প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: সাক্ষাৎ

ফাং ফান অনেক আগ্রহী ছিলেন শু মহোদয়ের আচরণ নিয়ে, মনে হচ্ছিল শু মহোদয় কিছু খুঁজছেন। তবে এ ব্যাপার ফাং ফানের কোনো সম্পর্ক নেই, তাই তিনি কয়েক মুহূর্ত চিন্তা করে মনোযোগ ফিরিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে চায়ের এক চুমুক নিলেন।

হঠাৎ করেই কানে বাজতে লাগল ঝিমঝিম করে উড়ে বেড়ানো পোকামাকড়ের শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে একটি রূপালী আলো ঝলমল করল।

ফাং ফান টেবিলের দিকে তাকালেন, দেখতে পেলেন একটি মশা একটি সূচের সাহায্যে মোর্ত্যু অবস্থায় আটকে আছে। তার ঠোঁটের কোণে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল; দশ বছরের কঠোর প্রশিক্ষণের ফলে এখন তার সূচের দক্ষতা অতুলনীয়। এই ধরনের উড়ন্ত পোকামাকড়কে মাত্র এক চিন্তা দিয়ে তত্ক্ষণাত্ সূচ ছুঁড়ে শতভাগ নিশ্চিত ঘাতক করা যায়।

“ঠিক আছে, তিন দিনের সময়ও শীঘ্রই শেষ হয়ে যাবে।”

এ সময় ফাং ফান চারপাশে নজর দিলেন, দেখে নিলেন চারপাশে কেউ নেই, তারপর উঠে পিছনের কক্ষে গেলেন।

সেখানে তিনি একটি গোপন কক্ষ তৈরি করেছিলেন, সেই গোপন কক্ষে একটি বন্য নেকড়ে গুটিয়ে শুয়ে আছে; তার চার পা ও মুখ শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে, শুধু দুটি তীক্ষ্ণ চোখ ফাং ফানকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

ফাং ফান নেকড়ের অবস্থা পরীক্ষা করতে নিচু হয়ে গেলেন, তারপর তার শরীরে হাত বোলালেন; নেকড়েটি প্রতিরোধ করতে চাইল, কিন্তু এক অপ্রতিরোধ্য বলের কারণে মুহূর্তেই সবকিছু ছেড়ে মাটিতে ম্লান হয়ে গেল।

“ভালো, বিষ শরীরে প্রবেশ করেছে, প্রভাবিত হওয়ার সময় তিন দিন, এই সময়ে বিষগ্রস্ত ব্যক্তি সম্পূর্ণ সুস্থ থাকে, কোনো চিহ্ন দেখা যায় না।”

অতঃপর ফাং ফান ধৈর্য নিয়ে অপেক্ষা করলেন, তিন দিনের সময় দ্রুত কেটে গেল।

অল্পক্ষণ পর, নেকড়েটি হঠাৎ তীব্র জ্বরের মতো কেঁপে উঠল, আগের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দুর্বল হয়ে পড়ল, দশ সেকেন্ডের মধ্যেই এক করুণ আর্তনাদে সে মারা গেল।

ফাং ফান নেকড়ের মৃতদেহ দেখে সন্তুষ্ট হয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

“দারুণ, ঠিক তিন দিন সময় লেগে গেল, সময়মতো প্রভাব পড়ল, বিষের কার্যকারিতা অসাধারণ।”

ফাং ফান হৃদয়ে সব তথ্য মনে করলেন, গত দশ বছরে তিনি বিষের গবেষণায় নিয়োজিত ছিলেন, এটি তার ভবিষ্যতের প্রতিশোধের হাতিয়ার, তাই মনোযোগ দেওয়া অপরিহার্য।

তবে ফাং ফানের কিছু চিন্তাও ছিল; এই নেকড়েটি মারা যাওয়ার পর তাকে আবার মরুভূমিতে গিয়ে আরেকটি নেকড়ে ধরতে হবে। সৌভাগ্যক্রমে এখন তার তৃতীয় স্তরের যুৎসংক্রান্ত দক্ষতা থাকায় বন্য নেকড়ের সঙ্গে লড়াই করা সহজ।

ফাং ফান এমনকি নিশ্চিত যে, যদিও তার মোকাবেলায় ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা আসলেও সে লড়াই করতে পারেন, কারণ তার অনুশীলিত অসীম神功 সাধারণ কোনো বিদ্যা নয়।

যদি সে ধারাবাহিক অনুশীলন চালিয়ে যায়, তার ভিত্তি গভীর ও শক্তিশালী হবে, ভবিষ্যতে তার বিকাশ আরও প্রবল হবে।

অসীম神功-এর সঙ্গে খুব মিল রয়েছে এমন আরেকটি বিদ্যা, যা ছিল তিয়ানইয়ু功法 নামে পরিচিত, ফাং ফান জানেন না এটি কীভাবে তার কাছে এল, তবে নিশ্চিত এই বিদ্যার সঙ্গে অসীম神功-এর সম্পর্ক আছে।

তবে ফাং ফান এত গভীরে অনুসন্ধান করতে চান না, এখন তার একমাত্র কামনা হলো শান্তির দিনগুলো যেন ভাঙে না, যাতে সে নির্বিঘ্নে অনুশীলন চালিয়ে যেতে পারে।

উন্নতির গতি নিয়ে ফাং ফান খুব চাপ দেয় না, অসীম কাল, সবকিছু ধীরে ধীরে সম্ভব, তাই বেশী তাড়াহুড়ো নয়।

নেকড়ের মৃতদেহ সামলানোর পর ফাং ফান ঔষধের ঘরে গেলেন, বসার আগেই হঠাৎ করে বাও পু রেন এক পা মেরে প্রবেশ করল।

দেখে গেলেন বাও পু রেন তৎক্ষণাত ঘরের মধ্যে অন্য কেউ আছে কিনা খুঁজে, তারপর বাইরে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন কেউ নেই, তারপর দরজা বন্ধ করল।

ফাং ফান তাকিয়ে বললেন, মনে মনে ভাবলেন, হয়তো কোনো জরুরি ব্যাপার ঘটেছে?

বাও পু রেন তখন ফাং ফানের কাছে এসে নীচু কণ্ঠে বললেন।

“ফাং মামা, আমি শু মহোদয়ের কাছে খাবার নিয়ে যাওয়ার সময় অসাবধানতায় একটি গুপ্তধন মানচিত্র দেখেছি।”

ফাং ফান নিরবভাবেই তাকালেন, বাও পু রেন আরও বললেন,

“টেবিলের ওপর তারা একটি পুরনো কাপড় দিয়ে মানচিত্র ঢেকে রেখেছিল, তবে এক কোণা দেখা যাচ্ছিল, আমি চতুরভাবে তাদের অজান্তে তাকিয়ে দেখলাম, তুমি কি অনুমান করতে পারো সেখানে কী আঁকা?”

ফাং ফান এখনও নিরব, বাও পু রেন উত্তেজিত হয়ে বলল,

“ম্যাপে একটি বৃত্ত আঁকা ছিল, তার ভিতরে দুটি চীনাক্ষর লেখা ছিল, ‘জেইটিং’।”

জেইটিং হলো সিয়ানফাং জেলার উত্তরে পঞ্চাশ মাইল দূরে একটি পরিত্যক্ত পানীয় জায়গা, যেখানে একটি ঝর্ণা রয়েছে।

বছর খানেক আগে দাজৌ রাজ্য পশ্চিম অঞ্চলের অভিযান চালানোর সময়, ঘোড়াগুলোর পানীয়ের জন্য সেখানে একটি পয়েন্ট স্থাপন করা হয়েছিল এবং সৈন্য মোতায়েন করা হয়েছিল।

কিন্তু উইউ শহর নির্মিত হওয়ার পর সেই জেইটিং পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে।

“ফাং মামা, তুমি কি মনে করো সেখানে কোনো মূল্যবান কিছু মজুত থাকতে পারে?”

বাও পু রেন আবার বলল।

ফাং ফান হাসলেন,

“আমি জানি না, জেইটিং অনেকদিন ধরে পরিত্যক্ত, এখন সেখানে অনেক ডাকাতের আড্ডা।”

“ওহ, ফাং মামা, আমি জানি তোমার পরিচিত অনেক, আমরা কি এই খবর বিক্রি করি?”

বাও পু রেন চোখ মেলালেন, স্পষ্টতই টাকা কামানোর উদ্দেশ্য তার মুখে ফুটে উঠেছে।

ফাং ফান জানতেন, বাও পু রেন পছন্দ জুয়া খেলতে, গত রাতেও নিশ্চয় সব হারিয়েছে, আবার যুৎসংক্রান্ত না হওয়ায় সে জেইটিং যেতে সাহস পাচ্ছে না, তাই এই খবর বিক্রি করে বড় দাম পাওয়ার চিন্তা করছে।

কিন্তু ফাং ফান এই ধরনের ঝুঁকিপূর্ণ কাজে আগ্রহী নন, তাই অবিলম্বে অস্বীকার করলেন।

“এই ব্যাপার যেন কেউ না দেখে, তাছাড়া এটা সাম্রাজ্যের ব্যাপার, এতে জড়ালে প্রাণের ঝুঁকি।”

ফাং ফানের কথা শুনে বাও পু রেনের উত্তেজনা মিটে গেল, সে অসন্তুষ্ট হয়ে দরজা ঠেলে চলে গেল।

ফাং ফান এই ঘটনাকে গুরুত্ব দিলেন না, আবার ঔষধ বানাতে লাগলেন; আজকের ঔষধটি ছিল ব্যবসায়ী চেনের জন্য, যিনি আগেই তিন হাজার সিলভার দিয়েছিলেন।

রাত হয়ে গেলে ফাং ফান একটি কালো পোশাক পরলেন, যুবকের রূপ ধারণ করলেন, দড়ি ও মুখবন্ধন নিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

বাহিরে এসে চারপাশ দেখে সঠিক দিক নির্ধারণ করে শহরের বাইরে দ্রুত ছুটে গেলেন।

এখন তার হালকা গতি অনেক উন্নত, পুরনো দিনের তুলনায় অনেক গুণে দ্রুত, পায়ের নিচে যেন হাওয়ার স্পর্শ, ছাদে নীরবতার সঙ্গে অবতরণ।

অল্পক্ষণে সামনে দশ মিটার উঁচু শহরের গড়া দেখা গেল, সেখানে আগুন জ্বলছে, সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছে, ফাং ফান কোনোভাবেই ভয় পেলেন না, সহজেই গড়া পেরিয়ে গেলেন।

কিন্তু হঠাৎ কয়েকটি ছায়াময় ব্যক্তি দূর থেকে ঝলমলাতে দেখা গেল, যদিও অন্ধকারের মাঝে ছিল, ফাং ফানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল।

সে দ্রুত নিচু হয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, তার গভীর চোখ সতর্কভাবে দূরত্ব পর্যবেক্ষণ করছিল।

দূর থেকে কয়েকজন দ্রুত এগিয়ে আসছিল, তারা শক্ত পোশাক পরেছে, মুখ ঢাকা, এবং তাদের হালকা গতি বেশ ভালো।

তবে ফাং ফান দেখল, তাদের গতি তার চেয়ে অনেক কম, তার অর্ধেকের নিচে, কারণ সে প্রায় ত্রিশ বছর ধরে হালকা গতি অনুশীলন করছেন।

পুরো যোদ্ধা সমাজে তার গতি ছাড়িয়ে যাওয়া খুব কম লোক আছে।

যদিও তাদের গতি ফাং ফানের থেকে কম, তবে তারা সেরা পর্যায়ের, ফাং ফান মনে করলেন, উইউ শহরে তার ছাড়া আর কেউ এতো দক্ষ নয়।

তাহলে তারা অবশ্যই বহিরাগত!

এই ভাবতে ভাবতেই একজন মুখোশধারী ফাং ফানের দিকে চিৎকার করল,

“কে ওখানে! তাড়াতাড়ি বের হও না হয় আমার তীর ছুড়ব!”

কথার সঙ্গে এক শীতল বাতাস ফাং ফানের চারপাশে ঘুরে গেল, হঠাৎ তাপমাত্রা শূন্যের নিচে পড়ে গেল।

ফাং ফান একবার ঘুরে দেখলেন, কিন্তু নীরবে দাঁড়িয়ে রইলেন।

এ সময় কাছে একটি ছায়া দ্রুত পালাতে শুরু করল, বলল,

“মন্দ কুকুরেরা, সাহস থাকলে ধরো আমাকে।”

সে কয়েক গজ দূর এগিয়ে গিয়েছিল, স্পষ্টতই হালকা গতি ছিল, এবং তার যোদ্ধার স্তর ছিল চতুর্থ, যা যোদ্ধা সমাজে উচ্চপদস্থ নেতা স্তরের।

কিন্তু হঠাৎ পিছন থেকে একটি তীর এসে আঘাত করল, অন্ধকারে ঝলমল করে উড়ে গেল, আরেকটি করুণ চিৎকারের পর সে পড়ে গেল।

এই শব্দ শহরের পাহারাদারদের নজর কেড়ে নিল, চারপাশে হইচই শুরু হলো।

একজন মুখোশধারী একটু সঙ্কোচ করেও পড়ে যাওয়া যোদ্ধার কাছে ছুটে গেল, দ্রুত ছুরি উঠিয়ে তার মাথা ছিন্ন করল।

“স্যু ঝু দ্রুত চলে যাও, প্রকাশ পেলে বিপদ।”

দূর থেকে আরেকজন চিৎকার করল, কিছু মুখোশধারী দ্রুত পালিয়ে গেল, হত্যাকারী তাদের অনুসরণ করল, কিন্তু আটটি ছায়া দ্রুত গড়ায় উঠল, কয়েকজন সৈন্যকে ছুরিকাঘাত করে নিচে ঝাঁপ দিল।

যেন কোনো বিশাল পাখি আকাশে উড়ে, তারা উপত্যকায় হারিয়ে গেল।

শহরের পাহারাদার রাগে গর্জে উঠল,

“এই গুপ্তহত্যারা কোথা থেকে এলো? আর যদি দেখেন তাদের, মাথা কেটে ফেলতে হবে।”

তারা জানে না, ঠিক তখনই আরেকটি ছায়া নীরবে গড়া থেকে নামল, যেন এক ভূতুড়ে, কোনো শব্দ ছাড়াই, কেউ টের পেল না।

ফাং ফান গড়া থেকে নামার পর মুখোশধারীদের দিকেই তাকালেন, সেটা উত্তর দিকে, এবং তার মনে একটি জায়গা এলো—

জেইটিং!