২৬ অধ্যায়

শীঘ্রই ওয়েন শির ছুটির দিনটি চলে এল।

সেদিন ভোরে ঘুম থেকে উঠে ওয়েন শি রান্নাঘরে সকালের নাস্তার আয়োজন করল। তাদের পরিকল্পনা ছিল মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করার, ফেরার পথে শহরতলির ছোট পাহাড়টিতে ঘুরে আসার। পাহাড়টিতে চড়া খুব একটা কঠিন নয়, আর ইয়াং শিয়াংও অনেকদিন বাইরে বের হয় না, তাই সে বেশ উচ্ছ্বসিত ছিল।

ওয়েন শিকে বিদায় জানিয়ে সে মনে মনে সাইন-ইন করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার হাতে তেলরঙা কাগজে মোড়ানো সিচুয়ান গোলমরিচের গুঁড়ো এল। তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। আসলেই, খুব বেশি আশা করা ঠিক নয়। সেদিন ধোয়ার গামলাটি পেয়ে খুব আনন্দ হয়েছিল ঠিকই, কিন্তু গত কয়েকদিন ধরে কেবল সাধারণ সব জিনিসই মিলছে। সে জিনিসপত্রগুলো গুছিয়ে রেখে নিজেকে তৈরি করে বাইরে বেরিয়ে এল।

"বউ, তুমি কি নতুন গামলা কিনেছ?"

বাড়িতে হঠাৎ একটি নতুন গামলা দেখে ওয়েন শি বেশ অবাক হলো। ইয়াং শিয়াং সেটিকে রান্নাঘরের এক কোণে সযত্নে রেখেছিল। ওয়েন শি ভাবল, সাধারণ একটি গামলা, এতে বিশেষ কিছু নেই। সে যখন সেটি সরাতে গেল, ইয়াং শিয়াং সাথে সাথে বাধা দিল।

"না, ওটা সরাও না, ওখানেই থাকুক।"

এই গামলাটি আসার পর ইয়াং শিয়াংয়ের ঘরের কাজ কিছুটা কমেছে, তাই তার মনটা বেশ ভালো। এটি এখন তার কাছে রত্নের মতো। রান্নাঘরেই এটি নিরাপদে থাকবে, বাইরে রোদে-বৃষ্টিতে নষ্ট হতে দিলে তার খুব খারাপ লাগবে। ওয়েন শি স্ত্রীর দিকে একবার তাকিয়ে গামলাটি আগের জায়গায় রেখে দিল।

"ইদানিং তুমি রোজ মুগ ডালের সুপ বানাচ্ছ বলেই বোধহয় আমি হিটস্ট্রোক থেকে বেঁচে যাচ্ছি।" আগের বছরগুলোর কথা মনে করে ওয়েন শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এমন গুণবতী স্ত্রী পাওয়া সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার। হিটস্ট্রোকের কষ্ট যে কতটা ভয়াবহ তা সে জানে। আগে সে শুধু কষ্ট সহ্য করত, মুগ ডাল কেনার সামর্থ্যও ছিল না।

জীবনটা কঠিন পথ পেরিয়ে এসেছে। এখন কেবল একটিই সান্ত্বনা যে, দারিদ্র্যের দিনগুলো পেছনে ফেলে এসেছে। ভবিষ্যৎ অজানা, কিন্তু সে নিজের ওপর বিশ্বাস রাখে যে সামনে নিশ্চয়ই ভালো কিছু হবে। ওয়েন শি যেকোনো কাজই খুব একাগ্রতার সাথে করে। সংসারটা তারা নিজেদের মতো করেই সাজাচ্ছে। ইয়াং শিয়াংও তাকে প্রশ্রয় দেয় না, যা করার তা আনন্দের সাথেই করে।

খাবার সহজ কিন্তু সুস্বাদু ছিল। দুজনে খেয়েদেয়ে ঘর তালাবদ্ধ করে বেরিয়ে পড়ল।

"ওহ, স্বামী, তোমার বড় ভাবী এসেছিল টাকা ধার চাইতে, আর আমাকে বলেছে শ্বশুর-শাশুড়িকে নিয়ে আসতে।"

"ওদের কথায় কান দেওয়ার দরকার নেই। বড় ভাইও আগে আমার কাছে এসেছিল।"

ওয়েন শি এ ব্যাপারে বেশ অবিচল। সে যে বড় ভাইয়ের সাথে শত্রুতা করছে তা নয়, কিন্তু অহেতুক লোক দেখানো ভদ্রতা করার প্রয়োজন সে মনে করে না। সে বরাবরই নিজের নীতিতে অটল। তার বাবা-মা যে পক্ষপাতদুষ্ট, তা সে ছোটবেলা থেকেই জানত। কিন্তু নিজের ভবিষ্যৎ ও ক্যারিয়ারের কথা ভেবে, যাতে কেউ তাকে দোষারোপ করতে না পারে, সে পরীক্ষায় পাস করার পর এবং শহরে থিতু হওয়ার পরপরই তাদের নিয়ে এসেছিল।

এখন তারা একই শহরে থাকলেও আলাদা থাকে, এটাই সবচেয়ে ভালো। বড় ভাইয়ের উদ্দেশ্য সে বোঝে, কিন্তু পরিবার হিসেবে তাদেরও কিছু দায়িত্ব আছে। কাউন্টি স্কুলের পড়াশোনার চাপ থাকলেও, সে জানে কীভাবে সব সামলাতে হবে।

দুপুরের দিকে রোদ বাড়ল। হালকা পোশাক পরা সত্ত্বেও তাদের ঘাম হচ্ছিল। ইয়াং শিয়াং আজ বেশ সাজগোজ করেছিল, তাকে শহরের সচ্ছল গৃহিণীদের মতোই দেখাচ্ছিল। পথিমধ্যে তাদের সাথে দেখা হয়ে গেল ওয়েন শির এক সহপাঠীর।

সহপাঠীটির নাম সং শ্যুন। তারা আগে একই পাঠশালায় পড়ত এবং তাদের সম্পর্ক বেশ ভালো। সং শ্যুনের পরিবার বড়, সবাই তার আয়ের ওপর নির্ভরশীল, তাই সে সবাইকে শহরে নিয়ে আসার ক্ষমতা রাখে না। সে একাই শহরে পড়াশোনা করছে এবং এখনো অবিবাহিত।

"ওয়েন ভাই।"
"সং ভাই।"

সং শ্যুন দেখতে বেশ সুদর্শন ও ফর্সা। সে জিজ্ঞেস করল, "ওয়েন ভাই, আপনি কি স্ত্রীকে নিয়ে মন্দিরে যাচ্ছেন?"
"হ্যাঁ।"
"চমৎকার, তাহলে আমরা একসাথে যাই।"

ইয়াং শিয়াং সং শ্যুনকে অভিবাদন জানাল এবং এরপর চুপচাপ ওয়েন শির পাশে হাঁটতে লাগল। তারা দুজন গল্পে মশগুল ছিল, আর ইয়াং শিয়াং চারপাশের দৃশ্য দেখছিল। তার সবচেয়ে ভালো লাগছিল এই ভেবে যে, তার স্বামী মাঝে মাঝে ফিরে তার দিকে তাকাচ্ছিল।

শিয়াংজি মন্দিরটি কাউন্টির সবচেয়ে বড় ও জনপ্রিয় মন্দির। মন্দিরের কাছে পৌঁছানোর আগেই ধূপের তীব্র ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছিল। চারপাশ ঘন সবুজ গাছপালায় ঘেরা, পাথরের সিঁড়িগুলো বেয়ে ওঠা বেশ আরামদায়ক। চারদিকে পাখিদের কলকাকলি আর ফুলের সুবাস।

মন্দিরের বাইরে মানুষের ভিড়। ধনী বা সরকারি কর্মকর্তারা ঘোড়ার গাড়িতে আসছে। তবে রাস্তা অনেকগুলো থাকায় খুব একটা ভিড় ছিল না।

"বাবা, মা, এখনো পৌঁছাব না? রাস্তাটা বড্ড উঁচু-নিচু। কাউন্টি শহর আসলেই府 শহরের মতো না, রাস্তাও চওড়া নয়।" একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে পনেরো-ষোলো বছর বয়সী এক তরুণী বিরক্ত হয়ে বলল। তার ত্বক বরফের মতো সাদা, মাথায় নানা অলঙ্কার, চুল অর্ধেক খোলা। সে ধনাঢ্য পরিবারের মেয়ে।

তার পাশে বসা মা, যার পোশাক বেশ দামী ও জমকালো, তাকে শান্ত করলেন, "শান্ত হও ইয়াং-এর, তোমার বাবা আজ অনেক কষ্টে সময় বের করেছেন। প্রার্থনা করে নিই, যাতে ভবিষ্যতে তুমি ভালো কোনো বর পাও।"

গাড়ি থেকে নামলেন লিউ শিক্ষক, তার মেয়ে লিউ ইয়াং এবং স্ত্রী তাং। তাদের সাথে কয়েকজন ভৃত্যও ছিল। লিউ শিক্ষক বেশ গম্ভীর ও মার্জিত। কালো সিল্কের লম্বা আলখাল্লায় তাকে বেশ তরুণ দেখাচ্ছিল।

ঠিক তখনই তাদের সামনে এসে দাঁড়াল ধনী ব্যবসায়ী পরিবারের সন্তান চি ইউয়ান, যে লিউ শিক্ষকের একজন ছাত্র। সে অত্যন্ত ধূর্ত এবং বাইরে ভালো মানুষ সাজার চেষ্টা করে। লিউ শিক্ষক তাকে পছন্দ করেন। চি ইউয়ান ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে সৌজন্য বিনিময় করল।

ঠিক সেই সময় চি ইউয়ান দূর থেকে ওয়েন শি ও সং শ্যুনকে দেখতে পেল। সে ইচ্ছা করেই তাদের ডাকল। সহপাঠী হলেও চি ইউয়ান বিত্তশালী হওয়ায় সে অন্যদের তুলনায় বেশি দাপুটে। ওয়েন শি ও সং শ্যুন তাদের কাছে এগিয়ে এল।

"শিক্ষক মশাই, ম্যাডামকে প্রণাম।"
লিউ শিক্ষক তাদের প্রতি খুব একটা আগ্রহী নন। লিউ ইয়াং কৌতূহলী হয়ে তাদের দিকে তাকাল। তাং তো তাদের চেনেই না।

ইত্যাদি আলাপ সেরে তারা মন্দিরের দিকে এগিয়ে গেল। ইয়াং শিয়াং বুঝতে পারল, এই লোকগুলো কতটা অহংকারী। তার মেজাজটাই খারাপ হয়ে গেল। চি ইউয়ান যাওয়ার সময় ওয়েন শি ও ইয়াং শিয়াংয়ের দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকাল।

মন্দিরে প্রার্থনা শেষে সং শ্যুন পড়াশোনার দোহাই দিয়ে চলে গেল। ওয়েন শি ও ইয়াং শিয়াং পাহাড়ের দিকে হাঁটা দিল।

"স্বামী, তুমি ওই শিক্ষককে পছন্দ করো না, তাই না?" ওয়েন শি মৃদু মাথা নাড়ল।

ইয়াং শিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কাউকে বিচার করা ঠিক নয়, কিন্তু তোমার ওই শিক্ষকের আচার-আচরণ দেখে মনে হয় না তার নৈতিকতা খুব উঁচু মানের।"

ওয়েন শি তার কথায় সায় দিল। মন্দিরের সামনে লিউ শিক্ষক তার মেয়েকে চি ইউয়ান সম্পর্কে বলছিলেন, "ওই ছেলেটি বেশ ধনী, তার京 শহরেও আত্মীয় আছে। যদিও তারা ব্যবসায়ী পরিবার, তবুও ধন-সম্পদের অভাব নেই। সে একজন ভালো পাত্র হতে পারে।"

ওয়েন শি ও ইয়াং শিয়াং দূরে সরে এল, তাদের কাছে ওইসব উচ্চবিত্তের অহংকার অর্থহীন মনে হলো। দিনশেষে, তাদের নিজেদের সুখই সবচেয়ে বড়।