সাতাশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

২৭তম অধ্যায়

“বাবা, মা, মেয়ে মনে করে ওই বিদ্বান যুবকটি বেশ ভালো। চেহারা সুশ্রী, স্বভাবও শান্ত-সংযত। কিন্তু বাবা, আপনারা তার প্রতি এত অনাগ্রহী কেন?”

লিউ ইয়ান কথাগুলো বলে নিজের বৃদ্ধ পিতার দিকে তাকাল। এর আগে ঠাকুমার সঙ্গে বাইরে যাতায়াত করতে গিয়ে সে কম পুরুষ দেখেনি। ওয়েন শির চেহারা এমন আহামরি কিছু নয়, কিন্তু কেন যেন একবার তাকানোর পর তার চোখ আর সরছিল না। এমনকি ধূপ জ্বালানোর সময়ও অনিচ্ছায় তার মনে বারবার ভেসে উঠছিল ওয়েন শির মুখ।

লিউ শিক্ষকের মুখের ভাব বদলে গেল, কণ্ঠস্বরও মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল।

“ইয়ান’er, প্রথম কথা, ওয়েন শি ইতিমধ্যেই বিবাহিত। আর যদি তা না-ও হতো, তবু তোমার এমন একজন মানুষকে মনে রাখা উচিত নয়। সে কৃষক পরিবারের ছেলে, ঘরে অনেক ভাই। তাকে বিয়ে করলে তোমাকে অন্তত দশ-বারো বছর কষ্ট করে সংসার টানতে হবে।”

“তার ওপর, সে হয়তো স্ত্রীকে ত্যাগ করে তোমাকে বিয়েই করবে না। তুমি কি তবে সহধর্মিণী হতে চাও, নাকি উপপত্নী?”

শেষ কথাগুলো বলতে বলতে লিউ শিক্ষকের মুখ এতটাই কালো হয়ে উঠল যে আর কালো হওয়ার উপায় রইল না। এমন পরিস্থিতির কথা তিনি কল্পনাও করতে পারছিলেন না।

থাং氏 কথাগুলো শুনে আঁতকে উঠলেন, তারপর সঙ্গে সঙ্গে মেয়ের হাত টেনে ধরলেন।

“না মা, তা কখনোই হবে না। তোমাকে আমি আর তোমার বাবা ছোটবেলা থেকে চোখের মণির মতো করে বড় করেছি। তোমার বিয়ে কোনোভাবেই খারাপ হতে পারে না। তা হলে সারা জীবন তোমার সুখ থাকবে না।”

নিজের কয়েকটি কথায় বাবা-মা এত তীব্র আপত্তি করবেন, লিউ ইয়ান তা ভাবেনি। তবে বাবার কথাগুলোও সে অগ্রাহ্য করতে পারল না।

ওয়েন শি কৃষক পরিবারের সন্তান, ঘরে বেশ কয়েকজন ভাই। সবচেয়ে বড় কথা, সে ইতিমধ্যেই বিবাহিত। তার ওপর, একটু আগে তার পোশাকের কথাও মনে পড়ল—সত্যিই বেশ সাধারণ।

লিউ ইয়ান হঠাৎ দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। সে ভেবেছিল, বাবা হয়তো নিজের কোনো তরুণ ও প্রতিভাবান ছাত্রকে তার জন্য পছন্দ করবেন। ছি ইউন খুব একটা উজ্জ্বল নয়, কিন্তু ওই ওয়েন শিকে দেখতে মন্দ লাগছিল না।

“বাবা, মা, মেয়ে বুঝেছি।”

অনেকক্ষণ পর লিউ ইয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে থাং氏-র গায়ে হেলান দিল, আর কিছু বলল না। দুজনেই আদরের মেয়ের দিকে তাকিয়ে আপাতদৃষ্টিতে নিশ্চিন্ত হলেন, কিন্তু অন্তরে সতর্কই রইলেন।

নিজেদের মেয়েকে তাঁরা ভালো করেই চেনেন—বাড়িতে কোনো বিপদ ডেকে আনা চলবে না।

ওয়েন শি নিছক এক কৃষক পরিবারের ছেলে, সত্যিই চোখে পড়ার মতো নয়। নইলে লিউ শিক্ষকও তার প্রতি এত বিরূপ হতেন না। তার চেহারা সুশ্রী, বিদ্যাবুদ্ধিও কম নয়, আর সবচেয়ে বড় কথা—সে পরিশ্রমী ও পড়াশোনায় আগ্রহী।

কিন্তু তার পরিবার ভীষণ দরিদ্র—এটাই সবচেয়ে বড় সমস্যা।

তাঁদের মতো মানুষদের জন্য রাজকীয় পরীক্ষায় সাফল্যের পথ সবে শুরু হয়েছে। ভবিষ্যতে কেউ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি পদ পাবে কি না, তা একেবারেই অনিশ্চিত। কেউ কেউ সারা জীবন পড়াশোনা করেও পরীক্ষায় পাশ করে কর্মকর্তা হতে পারে না; বরং পরিবারের সবকিছু নিঃশেষ করে ফেলে, স্ত্রী ও বাবা-মাকেও দুর্ভোগে টেনে নামায়।

ধনী পরিবারের সন্তানদের অন্তত পেছনে ভরসা থাকে। কিন্তু কৃষক পরিবারের পড়ুয়াদের ভবিষ্যৎই সবচেয়ে অনিশ্চিত।

পাহাড়ের পথে ওপরে উঠতে উঠতে ইং শিয়াংয়ের ভালো মেজাজও অর্ধেক নষ্ট হয়ে গেল। সে চারদিকে তাকাতে তাকাতে কিছুক্ষণ পর ওয়েন শির সঙ্গে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গেল।

পাহাড়ি ঝরনার জল কলকল করে বয়ে চলেছে, শিশুরা সেখানে খেলায় মেতে আছে। ইং শিয়াং সাঁতার জানে না, তাই দূর থেকে দেখেই সন্তুষ্ট থাকতে হলো।

চূড়া থেকে নিচে তাকালে চারপাশের দৃশ্য অপূর্ব লাগে। আশেপাশে যথেষ্ট কোলাহল থাকলেও, মৃদু বাতাস বয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ইং শিয়াংয়ের মন প্রশান্তিতে ভরে উঠল।

জেলাশহরে আসার পর থেকে মাঝে মাঝে দোকানে আসা অতিথি ও ব্যবসায়ীদের মুখে সে প্রাদেশিক নগরের কথা শুনেছে। প্রাদেশিক নগর জেলাশহরের চেয়ে অনেক বড়, একই সঙ্গে সমৃদ্ধ ও繁华। তবে ভাত এক লোকমা করে খেতে হয়, পথও এক পা এক পা করে হাঁটতে হয়—তাই সে তাড়াহুড়ো করল না।

চোখের পলকে দুপুর হয়ে গেল।

মন্দিরে নিরামিষ নুডলস পাওয়া যায়, তবে তা খেতে হলে ধূপ-দানের অর্থ দিতে হয়। ভালো লক্ষণের আশায় ইং শিয়াং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অর্থ দান করল, তারপর ওয়েন শিকে নিয়ে নিরামিষ নুডলস খেতে গেল।

নুডলসগুলো নরম, স্বাদও হালকা। ওপরে সামান্য সবুজ শাক দিয়ে সাজানো। তবু বৌদ্ধমন্দিরে বসে খাওয়ার মধ্যে ইং শিয়াং যেন আলাদা এক অনুভূতি পেল।

সে ধীরে ধীরে খেতে খেতে মাঝেমধ্যে চারদিকে তাকাচ্ছিল।

“শুনেছ? জেলাশাসক নাকি সম্প্রতি আবার এক সুন্দরী উপপত্নী নিয়েছেন।”

“শুনেছি। এক ধনী ব্যবসায়ী নাকি তাকে উপহার দিয়েছে। শুনেছি মেয়েটা দেখতে স্বর্গের অপ্সরার মতো, শরীর থেকেও নাকি স্বাভাবিকভাবেই সুগন্ধ বের হয়।”

“আমিও শুনেছি। অপূর্ব সুন্দরী নাকি। জেলাশাসকের ভাগ্য সত্যিই ভালো।”

“হা হা, আমার ওই মোটা বউটা তো সারাদিন শুধু খেতেই জানে। আমার ঘরে বিয়ে হয়ে দশ বছরেরও বেশি হলো, কিন্তু যত দেখি ততই কুৎসিত লাগে। আফসোস, আমার টাকা নেই, তাই উপপত্নী রাখতে পারি না।”

“তবে জেলাশাসকের বয়স তো চল্লিশ পেরিয়েছে, আর ওই সুন্দরীর বয়স মাত্র ষোলো-সতেরো। বলতে গেলে তিনি তার বাবা হওয়ার মতো বয়সী।”

“আস্তে কথা বলো, কীসব বলছ?”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“আরে, মজা করছিলাম। তবে জেলাশাসক সত্যিই বেশ ক্ষমতাবান।”

পাশের টেবিলে বসা কয়েকজন পুরুষের কথোপকথন ইং শিয়াং শুনছিল। তার মনে অজান্তেই দীর্ঘশ্বাস উঠল।

নারীকে সত্যিই মানুষ বলে গণ্য করে না এরা!

সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, ওয়েন শি খাওয়া শেষ করেছে। তার মুখের ভাব শান্ত ও নির্লিপ্ত। হঠাৎ ইং শিয়াং তার দিকে তাকাল।

ওয়েন শি থমকে গেল। একটু আগে লোকগুলোর কথাবার্তা মনে পড়তেই তার ঠোঁট নড়ল।

“আমি ভবিষ্যতে কর্মকর্তা হতে পারব কি না, সে কথা এখন না-ই বললাম। কিন্তু তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি রূপের পেছনে ছুটব না। আমার জীবনে তুমি একাই যথেষ্ট—দারিদ্র্য হোক বা ঐশ্বর্য, সবসময়।”

ইং শিয়াং ওয়েন শির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। ভবিষ্যতে এই সমাজের পরিবেশে সে সত্যিই কথা রাখতে পারবে কি না, তা বলা কঠিন। আপাতত এক পা করে এগোনো যাক।

এর আগে সে কখনো এই বিষয়টি নিয়ে ভাবেনি।

সত্যিই যখন প্রাচীন যুগে এসে পড়েছে, তখনই সে বুঝতে পারল ধনী-দরিদ্রের ব্যবধান কত গভীর। তিন স্ত্রী চার উপপত্নী রাখা ধনী ও কর্মকর্তাদের অধিকারস্বরূপ; সাধারণ মানুষের পক্ষে একটি স্ত্রীকে বিয়ে করে সন্তানাদি নিয়ে সংসার চালানোই যথেষ্ট কঠিন।

দুজন পেটপুরে খেয়ে বাড়ির পথে রওনা দিল। তারা একেবারেই জানত না, বাড়িতে ইতিমধ্যেই বিপদ ঘটেছে।

এদিকে ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের বাড়িতে শিউ ইয়ু কাঁদতে কাঁদতে আকাশ মাথায় তুলেছে। বৃদ্ধ ওয়েন ও লিউ氏-র মুখও অত্যন্ত কঠিন। ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটির দিকে তাকিয়ে দুজনেরই রাগে মুখ লাল হয়ে উঠেছে।

“আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি, তুমি কোনোদিন উপপত্নী আনতে পারবে না! তুমি মরে গেলেও আমি তা মেনে নেব না। বাবা, মা, ছুয়ানজ়ংয়ের কোনো বিবেক নেই! আপনারা ওকে সামলান!”

শিউ ইয়ুর চেহারা খুব অসাধারণ নয়, কিন্তু সে কখনো ভাবেনি একদিন তার স্বামী ঘরে উপপত্নী নিয়ে ফিরবে। এত তাড়াতাড়ি তো নয়ই। এখনো তাদের পরিবার সচ্ছল হয়ে ওঠেনি। ওয়েন ছুয়ানজ়ং কোনো কর্মকর্তা নয়, এমনকি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিতও নয়। গোটা পরিবার ভাড়ার বাড়িতে থাকে, দুই ছেলেও এখনো ছোট।

লিউ氏 ও বৃদ্ধ ওয়েন শিউ ইয়ুর কথায় কান দিলেন না। তাঁদের রাগের কারণ ছিল—ওয়েন ছুয়ানজ়ং বাড়িতে টাকা দেয় না, অথচ উল্টো আরেক নারীকে নিয়ে এসেছে।

“বড় ছেলে, তাড়াতাড়ি টাকা দে, আমরা বাড়ি ফিরে যাই।”

লিউ氏 ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর মুখেও অসহায়তা স্পষ্ট। জেলার বড়লোক কর্মকর্তারা উপপত্নী রাখেন—এ কথা তিনি শুনেছেন, কিন্তু তারা তো ধনী মানুষ।

ওয়েন ছুয়ানজ়ং মূল বিষয় এড়িয়ে বলল, “বাবা, মা, আমি তো বংশরক্ষার জন্যই এটা করছি। শিউ ইয়ু এত বছরে আমাকে মাত্র দুটো সন্তান দিয়েছে। আমার সহপাঠীদের কারও কারও তো কয়েকটি করে সন্তান—ছেলে-মেয়ে দুটোই আছে।”

“আমি উপপত্নী নিচ্ছি আমাদের ওয়েন পরিবারের জন্যই। চাই, পরের প্রজন্মে আমাদের পরিবারের লোকসংখ্যা বাড়ুক। পরিবারে লোকবলের অভাব না থাকলেই তো বংশ সমৃদ্ধ হবে।”

“আর এই আ-মিয়ানকে আমি টাকা দিয়ে কিনিনি। এক সহপাঠী বন্ধু আমাকে উপহার দিয়েছে। তার এমন শুভেচ্ছা আমি কি আর ফিরিয়ে দিতে পারি?”

“বাবা, মা, আমার হাতে টাকা থাকলে অনেক আগেই আপনাদের দিতাম। আপনারা আগে বাড়ি ফিরে যান। আর কিছুদিন অপেক্ষা করুন। এ বছরের নববর্ষ কেটে গেলে, আমি কিছু সুবিধা পেলে সব আপনাদের দিয়ে দেব।”

ওয়েন ছুয়ানজ়ং শিউ ইয়ুর দিকে ফিরেও তাকাল না। তার শরীরে মদের গন্ধ, মুখও লালচে। তবে সে মাতাল নয়—এটাই সত্যি। বৃদ্ধ ওয়েন কালো মুখে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর মনে হলো, ছেলে একেবারেই উন্মাদ হয়ে গেছে।

“এই মেয়েটাকে বিয়ে করে পরে সন্তানদের কথা ভুলে যাবি? তোর কি একটুও বিবেক নেই?”

দুই নাতির কথা মনে পড়তেই লিউ氏র বুক কেঁপে উঠল। বড় পরিবারের ব্যাপার তিনি খুব একটা বোঝেন না, কিন্তু আগে নাটকে দেখেছেন—বাড়িতে বেশি নারী থাকলে শান্তি থাকে না, খাওয়ার মুখ বাড়ে, খরচও বাড়ে।

“ছুয়ানজ়ং, দুটো সন্তানই যথেষ্ট। শিউ ইয়ু চাইলে আরও সন্তান দিতে পারে। এখন তো আমাদের সংসার এমনিতেই স্বচ্ছল নয়। তুই মেয়েটাকে এনে রাখবি কোথায়?”

“দুটো ঘর মাত্র। আমি আর তোমার বাবা এক ঘরে থাকব, তাই বলে তোমরা তিনজন কি সন্তানদের নিয়ে একসঙ্গে থাকবে?”

লিউ氏 বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

ওয়েন ছুয়ানজ়ং কথাগুলো শুনে শিউ ইয়ুর দিকে তাকিয়ে বলল, “দোকানে তো থাকা যায়। শিউ ইয়ু সন্তানদের নিয়ে আপাতত সেখানে থাকুক। বাবা-মায়ের সেবা করাও তো তার কর্তব্য। তোমরা এখানে থাকো, আমি আর আ-মিয়ান পাশের ঘরে থাকব।”

হঠাৎ উপপত্নী পাওয়ায় ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের আনন্দের সীমা রইল না।

শিউ ইয়ু কথাগুলো শুনে চিৎকার করে উঠল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে উঠে দাঁড়িয়ে ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কিন্তু ওয়েন ছুয়ানজ়ং তাকে এক ধাক্কায় মাটিতে ফেলে দিল।

“এ কী করছ? নারীদের একটু গুণী ও সহনশীল হওয়া উচিত।”

“ভবিষ্যতে তোমরা দুজন বোনের মতো থাকবে।”

আ-মিয়ান এক ধনী পরিবারের তরুণ প্রভুর বাড়ির দাসী। ছোটবেলা থেকেই সে দাসত্ব করেছে, তবে কোনো পুরুষের সেবা করেনি। ওয়েন ছুয়ানজ়ং ধনী লোকদের সঙ্গে মেলামেশা করতে ভালোবাসত।

কেউ তাকে তুচ্ছ করে, উপেক্ষা করত; আবার কেউ তাকে অপছন্দ না করে সঙ্গে নিয়ে ঘুরত।

যারা তার সঙ্গে মিশত, তাদের মধ্যে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিতও ছিল, যদিও বিদ্যায় তারা নিশ্চিতভাবেই তার চেয়ে ভালো নয়। শেষ পর্যন্ত সবই স্বার্থের সম্পর্ক, তবে তাদের মধ্যে কিছু ধনী লোকও ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এখন তার মন পড়াশোনায় নেই বললেই চলে। জেলার রঙিন, ভোগবিলাসী জীবন তাকে এমনভাবে টেনে নিয়েছে যে সে একেবারেই পথভ্রষ্ট। সহপাঠী বন্ধুটি মুখ ফুটে প্রস্তাব দিতেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল। সকালে সবাই মিলে মদ্যপান করছিল, আর বিকেল হতেই সে উচ্ছ্বসিত হয়ে মেয়েটিকে বাড়িতে নিয়ে এল।

আ-মিয়ান রোগা-পাতলা, কখনো বিয়ে হয়নি। আগে সে দাসী ছিল, কিন্তু ভালো করে দেখলে তাকে কুৎসিত বলা যায় না। অন্যদিকে, দুটি সন্তান জন্ম দেওয়ার পর শিউ ইয়ু এখন বেশ ভালো খায়; সারা শরীর গোলগাল হয়ে উঠেছে। দুজনকে পাশাপাশি দাঁড় করালে কে সুন্দর আর কে অসুন্দর, তা সহজেই বোঝা যায়।

ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের ধাক্কায় শিউ ইয়ু এতটাই ক্ষুব্ধ হলো যে কিছুক্ষণ কথা বলতেই পারল না।

বৃদ্ধ ওয়েন ঠান্ডা চোখে সব দেখছিলেন। ওয়েন ছুয়ানজ়ংয়ের মনে কোনো পরিবর্তন নেই—সে যেকোনো মূল্যে এই উপপত্নীকে ঘরে তুলবে। লিউ氏 তাকে বোঝাতে না পেরে শেষ পর্যন্ত চুপ করে গেলেন।

“এখন তোমার কাছে কত টাকা আছে, বলো তো? আগে আমার আর তোমার মায়ের হাতে দিয়ে দাও। আমরা তোমার জন্য ঘর খালি করে দিচ্ছি।”

বৃদ্ধ ওয়েন হঠাৎ জোরে চেঁচিয়ে উঠলেন। শিউ ইয়ুর মুখ বদলে গেল। সে বাধা দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু ওয়েন ছুয়ানজ়ং ইতিমধ্যেই বড় বড় পা ফেলে খাটের দিকে এগিয়ে গেছে। শিউ ইয়ু টলতে টলতে উঠে তাকে আটকাতে চাইলে, ওয়েন ছুয়ানজ়ং সরাসরি টাকার সিন্দুকটি বৃদ্ধ ওয়েনের হাতে তুলে দিল।

বৃদ্ধ ওয়েন টাকা গুনে দেখলেন, মোটে সাত তেলের কিছু বেশি।

“বুড়ি, আগে বাড়ি ফিরি। আগামী বছর আবার এসে চাইব।”

এই বলে তিনি সিন্দুক হাতে উঠে দাঁড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন। শিউ ইয়ু সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল। সে ওয়েন ছুয়ানজ়ংকে জোরে জোরে মারতে লাগল, কিন্তু বদলে ওয়েন ছুয়ানজ়ং তাকে এক লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

লিউ氏 আরও একবার বোঝাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধ ওয়েন তার হাত ধরে টেনে নিয়ে গেলেন।

“আজ আমি পরিষ্কার বলে রাখছি, ওর সঙ্গে থাকলে এই জীবনে তুই ভালো দিন দেখতে পাবি না।”

“এখনো বড় কর্মকর্তা হতে পারেনি, অথচ কেউ তাকে একটা মেয়ে উপহার দিয়েছে বলেই আনন্দে আত্মহারা! পড়াশোনা করা মানুষের কি কোনো আত্মসম্মান থাকে না? ওর এই স্বভাব নিয়ে ভবিষ্যতে কোনো উন্নতি হবে না, বড় কোনো কাজও করতে পারবে না।”

আঙিনায় স্বাভাবিকভাবেই কিছু লোক দাঁড়িয়ে কৌতূহল মেটাচ্ছিল। তবে বৃদ্ধ ওয়েন কথাগুলো লিউ氏র কানে কানে বলছিলেন।

লিউ氏রও লজ্জা লাগছিল।

পুরুষের রূপের প্রতি আকৃষ্ট হওয়া স্বাভাবিক হলেও, বড় ছেলে সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে গেছে। অন্তত দুই সন্তানের কথা তো ভাবা উচিত ছিল। দুজন দ্রুত চলে গেলেন, আর ঘরের ভেতর ততক্ষণে তুমুল ঝগড়া শুরু হয়ে গেছে।

উত্তেজনার বশে শিউ ইয়ু ফুলদানি তুলে আ-মিয়ানের দিকে ছুড়ে মারল। আ-মিয়ান সরাসরি সরে গিয়ে তা এড়িয়ে গেল। রাগে ওয়েন ছুয়ানজ়ং সঙ্গে সঙ্গে শিউ ইয়ুর গালে এক চড় কষিয়ে দিল।

“আহ! আমি তোমার নামে অভিযোগ করব! ওয়েন ছুয়ানজ়ং, তোমার কোনো বিবেক নেই! তুমি তোমার বৈধ স্ত্রীকে নির্যাতন করছ। আমি শিক্ষাবিভাগের মহাশয়ের কাছে নালিশ করব। তোমার সর্বনাশ হোক!”

শিউ ইয়ু ঘরের ভেতর কেঁদে চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না।

বৃদ্ধ ওয়েন ও লিউ氏 দোকানে ফিরে এলেন। টাকা বেশি ছিল না। তিনি এক-তৃতীয়াংশ নিজের জন্য রাখলেন, এক-তৃতীয়াংশ লিউ氏কে দিলেন, আর বাকি টাকা কয়েক ছেলের মধ্যে ভাগ করে দিলেন।

বৃদ্ধ ওয়েনের কাছ থেকে এটাই প্রথমবার টাকা পাওয়া। সবাই বিস্মিত ও হতবাক হয়ে গেল, কিন্তু টাকা নেওয়ার সময় কারও হাত ধীর হলো না। এত বছর কেটে যাওয়ার পর মোটে এই সামান্য টাকা—না নিলে বরং নিজেদেরই ক্ষতি মনে হতো।

“এখন থেকে আমাদের পরিবার তৃতীয় ছেলের ওপরই নির্ভর করবে। বড় ছেলের ওপর আর কোনো আশা নেই। আমি তোমাদের বলে দিচ্ছি, ভবিষ্যতে যদি বড় ছেলের বউ দুই সন্তানকে নিয়ে আসে, কিংবা বড় ছেলে নিজে আসে, তারা যা-ই বলুক, তোমরা কেউ তাদের সঙ্গে কথা বলবে না। শান্তিতে ব্যবসা করো, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব জেলাশহরে নিজেদের পায়ে দাঁড়াতে হবে।”

সবাই হতভম্ব হয়ে রইল। কথা শেষ করে বৃদ্ধ ওয়েন ওপরে উঠে গেলেন, আর লিউ氏 বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন।

কীভাবে যে সংসারটা এমন হয়ে গেল!

পরদিন ভোরেই ইং শিয়াং দোকানে এসে পৌঁছাল। লিউ氏 ও বৃদ্ধ ওয়েনকে দেখে সে অবাক হলেও স্বাভাবিকভাবেই বাবা-মা বলে ডাকল, তারপর কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেল।

“তৃতীয় ছেলের বউ, তোমার মা আর আমি তো কোনো কাজ করিনি, তাই আমাদের মজুরি দেওয়ার দরকার নেই। এই টাকা তুমি রাখো। বাড়ি গিয়ে তৃতীয় ছেলের জন্য মাংস-টাংস কিনে দিও, শরীরটা একটু ভালো থাকুক। সে পড়াশোনায় খুব কষ্ট করছে।”

“বাবা, গতকাল স্বামীও আমাকে বলেছিল আপনাদের দুজনের জন্য একটা মুরগি কিনে দিতে। আপনারাই টাকা রাখুন। পরে কাপড়চোপড় বানাতেও কাজে লাগবে।”

ইং শিয়াং কথাটা বলে চোখ ঘুরিয়ে নিল। কথাটি স্বাভাবিকভাবেই সত্যি নয়, কিন্তু এই সামান্য টাকা নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। পরে উল্টো লোকের মুখে কথা উঠতে পারে। টাকা-পয়সার হিসাব সে রাখে, নিজের ও ওয়েন শির ক্ষতি সে কখনো হতে দেবে না।

“গতরাতে স্বামী টাকা রোজগারের জন্য রাত অনেকক্ষণ পর্যন্ত নকল করে বই লিখেছে। আমি তার জন্য জেগেই ছিলাম। ঘুমোতে যাওয়ার আগে সে বলেছে, আজকের কাজ শেষ হলে আমি গিয়ে কিনে আনব। বাবা-মা আগে খেয়ে নিন, পরে আমি তার জন্য এক বাটি নিয়ে যাব।”

বৃদ্ধ ওয়েন কথাগুলো শুনে মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি পেলেন। লিউ氏 ইং শিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। বড় ছেলের বউয়ের কথা মনে পড়তেই কে ভালো আর কে মন্দ, তা স্পষ্ট হয়ে গেল।

তিনি কিছু বললেন না। দ্বিতীয় ও চতুর্থ ছেলে তাড়াতাড়ি তৃতীয় ভাইয়ের কর্তব্যপরায়ণতার প্রশংসা করতে লাগল।

ওয়েন শি অবাধ্য হতে পারে, কিন্তু সে কখনো অকৃতজ্ঞ বা অমাতৃভক্ত সন্তান নয়। এখন সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিত হয়েছে, উপরন্তু পুরো পরিবারকেই জেলাশহরে নিয়ে এসেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩