তেতাল্লিশ অধ্যায়

লিন চুনবেই বিস্ময়ে মুখ চেপে ধরলেন। জীবনের সবচেয়ে কঠিন বিষয় হলো প্রিয়জনদের চিরবিদায়, আর এই দু’টি cruel বাস্তবতাই秦方白 (ছিন ফাংপাই) নিজ চোখে সহ্য করেছেন।

আমি কখনোই ভালো বক্তা ছিলাম না। আমার এই কথাগুলো কতটা উসকানিমূলক হতে পারে, তা আমার জানা ছিল না; তবে এটুকু জানতাম যে, পরিস্থিতি যাই হোক না কেন, যুদ্ধ এবার শুরু হবেই।

“শিয়াও শি, তুমি কি ঠিক আছ? তুমি এখানে উপস্থিত হতে পেরেছ মানে বেশ ভালোই আছো!” বাঁ ইসেন মৃদু উদ্বেগের সাথে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

বাহ্যিক রূপের দিক থেকে বিচার করলে, তাঁকে একজন পাদ্রীর চেয়ে কোনো শিক্ষাবিদ বা বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপকের মতো বেশি মনে হচ্ছিল।

সেটি ছিল টেম্পলার নাইটদের ধনসম্পদের একটি অংশ, যা আজ থেকে প্রায় সাত-আটশ বছর আগে টেম্পলার নাইটরা ভূগর্ভের গভীরে লুকিয়ে রেখেছিল। গতকাল সেগুলোর সন্ধান পাওয়ার পরই কেবল ওই চারটি মলিন ও জীর্ণ বাক্স দিনের আলোর মুখ দেখতে পেয়েছে।

“না, এটার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।” পরের অর্ধেক বাক্য আমি আর উচ্চারণ করলাম না। যদি বাই ওয়ে এই পথেই ক্ষান্ত দেন, তবে এই কথাটা আর নাই বা বললাম। তাছাড়া, এটা তো এমন কোনো গৌরবের বিষয়ও নয়।

লিং ইয়াং গত রাতে বেশ ধকলের মধ্য দিয়ে গেছে, তাই এখন পর্যন্ত তার মধ্যে কোনো চাঞ্চল্য নেই। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ক্লাসে সে আজ প্রভাষক লি ইজুনের সাথে কোনো তর্কযুদ্ধে জড়ায়নি; বরং ডেস্কের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছিল, যা দেখে লি ইজুন কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

জি লিনসি হাত-পা দুর্বল হয়ে পড়া এবং চলার পথে এদিক-ওদিক টহল দেওয়া সেই মানুষটির দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে অনুমান করলেন: এই লোকটা সু ইউয়াংকে নিয়ে এত উদগ্রীব, তা কি কেবল কোনো ভক্তের তার আদর্শের প্রতি উদ্বেগ, নাকি হৃদয়ের মানুষের প্রতি ভালোবাসার টান?

বেইজুয়াং গ্রামে ফিরে আসার তৃতীয় দিনে, দাদী বললেন যে তিনি পাহাড়ে গিয়ে মানত পূরণ করতে চান। কিছুদিন আগে বুদ্ধপূর্ণিমার দিনে তারা অবলোকিতেশ্বরী মায়ের কাছে প্রার্থনা করেছিলেন, আর ঠিক যেমনটি চেয়েছিল, সু উয়াং অল্পদিনের মধ্যেই গর্ভবতী হয়ে পড়েন, তাও আবার যমজ সন্তান।

“প্রধান এসকর্ট, মধ্য অঞ্চলের সাধারণ মানুষের অনুরোধে আমাদের ওয়ে ইউয়ান এসকর্ট এজেন্সি এই ত্রাণসামগ্রীগুলো পশ্চিম দিকে নিয়ে যাচ্ছে—এটিকে কি ন্যায়বিচার বা পরোপকার বলা চলে না?” বছর বিশেকের এক তরুণ এসকর্ট কিছুটা সংকুচিত হয়ে প্রশ্ন করল।

ঝুও তিয়ানের শরীরটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। চারপাশের প্রাকৃতিক শক্তি যেন জোয়ারের মতো উন্মত্ত হয়ে তাঁর শরীরে এসে জমা হতে লাগল, আর তাঁর শরীর থেকে ঠিকরে বের হওয়া দীপ্তিময় আলো আরও বেশি উজ্জ্বল ও চোখে লাগার মতো হয়ে উঠল।

একটি ‘শোঁ’ শব্দ হলো, আর সাদা রঙের দরজাটি ঘূর্ণি বাতাসের মতো আচরণ করল; যেইমাত্র তারা সেটির সংস্পর্শে এল, অমনি তারা সেই স্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আগের লুও ফেই যদি কেবল তার মনে ভীতি জাগিয়ে থাকত, তবে এখনকার লুও ফেই তার মনে সম্পূর্ণ আত্মসমর্পণ ও শ্রদ্ধার ভাব তৈরি করে দিয়েছে।

তবে পাঁচ বছর আগে প্রথম দেখার সেই উন্মাদনা আর লং আওল্যাংয়ের মধ্যে লেশমাত্রও ছিল না; উল্টো তার মনের গভীরে এক অদ্ভুত ধরনের অজানা আতঙ্ক ও অস্থিরতা কাজ করছিল।

বি ফাং এবং অন্যদের অবয়ব বৃষ্টির রাতে পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার পরই কেবল লং আওল্যাংয়ের শরীরের লাল আভা সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল। তাঁর মুখটা একটা মুহূর্তের মধ্যে কোনো রক্তিম আভা ছাড়া একেবারে সাদা কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

দৃশ্যটি দেখে লং আও এক পলক সেনা সদস্যদের দলটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল এবং আর কোনো দ্বিধা না করে হেঁটে চলে গেল।

সে ভেবেছিল, ই দেশ বুঝি করদ রাজ্যগুলোর মধ্যে সবচেয়ে শান্ত ও সুখের স্বর্গরাজ্য, যেখানে সাধারণ মানুষ শান্তিতে ও সুখে জীবন কাটাচ্ছে, কোনো প্রাকৃতিক বা মানবসৃষ্ট দুর্যোগ নেই। কিন্তু হাও রাজবংশ হাও রাজা শেন ইয়ানের শাসনামলে আরও বেশি সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

কিন্তু কে ভেবেছিল যে মাত্র আধাবেলার মধ্যেই কারাগারে যাওয়ার জন্য সবার আগে যে ছটফট করবে, সে মূল অপরাধী ম্যাডাম জিয়াং নয়, বরং ম্যাডাম ইয়াও।

“নৌকায় কি কোনো জ্যেষ্ঠ ও শক্তিশালী বিশেষজ্ঞ নেই?” হং ই কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন। দানব জন্তুদের পরিস্থিতি সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না, তিনি কেবল দেখতে পাচ্ছিলেন একের পর এক মানুষ আহত হয়ে পিছু হটছে।

তবে সম্ভবত নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে যাওয়ার কারণে লেসার গানটি অনেকক্ষণ ধরে ফায়ার করা সম্ভব হয়নি, আর এটাই ইয়াং জিয়ানকে পরিস্থিতি সামলানোর জন্য কিছুটা সময় এনে দিয়েছিল।

আমি মনে মনে ভাবলাম, আসলেই তো! এর আগে নদীর পানিতে হাতের তালুর সাইডের সেই হাড়ের টুকরোটি পাওয়ার ঘটনাটি তবে অমূলক ছিল না! এর পাশাপাশি, মনের মধ্যে আরও এক অদ্ভুত আতঙ্ক চেপে বসল। আমি মনে মনে বললাম, ধুস! এগুলো আসলে কী ধরনের মায়াভ্রম? আর কোনটা তবে বাস্তব?

“কমপক্ষে এটি স্বর্গের রাজ্য ছাড়িয়ে যাওয়ার মতো স্তর, এমনকি তার চেয়েও শক্তিশালী হতে পারে; তবে এটি যেহেতু একটি দেওয়ালচিত্র, তাই নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না,” গে ইউংসং উত্তর দিলেন।

যদিও তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে এই মুহূর্তে ইউন কং কামানের কার্যকারিতা অনেকগুণ বেড়ে যাবে কি না, তবুও কামানের ধার সম্পর্কে তার ভালো জানাশোনা থাকায় তিনি এটি একবার পরীক্ষা করে দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন।

রাজকীয় কীটটির ডিম হাতের তালুতে উল্টেপাল্টে দেখতে দেখতে শিয়াং লি উমানের মুখটা খুশিতে চকচক করে উঠল এবং তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। এরপর নিজের আঙুল কেটে এক ফোঁটা রক্ত সেটির ওপর ফেলতেই, তিনি ঠিক কী যেন আবিষ্কার করলেন এবং সশব্দে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

“এটা কি... সত্যিই একটা খালি গোপন কক্ষ?” ছিয়াং মিংফেং তখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না। এত সময় এবং শক্তি ব্যয় করার পর শেষ পর্যন্ত কেবল একটি কাজের বাইরে থাকা গোপন কক্ষ ছাড়া আর কিছুই মিলল না! সত্যি কথা বলতে, এখন তার কী বলা উচিত সে বুঝতে পারছে না, এমনকি এখান থেকে বের হওয়ার বর্তমান পথটিও বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই মোটা লোকটির ক্লাইম্বিং পেরেকগুলোর একটিও খসে পড়ল এবং আমরা আরও কিছুটা নিচে নেমে গেলাম। কিন্তু মোটা লোকটি তখনও হাত ছেড়ে দেওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না, যদিও তার মুখভঙ্গি ছিল যন্ত্রণাকাতর, আর সামান্য কেঁপে ওঠা তার দুই হাত দিয়ে তখন অঝোরে রক্ত ঝরছিল।

“কীবললেউত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া শক্তি?!” নিহিতুরা তো অবাক, তবে সে তার চোখে দেখা শত্রুকে সহজে ছাড়ার কোনো ইচ্ছে রাখছিল না।

“এটা কি অর্ধ-দানব হওয়ার কারণে হয়েছে?” ইউ লেই ইংয়ের শরীরের নাড়িনক্ষত্র সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা আলাদা ছিল, যে কারণে ইয়াং জিয়ান হুট করে কোনো বড় পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেলেন না। তবে যা হোক, প্রধান শক্তিগুলো তো মানুষের মতোই আছে, আর এটুকুই যথেষ্ট; শেষ পর্যন্ত এটি তো কেবল শরীরের ভেতরের ওষুধের কার্যকারিতাকে সহজ করতে সাহায্য করছে, কোনো মারাত্মক বিষের নিরাময় নয়।

অন্যদিকে Cao Cao (কাও কাও)-এর সৈন্যরা ঠিক সেই মুহূর্তে পরাজিত হয়ে পথিমধ্যে সহায়তার জন্য এগিয়ে আসা Zhang He (চাং হে)-এর মুখোমুখি হলো। আনন্দে আত্মহারা হয়ে তারা দ্রুত যাত্রা শুরু করল এবং অবশেষে উ লিনের পশ্চিম ও ই দুয়ের উত্তরে এসে পৌঁছাল। এখানকার চারপাশ ঘন জঙ্গলে ঘেরা এবং পাহাড়ি পথগুলো বেশ বিপজ্জনক। তখন সবেমাত্র পঞ্চম প্রহর চলছে।

লি মেই মাথা নেড়ে সোজাসাপ্টাভাবে বললেন, “লেই সিওং ঠিক কথাই বলেছেন। তাঁকে কিছুটা সময় দেওয়া যাক, একটু পরে আমরা সবাই মিলে তাঁর কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব।”

লিউ এর ঝিয়া ডাইয়ের দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন। তিনি দেখলেন যে মেয়েটি তাকে দেখে একটুও অবাক হয়নি, বরং বেশ শান্ত রয়েছে।

ফ্যান ইউফেই উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইলেন। তিনি একটু ভয় পাচ্ছিলেন পাছে ঝৌ লু এমন কোনো অযৌক্তিক আবদার করে বসেন যা বিছানাসংক্রান্ত বিষয়গুলোর সাথে জড়িত, কারণ এটি মেনে নেওয়া তার পক্ষে খুব কঠিন হতো।

Ou Yang Ximing (ঔ ইয়াং শিমিন) দেখলেন যে ইয়ে কেসিন ঝৌ লুয়ের সাথে টানাটানি করছেন এবং এভাবে ঝৌ লুকে আগলে রেখে একসাথে চলে যেতে চাচ্ছিলেন, যা দেখে তার রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

আর বিপরীত দিকে, সেই মুখোশধারী ব্যক্তিটি যেন নতুন কোনো শিকার খুঁজে পেয়েছে, এমন ভঙ্গিতে সোজা মু চেনের দিকে তেড়ে এল।

গুও তু যে袁绍 (ইউয়ান শাও)-এর কথা মাঝপথে কেটে দিয়েছিলেন, তা কোনো কৃতিত্ব পাওয়ার লোভে নয়; বরং তিনি আশঙ্কা করছিলেন যে শেন পেই এবং অন্যরা ইউয়ান শানের কারণে গোপন তথ্য ফাঁস করে দিতে পারেন। অবশ্য袁绍 (ইউয়ান শাও)-এর আস্থা অর্জনের জন্য গুও তু সরাসরি এই বিষয়টি খুলে বলেননি।

কিছুক্ষণ পর, জি সিংইউয়ান তার হাত দু'টি থামালেন এবং নিজের মানসিক শক্তির সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণে চুল্লির ভেতরের তাপমাত্রা কমিয়ে আনলেন। তৎক্ষণাৎ এক মন জুড়ানো সুবাস পুরো পিলকক্ষজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“হা হা হা! অগ্রগামী পদাতিক বাহিনী যুদ্ধের ময়দানে জীবন উৎসর্গ করতেই এসেছে! স্রেফ মৃত্যুই তো আমাদের সেনাদের দায়িত্ব, তবে কেন একে সাহসের সাথে তুলনা করছ?” জু ই এক দম্ভভরা হাসি দিয়ে লম্বা বর্শা হাতে ঘোড়ার পিঠে বসে উঁচুত থেকেই সেই যুদ্ধক্ষেত্রটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেখানে ইতোমধ্যে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ শুরু হয়ে গিয়েছিল।

“হতে পারে আমি ভুল শুনেছি,” লুও জিয়া দ্রুত কথা ঘুরিয়ে ফেললেন এবং গ্যালন সাম্রাজ্য সম্পর্কে আর একটি টু শব্দও করলেন না।

যদিও আলবা এই মুহূর্তে দলবদলের কোনো ইচ্ছার কথা প্রকাশ করেননি, তবুও ফাং জুয়ে মনে মনে ভাবলেন যে তিনি একবার যেহেতু সাপের কামড় খেয়েছেন, তাই আগামী দশ বছর তার কুয়ো দেখলেই ভয় পাওয়া স্বাভাবিক; তাকে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে এবং আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে হবে।