ওপর গোঁজা কালো তলোয়ারটি হেঁচকা টানে বের করে নিলেন। চোখের পলকে তলোয়ারের আলো ঝলকে উঠল, আর এক বিকট শব্দে মি দোং শানের হাতের মহার্ঘ্য তলোয়ারটি দুটুকরো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"আমার এই কালো তলোয়ারটিই হলো সেই সেকালের কারিগর গুরু মহাশয়ের শ্রেষ্ঠ শিল্পকর্ম! যদিও এটি দেখতে অত্যন্ত সাদামাটা, কিন্তু এর মধ্যে রয়েছে এক ঐশ্বরিক প্রাণশক্তি। আর তোমার এই তলোয়ারটি যতই জাঁকজমকপূর্ণ হোক না কেন, ওটা একটা আস্ত আবর্জনা মাত্র! তোমার ধৃষ্টতা কেমন করে হয় কারিগর গুরু মহাশয়ের সাথে তুলনা করার!"

মি দোং শানের চোখ দুটো কপালে উঠেছিল। তিনি একবার ভাঙা তলোয়ারটির দিকে তাকালেন, আর একবার সেই কালো তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠলেন।

"এ... এ তো 百兵谱-এর তালিকার প্রথম স্থানাধিকারী সেই কিংবদন্তি প্রলয়ঙ্করী কালো তলোয়ার!"

"ঠিক ধরেছ। সেকালে কারিগর গুরু মহাশয় এটি আমার জন্যই তৈরি করে দিয়েছিলেন। বৃদ্ধ এই তলোয়ার হাতে নিয়ে সারা জীবন দাপিয়ে বেড়িয়েছি, কোনো দিন কোনো প্রতিপক্ষের কাছে হার মানিনি," কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী বললেন।

মি দোং শান অপলক দৃষ্টিতে কালো তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। সত্যিই তো, কালো তলোয়ারটির গায়ে কোনো জৌলুস নেই, কিন্তু এর গা থেকে আলতোভাবে কয়েকগাছি ঐশ্বরিক দ্যুতি ঠিকরে বের হচ্ছে—দেখে মনে হয় যেন তলোয়ারটির নিজস্ব একটা প্রাণ আছে।

'পটাং!' করে মি দোং শান মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। অবশেষে তাঁর সমস্ত অহংকার চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল; তিনি বুঝতে পারলেন কেন তিনি কারিগর গুরু মহাশয়ের সমকক্ষ হতে পারেননি। তাঁর আত্মবিশ্বাসের সৌধটি আজ তাসের ঘরের মতো ভেঙে গুঁড়িয়ে গেছে।

চারপাশ একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই সেই কালো তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে বাকরুদ্ধ হয়ে রইল। কারিগর গুরু মহাশয়ের সেকালের সৃষ্টি যে এতখানি অসাধারণ হতে পারে, তা আজ তাদের কল্পনারও অতীত ছিল।

হু সি লু সেই কালো তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে গভীর বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়লেন, তাঁর চোখে উপচে পড়ছিল ভক্তি ও শ্রদ্ধা।

ফাং ফান ভিড়ের মধ্যে আরও কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, সেকালে যখন বড়াই করে ওই কাঁচা হাতের অপরিপক্ব কাজগুলো বানিয়েছিলাম, তখন তো এত কিছু ভাবিনি—আপনারা দয়া করে এগুলো নিয়ে এত বাড়াবাড়ি করবেন না তো!

ঠিক সেই মুহূর্তে কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী অত্যন্ত যত্নের সাথে তলোয়ারের গায়ে হাত বুলিয়ে তা আবার কোষে ভরে ফেললেন। তিনি চারপাশে একবার গভীর দৃষ্টি বুলিয়ে নিয়ে একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।

"সত্যিই, কারিগর গুরু মহাশয় আজ আর এই দুনিয়ায় নেই। বৃদ্ধ তো সেদিন তাঁর কাছে সেই অমীমাংসিত প্রশ্নটির উত্তর জানতে চেয়েছিল—সেদিন তিনি ঠিক কী বলতে চেয়েছিলেন?"

কথাগুলো বলতে বলতে কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী মাথাটা এদিক-ওদিক ঝাঁকিয়ে নিলেন।

"যাকগে, যাকগে! বৃদ্ধের কপালটাই মন্দ, তাই আর কোনো দিন কারিগর গুরু মহাশয়কে দেখতে পেলাম না। এটিই বুঝি আমার জীবনের সবথেকে বড় আক্ষেপ হয়ে রইল।"

এই বলে তিনি লম্বা পা ফেলে ফিরে গেলেন এবং একটি তেজী লম্বা ঘোড়ায় চড়ে বসার উপক্রম করলেন। হু সি লু দ্রুত তাঁর পিছু পিছু গিয়ে অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন—

"বীর মহাশয়, যাওয়ার আগে একটু দাঁড়ান। এই অধমও কারিগর গুরু মহাশয়ের একনিষ্ঠ ভক্ত; দয়া করে কি বলবেন সেকালে কারিগর গুরু মহাশয় ঠিক কী কথাটি বলেছিলেন?"

কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী বহুদূরের মরুভূমির দিগন্তের পানে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন—

"তলোয়ার মানুষ মারতে পারে, কিন্তু আসলে ওটা কেবলই একটা হিংস্র অস্ত্র!"

বলেই কালো ঝড়ের মতো ক্ষিপ্র এক刀ধারী চাবুক কষিয়ে দিলেন এবং ঘোড়া ছোট ছুটিয়ে ডাকবাংলো থেকে দ্রুত মিলিয়ে গেলেন।

তাঁর পেছনে পেছনে শতাধিক কালো পোশাকধারী বীর পুরুষ ঘোড়া ছুটিয়ে অনুসরণ করল। ঘোড়ার দল হু সি লু-র পাশ দিয়ে উড়ে যাওয়ার সময় চারপাশ ধুলোয় আচ্ছন্ন হয়ে গেল, কিন্তু তিনি এক পা-ও নড়লেন না; তাঁর মনের মধ্যে কেবল ওই কথাটিই তখন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—

"তলোয়ার মানুষ মারতে পারে, কিন্তু আসলে ওটা কেবলই একটা হিংস্র অস্ত্র!"

কথাটি শুনতে বড্ড সাধারণ মনে হয়, কিন্তু এর ভেতরে লুকিয়ে আছে এক গভীর ও রহস্যময় তাৎপর্য।

হু সি লু যেন কিঞ্চিৎ বুঝতে পারলেন, আবার ঠিক ধরতে পারলেন না। মুহূর্তের জন্য তাঁর মনে হলো, কারিগর গুরু মহাশয় কেবল একজন লোহালক্কড় পেটানো সাধারণ কারিগরই ছিলেন না, তাঁর মধ্যে লুকিয়ে ছিল এমন এক গভীর আধ্যাত্মিক জ্ঞান, যা বলাই বাহুল্য।

'হিস!' করে একটা শব্দ করে হু সি লু আকাশের দিকে মাথা তুলে দূরের দিগন্তের দিকে তাকালেন এবং এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে উঠলেন—

"কী আফসোস! কী দারুণ আফসোস! এই অধম আজ থেকে ত্রিশ বছর পর এল, নইলে আমিও তো কারিগর গুরু মহাশয়ের সেই অপূর্ব রূপ নিজ চোখে দেখতে পেতাম!"

ফাং ফান ততক্ষণে ঘোড়াশালায় ফিরে এসেছেন। যেহেতু হু সি লু আগে থেকেই সবাইকে বলে রেখেছিলেন, তাই এখানকার সহকর্মীরা তাঁর সাথে অত্যন্ত ভদ্র ও বিনয়ী আচরণ করতেন।

ফাং ফানও আর ঝামেলায় না গিয়ে নিরিবিলিতে চা খেয়ে অলস সময় কাটাতে লাগলেন; দেখলে মনে হতো তিনি বুঝি এখানে অবসর জীবন কাটাতে এসেছেন। তবে তাঁর মনের ভেতরটা তখন নিরন্তর বুঁদ হয়ে ছিল মার্শাল আর্টের গুঢ় তত্ত্ব অনুসন্ধানে।

টানা নব্বই বছর ধরে তিনি 'চিরহরিৎ মুষ্টি' বা 'চাং ছিং ছুয়ান' অনুশীলন করে আসছেন। ধীরে ধীরে তাঁর চেতনার গভীরে এক নতুন উপলব্ধির জন্ম হয়েছে। তিনি বুঝতে পেরেছেন এই মুষ্টি চালনার পদ্ধতিটিকে আরও নিখুঁত ও উন্নত করা সম্ভব। যেমন—ঘুষি মারার সময় শরীরের গ্যাস-সাগরে তরঙ্গ তোলা যেতে পারে, আর প্রাণশক্তি বা 'চি'-কে চালিত করতে হবে তনুর 'দান ছিদ' ও 'লিং থাই' এই দুটি বিশেষ ম্রিয়মাণ বিন্দুতে। যদি এভাবে চালনা করা যায়, তবে নিশ্চিতভাবেই শরীরের ভেতর থেকে নতুন কোনো সুপ্ত শক্তিকে জাগ্রত করা সম্ভব হবে।

তাছাড়া, তাঁর বর্তমান মার্শাল আর্টের নবম স্তরের সাধনাও আজ প্রায় সাফল্যের মুখ দেখতে চলেছে। আজ রাতেই তিনি শরীরের 'লিং কুয়ান' শক্তিপ্রবাহের মূল উৎসটি ভেদ করার চেষ্টা করবেন।

মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে ডাকবাংলোর ফটকের বাইরে হঠাৎ করেই এক পশলা হম্বিতম্বি ও বকাঝকার আওয়াজ কানে এল—

"এতগুলো বছর ধরে তুমি আমাদের ধোঁকা দিয়ে যাচ্ছ! তুমি তো সেই আসল কারিগর গুরু মহাশয় নও, তাহলে কোন লজ্জায় এখনও এখানে মুখ লুকিয়ে পড়ে আছ? এক্ষুনি এখান থেকে বেরিয়ে যাও, দূর হয়ে যাও!"

ওই গালমন্দের আওয়াজের মাঝেই মি দোং শান তাঁর ডান হাত চেপে ধরে অত্যন্ত মলিন ও বিবর্ণ মুখে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। তাঁর পেছন পেছন একটিও শিষ্য আর সঙ্গী হলো না।

ফাং ফান এক ঝলক তাকিয়ে দেখে নিলেন, তারপর শান্তসৃষ্ট হয়ে বসে নিজের মার্শাল আর্টের ধ্যানমগ্নতায় আবার ডুবে গেলেন।

এর ঠিক কয়েক মাস পর—ফাং ফান ভূগর্ভস্থ এক গোপন কুঠুরির ভেতরে তাঁর সাধনার বাধা টপকে বড়োসড়ো এক breakthroughs ঘটিয়ে ফেললেন। তিনি এখন আনুষ্ঠানিকভাবে মার্শাল আর্টের সেই কাঙ্ক্ষিত নবম স্তরের চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছে গেছেন।