অধ্যায় ৬

হাতে থাকা ছোট ও চমৎকার মুক্তোর দুলজোড়া দেখে ইং শিয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

আগে সে যে ‘চেক-ইন’ করত, তাতে খুব একটা গয়না পাওয়া যেত না। সে দুলজোড়া তার বিয়ের সিন্দুকের ভেতর রেখে দিল এবং আগের সেই তুলোর কাপড়টি বের করে আনল। আবহাওয়া গরম হয়ে আসছিল। শহরে চলে আসার পর আর প্রতিদিন মোটা সুতির কাপড় পরে থাকা যায় না, তাছাড়া এখন আর কোনো ক্ষেতের কাজও নেই। সে ভাবল, কোনো দোকান থেকে নিজের জন্য এক সেট জামা-কাপড় বানিয়ে নেবে, যা পরতেও আরাম হবে, দেখতেও সুন্দর লাগবে।

তার কাছে কিছু টাকাও ছিল। পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে সে ভাবছিল, কোনো একটা কাজ করে কিছু অর্থ উপার্জন করা যায় কি না। প্রতিদিনের সিস্টেমের চেক-ইন থেকে পুরস্কার তো পাওয়া যায়ই, কিন্তু সত্যিকার অর্থে মূল্যবান এমন কিছু তার হাতে নেই, যা দিয়ে সে নিশ্চিন্তে অলস জীবন কাটাতে পারে। তাই বর্তমান অবস্থায় সন্তুষ্ট না থাকলে তাকে কিছু একটা করতেই হবে। আগের পড়া উপন্যাসের কথা মনে পড়ে গেল, যেসব উপন্যাসে অন্য জগৎ থেকে আসা নারীরা যা যা করত, তা ভেবে ইং শিয়াং স্থির করল সে এখন দ্রুত কী করতে পারে।

দেখতে দেখতে এপ্রিল মাসের মাঝামাঝি সময় চলে এল, আবহাওয়া গরম হয়ে উঠল। এই কদিন ইং শিয়াং অলস বসে ছিল না। উঠোনের গাছগুলোতে ঘন পাতা গজিয়েছে। শহরে এই কদিন সব কিছু ভালো করে পর্যবেক্ষণ করার পর সে সিদ্ধান্ত নিল, খাবারের ব্যবসা করবে। নারীদের বাইরে গিয়ে কাজ করার বা টাকা উপার্জনের সুযোগ খুব একটা নেই, বড়জোর ছোটখাটো ব্যবসা করা যায়। এই কদিন সে প্রতিদিন শহরের অলিগলিতে ঘুরে ঘুরে সবকিছু দেখছিল। শেষপর্যন্ত সে ঠিক করল, অল্প পুঁজিতে রাস্তার ধারে খাবারের দোকান দেবে।

“স্বামী, আমি কয়েক দিনের মধ্যে বাজারে একটি ছোট দোকান দেওয়ার কথা ভাবছি।”

সন্ধ্যায় সূর্য ডুবলে ওয়েন শি ঘরে ফিরে এল। স্বামী-স্ত্রী দুজনে একসঙ্গে খেতে বসল। ওয়েন শি অবাক হয়ে ইং শিয়াংয়ের দিকে তাকাল। সে তাকে টাকা দিয়েছিল, তাছাড়া ইং শিয়াংয়ের অভাব আছে বলে মনে হয় না; তার কাছে গয়না আছে, ভালো পোশাকও আছে। রাস্তার ধারে রোদ-বৃষ্টি সহ্য করে ব্যবসা করা অনেক কষ্টের কাজ। ইং শিয়াং ওয়েন শির দিকে একবার তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল।

“আমরা দুজনেই এখনও তরুণ, কিন্তু আমাদের বিয়ে হয়ে গেছে। ভবিষ্যতের কথাও তো ভাবতে হবে, তাই না? জানি তুমি পড়াশোনা করতে পারো, কিন্তু এখন তো তোমার কোনো উপাধি নেই। ভবিষ্যতে আমরা তো আর গ্রামে ফিরে গিয়ে চাষাবাদ করতে পারি না।”

“আমি শুধু ছোট একটা ব্যবসা করে দেখতে চাই, যদি না হয় তবে ছেড়ে দেব।”

ইং শিয়াং কিছুটা আদুরে স্বরে বলল। সে মনে মনে ঠিক করে রেখেছিল, ওয়েন শি অনুমতি না দিলেও সে যাবে। তবে তাদের বিয়ে হয়েছে, আর এই মানুষটার বড় কোনো দোষ নেই। যদিও তাকে কিছুটা রক্ষণশীল ও গম্ভীর মনে হয়, কিন্তু তার সাথে তার ব্যবহার বেশ ভালো। শহরে আসার পর ওয়েন শি সব টাকা তার কাছেই গচ্ছিত রেখেছে। ব্যবসা করতে চাইলে তাকে জানানো প্রয়োজন, তাকে সম্মান দেওয়া উচিত। যদিও সে তার পড়ার টাকা খরচ করবে না, তবুও তাকে লুকিয়ে কিছু করা ঠিক হবে না, কারণ তারা এখন এক পরিবার।

“তুমি কী বিক্রি করবে?”

“ডিম আর সবজির বড়া।”

ইং শিয়াংয়ের ঠোঁট নড়ল। এগুলো বানানো সহজ। সে বাড়িতেই তৈরি করে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করবে।

“ঠিক আছে, তুমি যদি যেতে চাও তবে যাও।”

ওয়েন শি শেষপর্যন্ত আপত্তি করল না। আজকাল নারীদের ছোটখাটো ব্যবসা বা শাকসবজি বিক্রি করা অস্বাভাবিক কিছু নয়। ইং শিয়াং ওয়েন শির দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি দিল।

সে প্রথমে ভেবেছিল চায়ের ডিমে মশলা দিয়ে বিক্রি করবে, কিন্তু শেষে ভাবল লোনা ডিমই ভালো। সবজির বড়া বানানো আরও সহজ, বাওজি বা পিঠার মতো করে ময়দা আর ভুট্টার আটা দিয়ে তৈরি করা যায়। ভেতরে দেওয়ার জন্য সে সস্তায় পাওয়া বুনো শাক আর টফু ব্যবহারের পরিকল্পনা করল।

বাজারে খাবার বিক্রি করতে গেলে দাম খুব বেশি রাখা যাবে না, নাহলে লাভ হবে না। তার আত্মবিশ্বাসের কারণ হলো, গত কয়েকদিন চেক-ইন করার সময় সে এক প্যাকেট পঞ্চ মশলা পেয়েছিল। সিস্টেম তাকে তা কাগজের মোড়কে দিয়েছিল এবং পরিমাণও বেশ ভালো। রান্নায় স্বাদ থাকলে ক্রেতার অভাব হবে না।

আবহাওয়া গরম ছিল। পরদিন ভোর হতেই ইং শিয়াং বাজারে গেল। সে বিশটি ডিম কিনল, তিন পয়সা করে প্রতিটি কিনেছে, পাঁচ পয়সা করে বিক্রি করলেই হবে। প্রথম দিন, তাই অল্প দিয়েই শুরু করা যাক। সে ডিমগুলো সেদ্ধ করে খোসা ছাড়িয়ে নিল, তারপর কড়াইয়ে লবণ আর সয়া সস দিয়ে সেদ্ধ করল। সাদা ধবধবে সেদ্ধ ডিমগুলো দ্রুতই বাদামি রঙের হয়ে উঠল।

কড়াইয়ে ডিম সেদ্ধ হচ্ছে, আর এদিকে সে দ্রুত ময়দা মাখাতে শুরু করল। শেষে বিশটি সবজির বড়া তৈরি হলো। আবহাওয়া গরম বলে খাবার নষ্ট হওয়ার ভয় ছিল, তাই সে বেশি কিছু বানাল না। দুটো মাটির পাত্রে ডিম আর বড়াগুলো নিয়ে সে সোজা বাজারে চলে গেল। প্রতিটি পাঁচ পয়সা দাম। বাজারে পৌঁছে সে অন্যদের মতো চিৎকার করে ডাকতে শুরু করল।

শুরুতে খুব একটা সাড়া পাওয়া গেল না। পরে কয়েকজন এল, কিন্তু ডিমের দাম পাঁচ পয়সা শুনলেই তারা সরে গেল। দুপুরের কাছাকাছি সময় হয়ে এল, রোদ বাড়ার সাথে সাথে বাজারে লোকও কমে গেল। ইং শিয়াং যখন ভাবছিল খাবারগুলো নিয়ে তাকে বাড়ি ফিরে যেতে হবে, তখন একটি নাদুসনুদুস ছোট্ট ছেলে দৌড়ে এল।

“মা, আমি এই ডিম খাব।”

ছেলেটি তার মায়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি কণ্ঠে বলল, কারণ ডিমগুলো বাদামি রঙের ছিল। মা কিছুটা স্থূল, তিনি ছেলেকে আর ইং শিয়াংয়ের ঝুড়ির দিকে তাকালেন।

“প্রতিটির দাম কত?”

“পাঁচ পয়সা। এই ডিমে আমার পরিবারের গোপন মশলা দেওয়া হয়েছে, আর এই সবজির বড়াগুলোও খুব সুস্বাদু।”

“মা, আমি খাব।”

ছেলেটির গায়ের রং ফর্সা আর সে বেশ নাদুসনুদুস, দেখেই বোঝা যায় পরিবারের অবস্থা ভালো। সে জীবনে প্রথমবার বাদামি রঙের ডিম দেখে কৌতূহলী হয়ে পড়েছিল। শেষপর্যন্ত মা তাকে একটি কিনে দিলেন। ইং শিয়াং কাঠি দিয়ে সাবধানে একটি ডিম তুলে ছেলের হাতে দিল এবং দ্রুত পয়সাগুলো গুনে নিল, ঠিকঠাক আছে।

ছেলেটি হাতে নিয়েই খেতে শুরু করল। এক কামড় দেওয়ার পর সে আর নড়ল না।

“মা, আমাকে আরও দুটো কিনে দাও, খুব মজা হয়েছে! তুমিও খেয়ে দেখো।”

মহিলাটি নতুন কাপড় পরেছিলেন। তিনি খুব একটা বিশ্বাস করতে পারেননি, তবে কৌতূহলী ছিলেন। তার ছেলে মাংস খেতে ভালোবাসে এবং খাবারের ব্যাপারে বেশ খুঁতখুঁতে। এক কামড় ডিম খেতেই মহিলার চোখ বড় হয়ে গেল। এই স্বাদ তিনি জীবনে কখনো পাননি। তিনি দ্রুত ছেলের অবশিষ্ট ডিমটুকু খেয়ে ফেললেন, প্রায় গলায় আটকে যাওয়ার উপক্রম।

“আমাকে আরও তিনটি দাও, আমাকে একটি আর ওকে দুটো ডিম দাও। তোমার এই স্বাদ সত্যিই খুব ভালো। এই সবজির বড়াও দুটো দাও।”

“ঠিক আছে।”

ইং শিয়াং পয়সা নিয়ে কাঠি দিয়ে ডিমগুলো তুলে দিল। ছেলেটি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, হাতে পেয়েই মনের আনন্দে খেতে লাগল। মহিলাটি আরও একটি ডিম খেলেন, তারপর সবজির বড়াটি খেলেন। স্বাদ একই রকম চমৎকার। তিনি ঠিকঠাক বলে বোঝাতে পারছিলেন না, তবে তাদের বাড়িতে বানানো খাবারের চেয়ে এটি অনেক বেশি সুস্বাদু।

“খুবই দারুণ!”

পেট ভরে খেয়ে মা ও ছেলে চলে গেল। ইং শিয়াংয়ের আত্মবিশ্বাস ফিরে এল। এরপর একের পর এক ক্রেতা আসতে লাগল। কেউ দাম নিয়ে অভিযোগ করল, আবার কেউ স্বাদ পেয়ে আর থামতে পারল না।

সূর্য বেশ প্রখর হয়ে উঠেছিল, ইং শিয়াং ঘামে ভিজে গিয়েছিল, কিন্তু ফেরার পথে তার মন ছিল খুশিতে ভরা। যদিও খুব বেশি লাভ হয়নি, তবে হিসাব করে দেখল কিছু টাকা আয় হয়েছে। এটাই বড় কথা। সে তো আর আকাশ থেকে টাকা পড়ার অপেক্ষায় বসে থাকতে পারে না। সিস্টেম কয়েক বছর ধরে তার সাথে আছে, কিন্তু টাকা খুব একটা দেয়নি।

সে আজ ওয়েন শির জন্য দুটো ডিম আর বড়া রেখে দিয়েছিল। কাল সে আবারও যাবে, তবে এবার আরও একটু বেশি করে বানাবে। এভাবে চলতে থাকলে খুব দ্রুতই নিয়মিত ক্রেতা তৈরি হয়ে যাবে। আজকের সেই নাদুসনুদুস ছেলেটির কথা মনে পড়ল, ইং শিয়াং নিশ্চিত ছিল যে সে কাল তার মায়ের সাথে আবার আসবে। ভালো খাবার সবাই পছন্দ করে, সে নিজেও এর ব্যতিক্রম নয়। বর্তমান পর্যায়ে সিস্টেম তার জন্য কেবল একটি সহায়কমাত্র, আসল কাজ তাকে নিজেকেই করতে হবে।

বাড়ি ফিরে হাত-মুখ ধুয়ে ইং শিয়াং ঘরে চেক-ইন করল। দুপুরে সে কিছুই খায়নি, প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল। সে ভাবছিল কী করা যায়, এমন সময় চেক-ইন পুরস্কার হিসেবে একটি ‘মাংসের স্যান্ডউইচ’ (রো জিয়া মো) পেল। সে কতদিন এটা খায়নি! ইং শিয়াং খুব উত্তেজিত হয়ে বড় এক কামড় দিল। বাইরের অংশটি মচমচে আর ভেতরের মাংস খুব নরম ও সুস্বাদু। সে খুব যত্ন করে ধীরে ধীরে সেই স্যান্ডউইচটি শেষ করল। আজকের আয়ের কথা ভেবে তার মন আরও ভালো হয়ে গেল। এভাবেই চললে জীবনটা সুন্দর হয়ে উঠবে।

কিছুক্ষণ পর ওয়েন শি ফিরল। ইং শিয়াং তাকে সব কিছু উৎসাহের সাথে জানাল। স্ত্রীর লালচে উজ্জ্বল মুখ আর হাসি দেখে ওয়েন শির মন থেকে সব বিষণ্ণতা মুছে গেল।

“খুব ভালো, তবে নিজের শরীরের দিকেও খেয়াল রেখো, খুব বেশি কষ্ট করো না।”

ইং শিয়াং তার জন্য রেখে দেওয়া খাবারগুলো বের করল। ভাগ্য ভালো যে সেগুলো নষ্ট হয়নি। যদিও সবজির বড়াগুলো ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, তবুও খাওয়ার অযোগ্য ছিল না। ওয়েন শি গরম জল দিয়ে খেয়ে পেট ভরালো। ইং শিয়াং দুপুরে মাংসের স্যান্ডউইচ খেয়েছিল বলে তার খিদে ছিল না। শহরে তাদের জীবন মোটামুটি শান্ত ও স্থিতিশীল ছিল, বড় কোনো ঝামেলা ছিল না।

তবে গ্রামে পরিবারের অবস্থা ততটা ভালো ছিল না। সেদিন বিকেলে ওয়েন শির বড় ভাই তার স্ত্রী আর দুই সন্তানকে নিয়ে হঠাৎ বাড়ি ফিরে এল। ওয়েন শির মেজো বউ বড় ভাই দম্পতিকে পছন্দ করত না। তারা কেবল মুখে বড় বড় কথা বলত, আর বাড়ি ফেরার সময় ঝুড়ি ভর্তি খাবার নিয়ে যেত। অথচ শ্বশুর-শাশুড়ি তাদের বড্ড ভালোবাসতেন। সে কেবল নিজের স্বামীর পড়াশোনা করার সামর্থ্য নেই বলে আক্ষেপ করত।

“মেজো বউ, এখনই একটা মুরগি কেটে ফেল।”

ওয়েন শির বড় ভাই দেখতে বেশ সুদর্শন ছিল, কিন্তু গত কয়েক মাসে শহরে গিয়ে খেয়ে দেয়ে সে অনেকটাই মোটা হয়ে গেছে। রান্নাঘরে ওয়েন শির মেজো বউ একথা শুনে কোনো দেরি না করে কাজে লেগে পড়ল।

“সেজো ভাইয়ের বিয়েতে আমার আর শিউ-ইউয়ের আসা উচিত ছিল। কিন্তু সেদিন জেলা প্রশাসক আমাকে ভোজের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, বাবা, মা, সত্যিই আসার উপায় ছিল না।”

“সেজো ভাইয়ের বিয়েটা বড় কথা নয়, তোমার ভবিষ্যৎই আসল। হঠাৎ এই সময়ে ফিরে এলে যে?”

ওয়েন শির বড় ভাই হাসল, হাত ঘষতে ঘষতে বলল: “আসলে শিউ-ইউ আর আমি শহরে একটা ছোট বাড়ি দেখেছি, সেটা কিনতে চাই। আমাদের কাছে যা টাকা আছে তা দিয়ে কুলাচ্ছে না। এই বাচ্চা দুটোও বড় হচ্ছে, এখন এদের পড়াশোনা শুরু করতে হবে।”

লিউ শি একথা শুনে কিছুটা বিচলিত হলেন। শহরের বাড়ির অনেক দাম, অথচ বাড়িতে এখন আর টাকা নেই।

“বাবা, মা, শহরে ভাড়া বাড়িতে থাকলেও তো টাকা লাগে। তার চেয়ে বরং এখন একটা কিনে ফেলি, ভবিষ্যতে অন্যকে ভাড়া দেওয়ার ঝামেলা থাকবে না। তাছাড়া আমরা যে বাড়িটা পছন্দ করেছি, সেটা বেশ বড় ও খোলামেলা। এতে ভবিষ্যতে আমরা সবাই একসাথে থাকতে পারব, জায়গা নিয়েও টানাটানি হবে না।”

ওয়েন শির বাবা তার স্ত্রীর দিকে একবার তাকালেন, তারপর ছেলের দিকে তাকিয়ে চুপ করে রইলেন। ঘরটি মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেউ ভাবেনি বড় ছেলে টাকা ধার করতে এসেছে। কিন্তু বাড়িতে তো অত টাকা নেই।

“বড় ছেলে, বাড়িতে সত্যিই খুব একটা টাকা নেই। আগে তোমাকে অনেক দেওয়া হয়েছে, তারপর সেজোর বিয়েতে অনেক খরচ হয়েছে। এ বছর তো সবে শুরু, ফসলের কী অবস্থা হবে তাও জানি না।”

লিউ শি কথা শেষ করে বড় ছেলের দিকে তাকালেন।

“আমাদের তো জমি আছে। আপাতত জমি বিক্রি করে দিলেই হয়। ভবিষ্যতে আমি যখন বড় কর্মকর্তা হব, তখন তো আর জমির প্রয়োজন হবে না।”

ওয়েন শির বড় ভাই একথা বলতেই ওয়েন শির বাবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জমি তার জীবনের প্রাণ, পরিবারের সবাই তো এই জমির ওপর নির্ভর করেই বেঁচে আছে।