চতুর্থ অধ্যায়

দ্বিতীয় পুত্রের স্ত্রী তার দুধের শিশুকে ঘুম পাড়িয়ে কাঁথার ওপর হেলান দিয়ে বসল এবং নিজের স্বামীর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“তৃতীয় পুত্রবধূ বাড়িতে পা রাখতেই শ্বশুর-শাশুড়ির সাথে ক্ষমতার লড়াই শুরু করেছে। অথচ আমাদের মেজো ভাই নিজেও একজন শিক্ষিত মানুষ। এই পরিবারে কি ভবিষ্যতে আমাদের কোনো ঠাঁই হবে?”

সহজ-সরল মেজো ছেলে এসবের তোয়াক্কাই করল না। সে বরং ঘুমের ঘোরে লালা ঝরানো নিজের ছেলের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “এত চিন্তা করো না। আমাদের বড় ভাই একজন শিক্ষিত মানুষ, এখন তিনি秀才 (শিউচাই) উপাধি পেয়েছেন। আমাদের ভাগ্য অন্যদের চেয়ে ভালো হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। ভবিষ্যতে বড় ভাই বা মেজো ভাই কেউই আমাদের ফেলে রাখবে না।”

“বাবা আমাকে বলেছেন, বড় ভাই শহরে যে বাড়িতে থাকেন তা খুব একটা বড় নয়, বরং বেশ ঘিঞ্জি। তারা নিজেরা কোনোমতে থাকছেন, আমাদের কীভাবে জায়গা দেবেন? তিনি যখন সরকারি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবেন, তখন নিশ্চয়ই একটা বড় বাড়ি কিনবেন।”

ওয়েন পরিবারের মেজো বউ তার স্বামীর দিকে চোখ রাঙাল এবং মনে মনে তাকে গালি দিল। তবে বাইরে সে কিছুই প্রকাশ করল না। সে জানে, তার স্বামী অন্ধভাবে পিতৃভক্তি পালন করে। যদি সে সব পরিষ্কার করে বলে দেয় এবং শ্বশুর-শাশুড়ি জেনে যান, তবে তার জীবন আরও দুর্বিষহ হয়ে উঠবে। তবুও তার মন মানে না। আগে জানলে সে কোনোভাবেই এই লোকটিকে বিয়ে করত না।

নিয়ম অনুযায়ী, বিয়ের তিন দিন পর বাপের বাড়ি ফেরার কথা। কিন্তু নিজের উদাসীন বাবা আর অন্তরে কুটিলতা ভরা সৎ মায়ের কথা ভেবে ইং শিয়াংয়ের সেখানে যেতে একদমই ইচ্ছা ছিল না।

“স্বামী, আমরা বরং সরাসরি শহরে চলে যাই না?”

সকালে খাওয়ার পর হঠাৎ ইং শিয়াংয়ের এই অস্বাভাবিক প্রস্তাবে সবাই তার দিকে তাকিয়ে রইল। আজকালকার দিনে এমন কোনো নারী নেই যে বাপের বাড়ি যেতে চায় না।

“আজই যাওয়ার দরকার নেই।”

ওয়েন শি কোনো আবেগ ছাড়াই প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল। ইং শিয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই মানুষটি বড্ড একগুঁয়ে। যাক গে, যেতে হয় তো যাবেই। ভেবে দেখল, সে একজন শিক্ষিত মানুষ, মান-সম্মান তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ। এটা তার ভুল ছিল।

“রান্নাঘরে গিয়ে দশটা ডিম নাও, কিছু শাকসবজি নাও আর কসাইয়ের দোকান থেকে এক টুকরো মাংস কিনে আনো,” ওয়েন বাবা ওয়েন শিকের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন।

ওয়েন শিক মাথা নাড়ল, বাবার কাছ থেকে বিশটি তামা নিয়ে ইং শিয়াংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। লিউ শি যদিও মনে মনে ব্যথিত ছিল, কিন্তু কিছু বলার সাহস পেল না। কারণ এটি তাদের পরিবারের সম্মানের প্রশ্ন, তৃতীয় পুত্র একজন শিক্ষিত মানুষ।

এই দৃশ্য মেজো বউয়ের চোখে কাঁটার মতো বিঁধল। সে রাগে লাল হয়ে গেল, কিন্তু মুখ খোলার সাহস পেল না। ক্ষোভ বুকে চেপে সে চুপচাপ ঘর গোছাতে লাগল।

ইং শিয়াং আসার পরেও মেজো বউয়ের জীবনের কোনো উন্নতি হয়নি; সব কাজ তাকেই করতে হয়। সে ভাবল, এমন জীবন কি অনন্তকাল চলবে? হয়তো চতুর্থ বা পঞ্চম পুত্রবধূ আসার পরও একই অবস্থা হবে। রান্নাঘরে দাঁড়িয়ে মেজো বউ কেঁদে ফেলল।

ইং শিয়াং আর ওয়েন শিক চলে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে ওয়েন মা তাদের ঘরে ঢুকলেন। টেবিলের ওপরের বাক্সটি নজর কাড়ল, তবে তালাটা বেশ শক্ত। লিউ শি পুরো ঘর তন্ন তন্ন করে খুঁজলেন কিন্তু চাবির কোনো সন্ধান পেলেন না। তিনি ভাবলেন, ইং শিয়াং হয়তো চাবি নিজের কাছেই রেখেছে, আর এতেই তিনি ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন।

তৃতীয় পুত্র তার মতো বাধ্য নয়, আর তার বউ তো আরও বেশি চতুর। যদিও শাশুড়ি-বউমার মধ্যে কথা বলা বন্ধ, তবুও ইং শিয়াংয়ের প্রতি লিউ শিয়ের ঘৃণা কমেনি। তিনি রাগে গজগজ করতে করতে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।

ওয়েন বাবা যেন কিছুই দেখেননি, আগের মতোই বারান্দায় বসে রইলেন। বসন্তের চাষাবাদ প্রায় শেষ, মাঠে কাজও কমে এসেছে। তিনি ভাবছেন, ছোট দুজনকে গ্রামপ্রধানের জমিতে কাজ করতে পাঠালে হয়তো কিছু রোজগার হতে পারে। বাড়িতে সত্যিই টানাপোড়েন চলছে।

ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করি, বড় ছেলে যেন দ্রুত পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়, তবেই এই পরিবার সত্যিকার অর্থে সমৃদ্ধ হবে।

এদিকে ইং শিয়াং ওয়েন শিকের সাথে বেরিয়ে আসার পর নিজেকে হালকা অনুভব করছিল। এই দমবন্ধ করা বাড়ি থেকে কিছুক্ষণের জন্য হলেও বের হতে পেরে সে বেশ খুশি ছিল।

নীল আকাশ, সাদা মেঘ আর মৃদু বাতাসে গ্রাম্য পথ ধরে তারা দুজনে এগিয়ে চলল। রাস্তার পাশে বুনো ফুল ফুটেছে। নিজের বাবা-মায়ের কথা না ভাবলে ইং শিয়াংয়ের মনটা বেশ ফুরফুরে ছিল। গ্রামের মোড় পর্যন্ত তারা এভাবেই হেঁটে এল।

গ্রামের উৎসুক মহিলারা ইং শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করছিল, তবে সে তাদের তোয়াক্কা করল না। গ্রামের মোড়ের বড় গাছটির দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, গাছটি বেশ পুরনো। গ্রাম ছেড়ে তারা সোজা শিয়াও লিউ গ্রামের দিকে রওনা হলো।

দুই গ্রামের দূরত্ব খুব বেশি নয়, তাই গরুর গাড়ির প্রয়োজন হলো না। ইং শিয়াং অনেকদিন বাইরে বেরোয়নি, পথিমধ্যে পরিচিত কয়েকজনের সাথে দেখা হওয়ায় সে কুশল বিনিময় করল।

দা লিউ গ্রাম আর শিয়াও লিউ গ্রামের মধ্যে একটা সম্পর্ক আছে। কয়েক প্রজন্ম আগে তারা আত্মীয় ছিল। দুই গ্রাম একটি খাল ব্যবহার করে, তাই চাষাবাদের সময় মাঝেমধ্যে ঝগড়া হয়, তবে সাধারণত সম্পর্ক ভালো এবং দুই গ্রামে বিয়ের আদান-প্রদানও চলে।

দুপুরের দিকে রোদ বাড়লে ইং শিয়াং ঘেমে উঠল, তার শরীর চিটচিটে হয়ে গেল। ওয়েন শিকের অবস্থাও একই।

“ওহে লিউ পরিবারের মানুষ, তোমার মেয়ে আর জামাই এসেছে।”

ইং শিয়াংয়ের বাবা দিনক্ষণ হিসাব করে রেখেছিলেন। আজ সকালে তিনি মাঠে যাননি, শুধু ছেলেদের পাঠিয়েছিলেন। তার ছেলেরা পড়াশোনায় খুব একটা পারদর্শী নয়। ব্যক্তিগতভাবে তিনি ওয়েন শিককে বেশ পছন্দ করতেন। যখনই শুনেছিলেন সে শিক্ষিত, পরিবারে ভাইয়ের সংখ্যা কত তা না ভেবেই তিনি বিয়েতে রাজি হয়ে গিয়েছিলেন।

ওয়েন পরিবার কেন ইং শিয়াংকে পছন্দ করেছিল, সেটা ভিন্ন কথা। ইং শিয়াং যদিও বাড়িতে সৎ মায়ের সাথে লড়াই করত, কিন্তু বাইরে সে সৎ মাকে যথেষ্ট সম্মান দিত। তার সৎ মা যদিও পক্ষপাতিত্ব করতেন, কিন্তু তিনি খুব একটা নিষ্ঠুর ছিলেন না। বাইরে তারা একে অপরের প্রশংসা করত, যদিও তা আন্তরিক ছিল না, তবুও একে অপরের মান রাখত।

এতে উভয়েরই সুখ্যাতি ছড়িয়ে পড়ল—ইং শিয়াং হলো বাধ্য ও বুদ্ধিমতী, আর সৎ মা হলো দয়ালু ও বিচক্ষণ। লিউ শি অনেকবার তাদের একসাথে হাসিখুশি গল্প করতে দেখেছেন। সৎ মা ও সৎ মেয়ের এমন সুসম্পর্ক সত্যিই বিরল।

এসব দেখে তিনি ইং শিয়াংয়ের প্রতি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। তাছাড়া সে দেখতেও বেশ সুন্দর, সাধারণ গ্রামের মেয়েদের মতো নয়। তৃতীয় পুত্র তার নিজের সন্তান, তাই সে তাকে একটি ভালো বউ এনে দেওয়ার কথা ভাবছিল। অন্য রোগা-পাতলা মেয়েদের তুলনায় ইং শিয়াং বেশ স্বাস্থ্যবতী এবং গায়ের রংও ফর্সা। সে কারণেই তিনি ঘটক পাঠিয়েছিলেন। ওয়েন বাবা শুধু বড় ছেলের দিকেই নজর দিতেন, ওয়েন শিকের প্রতি তার তেমন টান ছিল না।

যাই হোক, সব ঠিকঠাক হয়ে বিয়ে সম্পন্ন হলো। তবে এখন লিউ শি ভীষণ অনুতপ্ত, তার মনে হচ্ছে সে ভুল মানুষকে বেছে নিয়েছে।

“বাবা, মা, আমি আর আমার স্বামী ফিরে এসেছি।”

ইং শিয়াং ওয়েন শিককে নিয়ে বাপের বাড়ির আঙিনায় ঢুকতেই তার বাবা উঠে দাঁড়ালেন এবং সৎ মা মুচকি হাসলেন।

“ফিরে এসেছ? বসো, বসো। আমি তোমাদের জন্য আগেই চা তৈরি করে রেখেছি।”

মনে যাই থাকুক, সৎ মায়ের সৌজন্যবোধ ছিল অসাধারণ। কিছুক্ষণ পরেই তিনি রান্নাঘর থেকে এক কাপ চা নিয়ে এলেন। আসলে গ্রামে ভালো চা পাওয়া কঠিন, কাপে শুধু চায়ের গুঁড়োই ভাসছিল। ওয়েন শিক কিছু মনে করল না, এইটুকু পাওয়াও ভাগ্যের ব্যাপার।

“বাবা, মা।” সে সম্বোধন করল।

“ভালো, ভালো, বসো।”

ইং শিয়াংয়ের বাবা তার লম্বা কোট পরা সুশ্রী জামাইকে দেখে হাসিতে গলে যাচ্ছিলেন।

“আমি আর মা রান্নাঘরে যাই, তোমরা কথা বলো।”

“ঠিক আছে।”

রান্নাঘরে গিয়ে ইং শিয়াংয়ের হাসি কমে গেল, সৎ মায়ের অবস্থাও একই।

“তোমার শাশুড়ি তোমার সাথে কেমন ব্যবহার করেন?”

“শুনলাম তুমি বিয়ের পরপরই কেঁদে গ্রাম ছেড়েছিলে, পরে আবার ফিরে গেছ।”

এই সৎ মেয়েটির প্রতি ইং শিয়াংয়ের সৎ মা হু শিয়ের আবেগটা অনেকটা ভালোবাসার আবার ঘৃণার। তিনি সবসময় ভাবতেন, এই মেয়েটি বড্ড বেশি চালাক, তাকে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন। নিজের মেয়ে হলে হয়তো মেনে নিতেন, কিন্তু সে তা নয়। তাছাড়া ইং শিয়াংও তার প্রতি খুব একটা অনুরাগী বা বাধ্য ছিল না।

ছোটবেলায় সে ছিল বাধ্য ও পরিশ্রমী, কিন্তু বড় হওয়ার পর সে সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে গেল। সে এমন সব কাণ্ড করত যে হু শি রাগে ফেটে পড়তেন। তবে ইং শিয়াং তাকে একটা বুদ্ধি দিয়েছিল, যার ফলে তার শাশুড়ি আর তাদের বাড়িতে আসার সাহস পাননি। ইং শিয়াংয়ের বাবার বড় ভাই অর্থাৎ তার বড় চাচা তাদের বাড়িতে প্রায়ই আসতেন। আসলে দুই ভাইয়ের সম্পর্ক ভালো ছিল না, কারণ বৃদ্ধ বাবা-মা বড় ভাইয়ের প্রতি পক্ষপাতিত্ব করতেন।

তখন থেকেই হু শি ও তার শাশুড়ির মধ্যে তিক্ততা। শাশুড়ি যখনই আসতেন, কান্নাকাটি করে বাবার কাছ থেকে কিছু না কিছু নিয়ে যেতেন। হু শি এটা মেনে নিতে পারতেন না, কারণ তার নিজেরও কয়েকটা ছেলে ছিল। কিন্তু孝道 (শাশুড়ির প্রতি সম্মান) বজায় রাখতে গিয়ে তিনি কিছু করতে পারতেন না।

ইং শিয়াং সেই বৃদ্ধাকে পছন্দ করত না, কারণ তিনি মেয়েদের তুচ্ছতাচ্ছিল্য করতেন। শেষে সে হু শিকে পরামর্শ দিল, শাশুড়ি যখনই কিছু চাইতে আসবেন, যেন হু শি তার পায়ের কাছে বসে জোরে জোরে কাঁদতে শুরু করেন।

শুরুতে হু শি ইতস্তত বোধ করলেও, যখন দেখলেন তার কষ্টার্জিত বিশটি ডিম শাশুড়ি নিয়ে যাচ্ছেন, তখন তিনি আর দ্বিধা করেননি। তিনি চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করলেন। এতে কাজ হলো। এরপর থেকে শাশুড়ি এলেই হু শি কাঁদতে শুরু করতেন। শাশুড়ি বিরক্ত হয়ে চলে যেতেন। গ্রামে যখন লোকে জিজ্ঞাসা করত, তিনি বলতেন তিনি খুব কষ্টে আছেন। গুজব ছড়িয়ে পড়ল। বড় ভাইয়ের পরিবারে যেহেতু শিক্ষিত মানুষ ছিল, তারা সম্মান বাঁচাতে চুপ থাকল। এরপর থেকে শাশুড়ি আর তেমন আসতেন না।

গ্রামের গালগল্পের কথা ভেবে ইং শিয়াং অবাক হলো না। সে বলল, “উপায় কী? শাশুড়ি আমার যৌতুক চেয়েছিলেন, আমি রাজি হইনি, তাই ঝামেলা হয়েছে।”

“তোমার বড় ভাই তো শিউচাই, তিনি কি তোমার ওই সামান্য যৌতুকের দিকে তাকিয়ে আছেন?”

এখন যেহেতু স্বার্থের সংঘাত নেই, তাই হু শি ইং শিয়াংকে দেখে বেশ সন্তুষ্টই ছিলেন।

“তিনি শিক্ষিত হলেও পরিবারকে শহরে নিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা রাখেন না। শুধু নামেই সম্মান, নিজেরটা নিজেকেই গুছিয়ে নিতে হয়।”

“এই মাংসগুলো রান্না করে ফেলো, সাথে কিছু ডিম সেদ্ধ করো, যাতে তোমার বাবা আমাকে কিপটে না ভাবেন।”

ইং শিয়াং মাথা নাড়ল।

“তোমার শাশুড়ি তোমাকে পেয়ে সত্যিই যোগ্য প্রতিপক্ষ খুঁজে পেয়েছেন।”

ইং শিয়াং কোনো উত্তর দিল না। কেউ জন্মগতভাবে খারাপ হয় না, কিন্তু এই গ্রাম্য সমাজে যদি সে শান্ত ও বাধ্য থাকত, তবে তার জীবন শেষ হয়ে যেত। প্রতিবাদ না করলে সারা জীবন ধুঁকে মরতে হতো, প্রতিবাদ করলে হয়তো জীবনটা কিছুটা সহজ হয়।

কিছু একটা ভেবে সে বাপের বাড়িতে নিজের পুরোনো ঘরে যাওয়ার বাহানা করল। তার বাবা ওয়েন শিকের সাথে কী যেন গল্প করছিলেন, খুব জোরে হাসছিলেন। তবে বাবা খুশি থাকলেই হলো, যদিও সে জানে তার বাবাও কন্যাসন্তানদের গুরুত্ব দিতেন না।

সে মনে মনে ‘সাইন-ইন’ করল এবং ব্যাকপ্যাক খুলল। এরপর দুই হাত জোড় করে চোখ খুলতেই তার হাতে একটি চমৎকার কারুকাজ করা রুপোর কাঁটা এল। ইং শিয়াং সেটা দেখে袖 (হাতা) এর ভেতর লুকিয়ে ফেলল এবং স্বাভাবিকভাবে বাইরে বেরিয়ে এল। রুপোর কাঁটা কাঠের কাঁটার চেয়ে নিশ্চয়ই মূল্যবান। শহরে গিয়ে সে এটা ব্যবহার করতে পারবে।