প্রথম খণ্ড অধ্যায় একুশ: বাওপুরুনের পথে যাত্রা, প্রত্যাবর্তনের আশা নেই

ফ্যান ফান স্বাভাবিকভাবেই মুখোশধারী লোকগুলোর পিছু নিলেন না। ঘটনাক্রমে তাদের সাথে দেখা হয়ে গিয়েছিল মাত্র, আর এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি না হওয়াই ভালো। তিনি পূর্ব দিক বেছে নিলেন এবং দ্রুতবেগে সেখান থেকে সরে পড়লেন।

গভীর রাতে ফ্যান ফান সেই ‘গুইকু মন্দির’-এর কাছাকাছি পৌঁছালেন, যেখানে বহু বছর আগে তিনি ‘উউলিয়াং শেনগং’ বা অসীম ঐশ্বরিক বিদ্যাটি পেয়েছিলেন। তিনি বুনো নেকড়ে শিকারের জন্য ওত পেতে রইলেন। তার লক্ষ্য ছিল একটি শক্তিশালী নেকড়ে-রাজ। হাতের এক ঝটকায় তিনি সেটিকে ধরে ফেললেন।

ফ্যান ফানের মার্শাল আর্ট দক্ষতা ও গ্রিপিং পাওয়ার এতটাই প্রবল ছিল যে, নেকড়ে-রাজও তীব্র যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। ফ্যান ফান দক্ষতার সাথে নেকড়েটিকে বেঁধে, মুখে ঠুলি পরিয়ে পিঠে তুলে নিলেন। এই কাজ তার কাছে জলভাত, কারণ এর আগেও তিনি অন্তত তিনশোবার এমনটা করেছেন।

কাজ শেষ করে ফেরার পথে হঠাৎই উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে তিনি যুদ্ধের কোলাহল এবং আগুনের শিখা দেখতে পেলেন। অন্ধকার রাতে সেই আগুনের শিখা অস্বাভাবিক উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তবে ফ্যান ফান মোটেও সেদিকে তাকানোর প্রয়োজন বোধ করলেন না। তিনি উল্টো দিকে ঘুরে তার অসাধারণ ‘লাইটনেস স্কিল’ বা হালকা গতি ব্যবহার করে, কাউকে টের না পাইয়ে শহরের প্রাচীর টপকে ওয়েউ镇ে ফিরে এলেন।

ভোর হওয়ার আগেই ফ্যান ফান বাড়ি ফিরে এলেন এবং ধরা নেকড়েটিকে মাটির নিচের গোপন কক্ষে বন্দি করলেন। এরপর নিজের ছদ্মবেশ বদলে পুনরায় বৃদ্ধ ফ্যান কাকা হিসেবে নিজেকে তৈরি করে নিলেন।

পরদিন ফ্যান ফান ওষুধের দোকানে যথারীতি ওষুধ তৈরির কাজে ব্যস্ত ছিলেন। এমন সময় বাও পুরেন সেই রহস্যময় ভঙ্গিতে দোকানে ঢুকে পড়ল। ভেতরে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে দ্রুত দরজা বন্ধ করে দিল। ফ্যান ফান তার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই ছেলে আবার কী নতুন ঝামেলা পাকাচ্ছে?

বাও পুরেন ফ্যান ফানের কাছে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, “ফ্যান কাকা, বড় খবর! একেবারে বিশাল বড় খবর।”

ফ্যান ফান নিরস মুখে তার দিকে তাকালেন। বাও পুরেন বলতে শুরু করল, “আজ আমি শুউ আধিকারিকদের খাবার দিতে গিয়েছিলাম। দেখলাম তাদের সবার গায়েই আঘাতের চিহ্ন।”

“শুধু তাই নয়, তাদের ঘরে একজন নতুন দাও-পুরোহিতকে দেখলাম। লোকটির চেহারা খুব ভয়ংকর, মুখে চারটি কাটা দাগ, আর কপালে একটি ‘লেই’ (বিদ্যুৎ) অক্ষর খোদাই করা।” এইটুকু বলে বাও পুরেন রহস্যময় দৃষ্টিতে ফ্যান ফানের দিকে তাকাল।

ফ্যান ফানের মনে কোনো প্রতিক্রিয়া না থাকলেও তিনি কৌতূহল দেখানোর অভিনয় করে জিজ্ঞেস করলেন, “তারপর?”

“তারপর যা শুনবেন, আপনি বিশ্বাসই করবেন না! তার কপালে খোদাই করা ‘লেই’ অক্ষরটি থেকে বিদ্যুতের ঝলকানি বের হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন সাক্ষাৎ কোনো অমর দেবতা!” বাও পুরেন উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে আরও বলল, “খাবার দিয়ে আসার পর আমি না বেরিয়ে দরজার আড়ালে দাঁড়িয়েছিলাম। শুনলাম তারা নাকি কীসব তাবিজ আর গুপ্ত ধনের কথা বলছে।”

ফ্যান ফান বইপত্র অনেক পড়েছেন, তাই তিনি জানতেন যে ‘ফু-লু’ বা তান্ত্রিক তাবিজ বলে কিছু একটা আছে, কিন্তু সাধারণ মানুষের জগতে এগুলো শুধুই ধোঁকাবাজি, এর কোনো কার্যকারিতা নেই। তবে এই পুরোহিতের কপালে যদি সত্যিই বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা যায়, তবে কি সে আসলেই কোনো অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী?

এই চিন্তা আসতেই ফ্যান ফান নিজের ভাবনা থামিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “এসব খুব বিপজ্জনক বিষয়, এসবের মধ্যে না জড়ানোই ভালো।”

বাও পুরেন নাছোড়বান্দা হয়ে বলল, “ফ্যান কাকা, সকালে শহরের ফটকে দায়িত্বরত এর-নিউয়ের সাথে দেখা হয়েছিল। সে বলল, গত রাতে শহরের প্রাচীরের কাছে আততায়ীদের আনাগোনা ছিল এবং একজন মারাও গেছে। আমার ধারণা, সেই জিয়েটিং এলাকায় নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে, হয়তো সেখানে গুপ্ত ধন লুকানো।”

বাও পুরেন আবার বলল, “ফ্যান কাকা, আপনি তো অনেক মানুষকে চেনেন। আমরা যদি এই খবরটা বিক্রি করে দিই, তাহলে প্রচুর টাকা কামাতে পারব।”

ফ্যান ফান হেসে ফেললেন। এই বাও পুরেনের মাথায় টাকার ভূত চেপেছে। এই ঘটনায় স্পষ্টতই মার্শাল আর্ট জগত জড়িয়ে পড়েছে, শুধু সরকারি লোক নয়, মার্শাল আর্টের মানুষরাও নড়েচড়ে বসেছে। খবর বিক্রি করতে যাওয়া মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা। ফ্যান ফান দেখলেন, ছেলেটি বুদ্ধিমান হলেও তার বুদ্ধিটা কেবল ছোটখাটো ফন্দি ফিকিরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। টাকার নেশায় সে শেষ পর্যন্ত ভালো কিছু করবে না। ফ্যান ফান আর কোনো কথা বললেন না।

বাও পুরেন হতাশ হয়ে মনে মনে রাগ করল। ‘এই ডাক্তার ফ্যান দেখি তার পালক বাবার বলা কথা মতোই এক মস্ত কচ্ছপ, কোনো কিছুতেই তার আগ্রহ নেই। ধুর! এমন সুযোগ জীবনে একবারই আসে, আমি যদি হাতছাড়া করি তবে সারা জীবন আফসোস করব। তাছাড়া কাল রাতে জুয়ায় সব টাকা হেরে গিয়েছি। এখন ডাও-জি নামের লোকটার কাছে তিনশো রূপা ধার, আট শতাংশ সুদ! না শোধ করলে তো মৃত্যুই নিশ্চিত। যা হওয়ার হবে, ওপারে তো যেতেই হবে! জুয়াখানায় চেনা কয়েকজন ভাই আছে, ওদের সাথেই না হয় যাই।’

ভাবনা শেষে বাও পুরেনের চোখে এক ধরনের জেদ ফুটে উঠল। সে ওঠার ভান করল, কিন্তু যাওয়ার সময় ফ্যান ফানের টেবিলের খাবার বক্সটির দিকে তাকাতেই তার জিভে জল চলে এল। সে সারা দিন-রাত কিছু খায়নি। ফ্যান ফান তার অবস্থা বুঝতে পেরে বললেন, “খাবার বক্সটা তুমি নিয়ে যাও, আমি এসব খেতে পছন্দ করি না।”

“অনেক ধন্যবাদ ফ্যান কাকা!” বাও পুরেন খুশি মনে বক্সটি নিয়ে বেরিয়ে গেল।

পরবর্তী কয়েক দিন ফ্যান ফান তার বিষ নিয়ে গবেষণায় মগ্ন রইলেন। সেই সাথে ধনী ব্যক্তিদের জন্য বিশেষ কিছু ওষুধ তৈরি করতেও ভুললেন না। শোনা যায়, সেই ওষুধগুলো ব্যবহারের পর ইচুন টাওয়ারের মেয়েরা তাকে মনে মনে অভিশাপ দিচ্ছিল। ফ্যান ফান শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যৌবনে সুদর্শন হওয়ার কারণে এখন এই বয়সে এসেও তিনি তাদের ঝামেলার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছেন, এ এক অদ্ভুত বিড়ম্বনা!

এরই মধ্যে ঝৌ শুনশান প্রতিদিন দোকানে এসে ঘর ঝাড়ু দিয়ে যেত। কয়েক দিন পর ফ্যান ফান খেয়াল করলেন বাও পুরেন কয়েক দিন ধরে আসছে না। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “বাও পুরেন ছেলেটা কোথায়?”

“ফ্যান কাকা, সে ছুটি নিয়ে বাড়ি গেছে।”

ফ্যান ফান বুঝলেন সে জিয়েটিংয়ের দিকেই গিয়েছে। সে যখন নিজেই মরতে চাইছে, তখন আর বাধা দিয়ে লাভ নেই।

“ফ্যান কাকা, একটা অদ্ভুত ব্যাপার খেয়াল করেছেন? শুউ আধিকারিকের বাড়ির দিকে গত কয়েক দিন ধরে কেউ নেই।” বাও পুরেন না থাকায় ঝৌ শুনশানই খাবার দিয়ে আসছিল।

ফ্যান ফান নিশ্চুপ থেকে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন। আরও কয়েক দিন পার হলো, বাও পুরেন বা শুউ আধিকারিক কেউই ফিরল না। ফ্যান ফান নেকড়ে শিকারের ছলে আবার গুইকু মন্দিরের দিকে গেলেন। উত্তর-পশ্চিমের জিয়েটিংয়ের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে তিনি ফিরে এলেন।

তিনি ফিরে আসার কিছুক্ষণের মধ্যেই মার্শাল আর্টের পোশাক পরা একদল লোক সেখানে উপস্থিত হলো। তাদের মধ্যে একজন বৃদ্ধ উত্তর-পশ্চিম দিকে তাকিয়ে বলল, “সবাই দ্রুত চলো! সরকারি গোয়েন্দারা গোপন সুড়ঙ্গ খুলে ফেলেছে। যদি তারা অমরদের কোনো বস্তু পেয়ে যায়, তবে মার্শাল আর্ট জগতের আর মাথা তুলে দাঁড়ানোর উপায় থাকবে না।”

“ঠিক বলেছেন, মাস্টার!” সবাই সমস্বরে বলে দ্রুত সেই দিকে রওনা হলো। তারা চলে যাওয়ার পর ফ্যান ফান একটি বালিয়াড়ির আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে তিনি নির্বিকার চিত্তে ফিরে গেলেন।

আরও দশ দিন পার হলো। ফ্যান ফান অনেক গুজব শুনলেন। জিয়েটিংয়ে এক ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছে। মার্শাল আর্টের লোক আর রাজকীয় গোয়েন্দাদের লড়াইয়ে কয়েকশ মানুষ মারা গেছে। শোনা গেল, সেই শুউ আধিকারিকও মারা গেছেন। বাও পুরেনের বলা সেই কপালে ‘লেই’ বা বিদ্যুৎ চিহ্নধারী পুরোহিতও ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারিয়েছে।

তথাকথিত সেই অমরদের গুপ্ত ধনের জায়গাটিও খনন করা হয়েছে, কিন্তু সেখানে হলুদ কাগজের কিছু তাবিজ ছাড়া কিছুই পাওয়া যায়নি। সেই তাবিজগুলোও সাধারণ মানুষের আঁকা তাবিজের মতোই অকেজো ছিল।

কয়েক দিন পর মরুভূমিতে একটি মৃতদেহ পাওয়া গেল। অনেকে চিনতে পারল সেটি বাও পুরেনের। বাও ইয়ং তার শেষকৃত্য সম্পন্ন করল, সে অনেক কেঁদেছিল। জিয়েটিং এলাকাটি সরকার সিলগালা করে দিল, কাউকে সেখানে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো না। লোকমুখে রটে গেল, অমর হওয়ার বিদ্যা সবই মিথ্যা, জগতে দীর্ঘায়ু হওয়ার কোনো পথ নেই, সবকিছুই ভ্রম। মানুষ অমরত্ব খোঁজার নেশা ত্যাগ করল, আর কেউ অমর বা দেবতার কথা আলোচনা করল না।

তবে ফ্যান ফান বিশ্বাস করতেন যে এই জগতে অমরত্ব আছে, নতুবা তিনি নিজের শরীরে ‘লাইফ ফ্রুট’ বা দীর্ঘায়ু ফলের প্রভাব অনুভব করতেন না। মানুষ হয়তো এখনো সঠিক পথ খুঁজে পায়নি।

ফ্যান ফান তার স্বাভাবিক জীবন চালিয়ে যেতে লাগলেন। দেখতে দেখতে আরও দশ বছর কেটে গেল। তার মার্শাল আর্ট এখন চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে। তার হালকা গতি, সূচিকর্ম এবং ওষুধের কারিগরিতে তিনি এখন মার্শাল আর্ট জগতে কোনো বড় গোষ্ঠীর প্রবীণ সদস্যের মতো সম্মানীয় ব্যক্তিত্ব। ঝৌ শুনশানও তার পরিশ্রমের ফলস্বরূপ এবং লিউ আধিকারিকের সুপারিশে এখন উপ-প্রধানমন্ত্রী পদে আসীন, অনেকটা তার বাবার মতোই।

বাও ইয়ং কয়েক বছর আগে মারা যায়। তার কোনো সন্তান না থাকায় ফ্যান ফানই তার শেষকৃত্য সম্পন্ন করেন। মৃত্যুর আগে বাও ইয়ং ফ্যান ফানকে একটি জীর্ণ হলুদ কাগজ দিয়ে বলেছিল, “এটি বাও পুরেনের কাছে পাওয়া গিয়েছিল। সে এটি সবসময় লুকিয়ে রাখত, আমি বুঝতে পারিনি কী লেখা। ফ্যান ভাই, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, শেষ পর্যন্ত আপনিই আমার শেষকৃত্যের দায়িত্ব নিলেন।”

ফ্যান ফান বাও ইয়ংয়ের শ্রাদ্ধে তিনশো রূপা ব্যয় করে খুব ধুমধাম করে সব সম্পন্ন করলেন। রাতে তিনি সেই হলুদ কাগজটি বের করলেন। কাগজে কিছু অদ্ভুত চিহ্ন এবং আঁকাবাঁকা নকশা ছিল, যার মধ্যে কোনো এক অজানা শক্তির আভা যেন লুকিয়ে আছে।

ফ্যান ফান যখনই সেই নকশা স্পর্শ করলেন, সেখান থেকে এক ঝলক আলো বেরিয়ে এল। সেই সাথে তার শরীরের ভেতরের ‘জেন কি’ বা জীবনীশক্তি তার নাভি থেকে সরাসরি আঙুলের ডগায় প্রবাহিত হতে শুরু করল।