প্রথম অধ্যায় তেিপন্ন—হিংস্র নেকড়ের সাথে তুমুল লড়াই

উইইউ টাউনের উত্তর-পশ্চিমে দেড়শো লি দূরে রয়েছে এক বিশাল মরুভূমি। আকাশটি চিরকালই মেঘাচ্ছন্ন ও অন্ধকারাচ্ছন্ন, আর সেই ওড়ার ধূলিঝড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে একটি নিস্তব্ধ ছায়ামূর্তি, যে স্বেচ্ছায় নিজের গায়ে বালি চাপা পড়তে দিচ্ছে।

এক মুহূর্তের মধ্যে, বালির সমুদ্র ফান ফানের গলা পর্যন্ত ঢেকে ফেলল। ফান ফান যদি এখনই এই বালির বন্দিদশা থেকে নিজেকে মুক্ত না করে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এই বালির অতলে ডুবে মারা যাবে।

কিন্তু সে একদম不动, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি কেবল সামনের দিকে নিবদ্ধ, যেন সে এই অন্ধকার জগতকে ভেদ করে এর পেছনের কিছু একটা দেখতে পাচ্ছে।

[সে এখানেই আছে, খুব শীঘ্রই বেরিয়ে আসবে, আর একটু সহ্য করো!]

ফান ফান মনে মনে বলল। সে এখানে গত তিন মাস ধরে ওত পেতে বসে আছে, যার একমাত্র উদ্দেশ্য এখানকার একটি শক্তিশালী ও হিংস্র নেকড়ে বাঘকে হত্যা করা।

এই হিংস্র নেকড়েটি একসময় একটি বাণিজ্য কাফেলার ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল এবং কাফেলার ছত্রিশজনকে হত্যা করেছিল, যাদের মধ্যে ছয়জন ছিল পঞ্চম স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধা।

এরপর থেকেই সেই নেকড়ের ত্রাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এবং সরকারিভাবে এই নেকড়েটিকে শিকার করার জন্য ত্রিশ হাজার রুপোর পুরস্কার ঘোষণা করা হয়।

হেইং শান সেক্টের প্রধান শিষ্য লিউ ইয়াং জি খবর পেয়ে সাধারণ মানুষকে এই বিপদ থেকে রক্ষা করতে এগিয়ে আসেন। এই লিউ ইয়াং জি ছিলেন মার্শাল জগতর এক অত্যন্ত পরিচিত এবং শক্তিশালী মাস্টার, যিনি সপ্তম স্তরের মার্শাল শক্তির অধিকারী ছিলেন।

তাছাড়া তার হাতে ছিল বিখ্যাত চি ইউ তলোয়ার, যা প্রাচীন অস্ত্রের তালিকায় দশম স্থান অধিকার করেছিল।

এমন একজন শক্তিশালী মাস্টার, যার হাতে রয়েছে বিখ্যাত তলোয়ার এবং সাথে রয়েছে হেইং শান সেক্টের বহু দক্ষ যোদ্ধা—তারা সহজেই এই হিংস্র নেকড়েটিকে পরাস্ত করতে পারবেন বলে মনে করা হয়েছিল।

কিন্তু হেইং শান সেক্টের পুরো দলটির সাথে সেই হিংস্র নেকড়ের এক দিন ও এক রাত ধরে চলা ভয়াবহ যুদ্ধের পর, সেক্টের বেশিরভাগ শিষ্যই মারা যান, এমনকি লিউ ইয়াং জিও গুরুতর আহত হন এবং তার হাতের চি ইউ তলোয়ারটি নেকড়ের দাঁতের কামড়ে দু টুকরো হয়ে যায়।

এই ঘটনার পর আর কেউ কখনো সেই হিংস্র নেকড়েকে ঘিরে ফেলার সাহস পায়নি, আর নেকড়েটিও বেপরোয়াভাবে সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার চালাতে শুরু করে।

কোনো উপায় না পেয়ে সরকার বাধ্য হয়ে আশেপাশের শত লির ভেতরের সমস্ত গ্রামবাসীকে নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নেয় এবং এই অঞ্চলটিকে নিষিদ্ধ ঘোষণা করে, যেখানে মানুষ বা পশুপাখির প্রবেশ কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।

এভাবে তিরিশ বছর কেটে গেল। বলা হয়ে থাকে যে সেই হিংস্র নেকড়েটি আজও বেঁচে আছে এবং অনেকে বিশ্বাস করে যে এটি সাধারণ কোনো নেকড়ে নয়, বরং প্রকৃতির সমস্ত শক্তি ও সারবস্তু শোষণ করে অমরত্ব লাভ করা এক অলৌকিক প্রাণী।

যখন ফান ফান তার মার্ডিয়ানগুলি উন্নত করতে চাইত, তখন তার শক্তির মান বাড়ানোর জন্য একটি উচ্চমানের উপাদানের প্রয়োজন হতো। যেহেতু এই হিংস্র নেকড়েটি এত বিশেষ প্রকৃতির, তাই এর শরীরের ভেতরে অবশ্যই একটি পশুর মার্বেল বা ক্রিস্টাল কোর রয়েছে।

এই ক্রিস্টাল কোরে পৃথিবীর সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি পুঞ্জীভূত থাকে, যা নেকড়ের সমস্ত শক্তির মূল উৎস। যদি এটি মার্ডিয়ান উন্নয়নের জন্য ব্যবহার করা হয়, তবে ফান ফানের মার্ডিয়ানের মান কয়েকগুণ বৃদ্ধি পাবে।

নিম্নমানের মার্ডিয়ান উন্নত হয়ে উচ্চমানের হতে পারে, এমনকি নিখুঁত সর্বোচ্চ মানেও পৌঁছাতে পারে।

আর একবার সর্বোচ্চ মানে পৌঁছাতে পারলে ফান ফানের মার্ডিয়ান আরও বিধ্বংসী ক্ষমতা অর্জন করবে, যার ফলে একই স্তরের যেকোনো প্রতিপক্ষকে সে সহজেই গুঁড়িয়ে দিতে পারবে, এমনকি নিজের থেকে তিন গুণ শক্তিশালী প্রতিপক্ষকেও সে এক নিমেষে পরাজিত করতে পারবে।

ঠিক এই মুহূর্তে বাতাসের তীব্রতা আরও বেড়ে গেল, চারপাশের অন্ধকার আরও গাঢ় হয়ে এল এবং অন্তহীন বালির সমুদ্র এক বিশাল ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ে ফান ফানকে সম্পূর্ণভাবে ঢেকে ফেলল।

ফান ফান তার শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করল। বালির নিচে সে আধা ঘণ্টা ধরে কচ্ছপের মতো শ্বাস বন্ধ করে থাকতে পারে। তার শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তাই বালির গভীরে থেকেও সে বাইরের পায়ের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পেল।

[সে এসে গেছে!]

ফান ফান তার মানসিক শক্তি একত্রিত করল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিদ্যুতের চকচকে ঝিলিক খেলে গেল। তার স্বভাব স্বভাবতই অত্যন্ত সতর্ক, এমন এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লড়তে নামার আগে সে কি কোনো প্রস্তুতি না নিয়ে থাকতে পারে?

ঠিক তখনই একটি কালো ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে বালির মাটিতে এক ফুট গভীর ছাপ পড়ে যাচ্ছিল। তার আকার একটি ষাঁড়ের মতো বিশাল, আর অন্ধকারে তার জোড়া রক্তিম চোখ অত্যন্ত স্পষ্ট ও ভয়ংকরভাবে জ্বলছিল।

এটাই সেই হিংস্র নেকড়ে। সে জীবিত মানুষের গন্ধ পেয়েছিল, কিন্তু ফান ফান সম্পূর্ণ বালির নিচে চাপা পড়ে থাকায় সেই গন্ধ অত্যন্ত ক্ষীণ হয়ে গিয়েছিল, তাই সে বুঝতে পারছিল না তার শিকার ঠিক কোথায় লুকিয়ে আছে।

কিন্তু ফান ফান তার জন্য অপেক্ষা করল না। সে সঠিক সুযোগ বুঝে তার বাম হাতের অনামিকা আঙুলটি সামান্য নাড়াল। আঙুলের সাথে বাঁধা সুক্ষ সুতোটি দশ গজ দূরের একটি ফাঁদ বা মেকানিজমের সাথে যুক্ত ছিল।

হঠাৎ করেই একটি ওষুধের শিশি বালির বুক চিরে শূন্যে উড়ে গেল, আর ঠিক তার পরেই এক বিকট শব্দে সেটি ফেটে গেল। বাতাসে হালকা হলুদ রঙের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল এবং তীব্র বাতাসের সাথে সেটি সরাসরি হিংস্র নেকড়ের দিকে ছুটে গেল।

হিংস্র নেকড়েটির বুদ্ধিদীপ্ত মন ছিল। ধোঁয়ার অদ্ভুত রং দেখে সে বুঝতে পারল এতে মারাত্মক বিপদ রয়েছে। সে তৎক্ষণাৎ এক লাফে দশ গজ দূরে সরে গিয়ে সেই বিষাক্ত ধোঁয়া এড়িয়ে গেল।

[বেশ চটপটে গতি! তবে আমার কাছে আরও আছে, আবার আসুক!]

ফান ফানের বাম হাতের কনিষ্ঠ আঙুলটি সুতোর টানে নড়ে উঠল। বিশ গজ দূর থেকে আরও একটি ওষুধের শিশি আকাশে উড়ে এসে ফেটে গেল। এবার বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল নীল রঙের ধোঁয়া, যা তীব্র বেগে নেকড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

নেকড়েটি আবারও ঝাঁপ দিয়ে সেটি এড়িয়ে গেল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার অদৃশ্য আক্রমণকারীকে খুঁজতে লাগল। কিন্তু কয়েক মুহূর্ত যেতে না যেতেই বালির ভেতর থেকে আরও বেশ কয়েকটি ওষুধের শিশি উড়ে এল।

ফাটা, ফাটা, ফাটা... এবার পরপর তিনটি শিশি ভেঙে গেল। লাল, হলুদ ও নীল—সব রঙের ধোঁয়া একসাথে মিশে এক অপূর্ব কিন্তু মারাত্মক রঙের মেঘ তৈরি করল এবং ঝোড়ো বাতাসে ভেসে নেকড়ের দিকে ধেয়ে এল।

হিংস্র নেকড়েটি ডানে-বামে লাফিয়ে আধ সেকেন্ডের মধ্যে দশ গজেরও বেশি দূরে সরে গেল এবং এই ভয়ংকর রঙিন ধোঁয়া থেকে নিজেকে বাঁচাল।

তবে তার চোখের কোণে এবার বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। বারবার এমন অপ্রত্যাশিত আক্রমণে সে দারুণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে নাক দিয়ে জোরে শ্বাস টেনে তার লুকিয়ে থাকা শত্রুর গন্ধ খুঁজে বের করে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চাইল।

কিন্তু ফান ফান গভীরভাবে চাপা পড়ে আছে এবং বাতাসের গতিবেগ ও বালির ওড়ার কারণে কোনো সুনির্দিষ্ট গন্ধ সেখানে টিকে থাকার কথা নয়। তাই নেকড়েটি কোনোভাবেই ফান ফানের সঠিক অবস্থান খুঁজে পেল না। সে কেবল তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে চারপাশ তন্ন তন্ন করে দেখতে লাগল এবং যেকোনো সম্ভাব্য বিপদের জন্য প্রস্তুত রইল।

ফান ফানের মনে একটা স্বস্তির ঢেউ খেলল। সে বুঝতে পেরেছিল নেকড়েটি এখন ধৈর্য হারাতে শুরু করেছে, আর ঠিক এটাই সে চেয়েছিল।

[যতক্ষণ না থামিয়ে আক্রমণ করবে, ততক্ষণ তার মধ্যে দুর্বলতা প্রকাশ পাবেই। আমি বিশ্বাস করি না যে আমি তোমাকে কাবু করতে পারব না!]

ফান ফান তার আঙুলের টানে সুতো আবার নাড়াতে লাগল। এবার সে একসাথে তার ছটি আঙুল চালাল। শোঁ শোঁ শব্দে চারদিক থেকে একের পর এক ওষুধের শিশি উড়ে এসে বিস্ফোরিত হতে লাগল। নেকড়ের চারপাশে নানা রঙের ঘন ধোঁয়ার পাহাড় জমে গেল।

তীব্র বাতাসের সহায়তায় সেই ধোঁয়া সোজা নেকড়ের মুখের ওপর আছড়ে পড়ল। বাধ্য হয়ে নেকড়েটি উঁচুতে লাফ দিল, কিন্তু ধোঁয়ার ঘনত্ব এত বেশি ছিল যে সে অনিচ্ছাকৃতভাবেই কয়েক মুখ বিষাক্ত ধোঁয়া টেনে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে তার নেকড়ের মুখের ওপর একটা কালো ছায়া নেমে এল। মাটিতে নামার পর তার শরীর কাঁপতে শুরু করল—সে স্পষ্টতই বিষাক্ত হয়ে পড়েছে।

দৃশ্যটি দেখে ফান ফানের মুখে একটি হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল। একবার কারো ফুসফুসে তার এই বিশেষ বিষাক্ত ধোঁয়া প্রবেশ করলে, তা সে দেবতাই হোক না কেন, তাকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে হবেই।

কিন্তু এই হিংস্র নেকড়ের শক্তি ফান ফানের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী প্রমাণিত হলো। কিছুক্ষণ শরীর কাঁপানোর পর সেটি আশ্চর্যভাবে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। বিষাক্ত ধোঁয়া তার খুব একটা ক্ষতি করতে পারেনি, বরং এই বারবার চলা আক্রমণ তাকে সম্পূর্ণ ক্ষিপ্ত করে তুলেছিল।

হিংস্র নেকড়ের রক্তিম চোখ দুটি হঠাৎ জোরালোভাবে প্রসারিত হলো এবং সে এক কান ফাটানো গর্জন করে উঠল। তার সেই গর্জনের তীব্রতা এতটাই বাস্তব মনে হলো যে চারপাশের বাতাস যেন মুহূর্তের জন্য জমে গেল।

হঠাৎ করে সে তার চার পা শক্ত করে মাটিতে গেঁথে দিল এবং ষাঁড়ের মতো বিশাল শরীর নিয়ে শূন্যে এক বিশাল লাফ দিল। তারপর ঠিক যেখান থেকে ওষুধের শিশিগুলো উড়ে আসছিল, সেই বালির ভূমির ওপর সে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যেহেতু নেকড়েটি তার আক্রমণকারীকে খুঁজে পাচ্ছিল না, তাই যেখান থেকে আক্রমণগুলো আসছে, সেটাই তার একমাত্র লক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তবে এটিও ফান ফানের পরিকল্পনার বাইরে ছিল না। সে প্রতিটি এমন জায়গাতেই একটি করে গোপন ফাঁদ পেতে রেখেছিল যেখান থেকে ওষুধের শিশি উড়ে আসত।

একটি বিকট শব্দ শোনা গেল—হিংস্র নেকড়েটি সরাসরি একটি গভীর গর্তের ভেতর পড়ে গেল। সেই গর্তের ভেতরে কোনো এক অচেনা রঙিন তরল পদার্থ ভর্তি ছিল, এবং নেকড়েটির সারা শরীর সেই তরলে সম্পূর্ণ ভিজে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে নেকড়েটি বুঝতে পারল যে ভয়ংকর কিছু ঘটে গেছে। সে অত্যন্ত কষ্টে সেই গভীর গর্ত থেকে কোনোমতে উঠে এল, কিন্তু ওঠার সাথে সাথেই সে অনুভব করল তার সারা শরীর যেন আগুন দিয়ে পুড়ে যাচ্ছে। তার শরীরের পশমগুলো এক টুকরো এক টুকরো করে খসে পড়তে শুরু করল।

[এটা হলো মৃতদেহ গলানোর তরল! এর ক্ষয় করার ক্ষমতা প্রচণ্ড শক্তিশালী। তোমার তামা-লোহার মতো শক্ত শরীর হলেও তা পুঁজ হয়ে গলে যাবে।]

ফান ফানের দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে দেখল নেকড়েটি এখন তার জীবনের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে। তাই সে তার হাতের মুঠোয় একটি সুচালো সুচ শক্ত করে ধরে রাখল—তাকে চূড়ান্ত আঘাত হানার সময় এসে গেছে।

মৃতদেহ গলানোর তরলটি সত্যিই অত্যন্ত ভয়ংকর ছিল। নেকড়েটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে ছটফট করতে লাগল, সেই তরল থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য শত চেষ্টা করেও সে ব্যর্থ হলো এবং অবশেষে একেবারে শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর নেকড়ের শরীরটি হালকাভাবে কাঁপতে শুরু করল। প্রথমে সেই কাঁপুনি খুব তীব্র হলেও ধীরে ধীরে তা কমতে লাগল। তার ত্রিভুজাকার তীক্ষ্ণ কান দুটি নড়ে উঠছিল, আর তার জীবনের সমস্ত শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল।

[এটাই সেই মোক্ষম মুহূর্ত!]

ফান ফানের আঙুল সামান্য নড়ে উঠল। একটি সূক্ষ্ম সেলাইয়ের সুচ বালির নিচ থেকে হঠাৎ ছিটকে বেরিয়ে সোজা নেকড়ের দিকে ছুটে গেল।

এই সুচের গতিবেগ ছিল প্রচণ্ড, অথচ শব্দ ছিল একেবারে নগণ্য। ক্লান্ত ও দুর্বল নেকড়ের পক্ষে এই আক্রমণের কোনো জবাব দেওয়া সম্ভব ছিল না। একবার সুচটি তার হৃদপিণ্ড ভেদ করে গেলেই হলো, সে যত শক্তিশালীই হোক না কেন, তার মৃত্যু অবধারিত!

ঠিক সেই মুহূর্তে নেকড়ের ত্রিভুজাকার কান দুটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। হঠাৎ করে তার ছোট পাহাড়ের মতো বিশাল শরীরটি যেন নতুন জীবন ফিরে পেল। সে এক ঝটকায় শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং কেবল সেই সুচটি এড়িয়েই ক্ষান্ত হলো না, বরং সোজা সেই বালির জায়গার দিকে তেড়ে এল যেখান থেকে সুচটি ছোড়া হয়েছিল।

[সে অভিনয় করছিল!]

বালির নিচে লুকিয়ে থাকা ফান ফানের চোখ দুটি মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে গেল।