ষষ্টিতম অধ্যায়

লি চংগুয়াং তিক্ত হেসে বললেন, "চল্লিশ বছর, কে জানে সেই উচ্চাসনে বসে থাকা মানুষটি ততদিনে হয়তো কেবল এক মুঠো ধূলি হয়ে গেছে!"

"আপনার হাইনেস, এ নিয়ে চিন্তা করার প্রয়োজন নেই। আমার নিবিড় শিক্ষায়, আর বেশি দিন নয়, খুব শীঘ্রই আপনার কিছু অর্জন হবেই। তবে ওই মানুষটির তুলনায়, হয়তো কিছুটা সময়ের প্রয়োজন হবে।"

লি চংগুয়াং বুঝতে পেরেছিল, চুই আন যে মানুষটির কথা বলছেন, আর সে যে মানুষটিকে ভাবছে, দুজনেই একই ব্যক্তি—ওয়াং শিয়ানঝি।

সারা বিশ্বে এই জনশ্রুতি রয়েছে যে ওয়াং শিয়ানঝির মার্শাল আর্ট অত্যন্ত গভীর ও রহস্যময়। বহু বছর ধরে তাঁর সম্পর্কে নানা রূপকথা বা প্রবাদ এমনকি ওয়ানহে গ্রামের মতো ছোট্ট জায়গাতেও শোনা যেত।

লি চংগুয়াং মনে মনে ভাবলেন, সবাই বলে ওয়াং শিয়ানঝির মার্শাল আর্ট খুব উঁচুতলার, কিন্তু তা সত্ত্বেও কি তিনি চোখের সামনের এই মানুষটির চেয়েও বেশি পারদর্শী হতে পারেন? তাই সে চুই আনকে প্রশ্ন করল, "মার্শাল কমান্ডার এবং তাঁর মধ্যে কে বেশি শক্তিশালী?"

চুই আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে উত্তর দিলেন, "যদি সাধারণ মার্শাল আর্টের চর্চা নিয়ে কথা হয়, তবে আমি হয়তো তাঁর চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে থাকব। কিন্তু যদি জীবন-মরণের লড়াই হয়, তবে আমি নিজে থেকেই স্বীকার করছি যে আমি তাঁর প্রতিদ্বন্দী নই।"

লি চংগুয়াং এই ধরণের কথা বুঝতে না পেরে আবার প্রশ্ন করল, "মার্শাল কমান্ডারের এই কথার অর্থ কী?"

চুই আন হাততালি দিলেন, আর তৎক্ষণাৎ একটি ছোট দরজা দিয়ে এক ব্যক্তি দৌড়ে ভেতরে এল। চুই আন তাকে কিছু নির্দেশ দিলেন, আর সেই ব্যক্তি দ্রুত পায়ে বাইরে চলে গেল।

চুই আন উঠোনের পাথরের টেবিলটির দিকে ইশারা করে বললেন, "আপনার হাইনেস, বসুন।"

দুজন বসার পর, চুই আন ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন, "এই পৃথিবীর মার্শাল আর্ট যখন একেবারে চূড়ায় পৌঁছায়, তখন আর তেমন কোনো ফারাক থাকে না। সেই সময়ে কেবল মনের স্থিতির পরীক্ষা হয়। সেই ওয়াং শিয়ানঝি লক্ষ লক্ষ সৈন্যের রক্তস্নাত যুদ্ধ থেকে উঠে এসেছেন, এই ক্ষেত্রে তিনি স্বভাবতই চূড়ায় রয়েছেন। একজন সম্রাটের যে তেজ, তা কোনো যাযাবর বা সাধারণ মানুষের পক্ষে তুলনা করা সম্ভব নয়।"

কথা শেষ হতে না হতেই, সেই কিছুক্ষণ আগে বাইরে যাওয়া লোকটি আবার পেছনের উঠোনে ফিরে এল এবং দুই হাতে একটি বাঁধানো খাতা বা নথিপত্র বাড়িয়ে ধরল।

চুই আন সেই নথিটি লি চংগুয়াংয়ের সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেন, "আপনার হাইনেস, এটি দেখুন!"

লি চংগুয়াং সেটি হাতে নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল যে সেখানে ঘন ঘন মানুষের নাম, সময় এবং স্থানের বিবরণ লেখা রয়েছে। "এটি কী?"

"এঁরা সবাই ওয়াং শিয়ানঝির তরবারির নিচে প্রাণ হারিয়েছেন।"

চুই আনকে এমন কথা বলতে শুনে লি চংগুয়াং বাধ্য হয়েই আরও মনোযোগ দিয়ে পাতা উল্টাতে লাগল। "এত লোক! মনে হচ্ছে হাজারের বেশি হবে?"

চুই আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এক হাজার আটজন। সবাই নামকরা এবং江湖 বা অবারিত জগতের সুপরিচিত বিশেষজ্ঞ।"

ওয়াং শিয়ানঝির জন্ম হয়েছিল অবৈধ লবণের ব্যবসার সাথে জড়িত এক ধনী পরিবারে। ছোটবেলা থেকেই তাঁর মধ্যে সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা এক নিষ্ঠুরতা ও রহস্যময়তা প্রকাশ পেয়েছিল। দশ বছর বয়সে তাঁর বাবা চেয়েছিলেন যে তিনি পড়াশোনা করে একটি সরকারি পদ লাভ করুন, কিন্তু পড়াশোনা তো আর তাঁর আদর্শ ছিল না।

তাই তিনি মার্শাল আর্ট শেখা শুরু করলেন। তাঁর সেই পিশাচসুলভ ও নির্মম স্বভাবটি মার্শাল আর্ট শেখার জন্য অত্যন্ত উপযোগী প্রমাণিত হয়েছিল। কেউ জানত না যে তিনি কোথা থেকে এমন এক অদ্ভুত ও অত্যন্ত শক্তিশালী মার্শাল আর্ট শিখেছিলেন।

প্রথমবার যখন তিনি江湖 বা উন্মুক্ত জগতে পা রাখলেন, তখনই তিনি দারুণ খ্যাতি অর্জন করলেন এবং এক নিমেষে তাঁর নাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ছয়টি অনুভূমিক ও বারোটি লম্বালম্বি—এটি ছিল ওয়াং শিয়ানঝি দ্বারা নিজে উদ্ভাবিত তরবারি চালনার কৌশল। এই পৃথিবীতে আর কেউ এমন কৌশল দেখেনি।

পরে ভাগ্যের এক ফেরে, একটি সরকারি নীতির কারণে ওয়াং শিয়ানঝির পারিবারিক ব্যবসা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। ইউঝৌ প্রদেশে যখন চরম বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়, তখন তাঁর জীবনের সেই কাঙ্ক্ষিত সুযোগটি অবশেষে তাঁর সামনে এসে উপস্থিত হয়।

পূর্বপুরুষদের প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সঞ্চিত সম্পদের জোরে তিনি একটি সেনাবাহিনী গড়ে তোলেন এবং বিদ্রোহ ঘোষণা করেন।

যদিও তিনি লবণ ব্যবসায়ীর পরিবার থেকে এসেছেন, তবুও আমাকে স্বীকার করতেই হবে যে সৈন্য পরিচালনার ক্ষেত্রে তিনি সত্যিই এক প্রতিভাধর ব্যক্তি।

কথা শেষ করে চুই আন দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং দীর্ঘক্ষণ আকাশের দিকে তাকিয়ে থেকে লি চংগুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে বললেন, "আমার এই জীবনের একমাত্র আফসোস হলো যে আমি ওয়াং শিয়ানঝির সাথে কখনো লড়াই করার সুযোগ পাইনি।"

লি চংগুয়াং মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন এবং দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না। মনে হচ্ছে তাঁর প্রতিপক্ষটি তিনি যতটা সহজ ভেবেছিলেন, আদতে ততটা সহজ নয়।

চুই আন তাঁর কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "আপনার হাইনেস, উদ্বিগ্ন হবেন না। এই কমান্ডার আমার সমস্ত বিদ্যা আপনাকে উজাড় করে দেব।"

লি চংগুয়াং জানতেন যে এখন তাঁর করার মতো একটাই কাজ আছে, তা হলো কঠোরভাবে মার্শাল আর্ট শেখা—সেই সমস্ত মানুষের জন্য যারা স্বেচ্ছায় তাঁর জন্য জীবন উৎসর্গ করেছে, এবং সেই সমস্ত গুপ্তচর বা ছদ্মবেশী যোদ্ধাদের জন্য যারা কত প্রজন্ম ধরে নিজেদের নাম-পরিচয় লুকিয়ে রেখেছে!

"আমার কী করা উচিত?" উঠোনে ঘোড়ার মতো পা শক্ত করে দাঁড়িয়ে (মাঝবু) লি চংগুয়াং এই প্রশ্ন করল।

"শ্বাসপ্রশ্বাস থেকে শুরু করো!"

সামনের ক্রাউন প্রিন্সের দিকে তাকিয়ে চুই আন যেন দেখতে পেলেন যে সেই মহান তাং রাজত্বটি যেন ইট আর পাথরে আবার পুনর্নির্মাণ হচ্ছে।

সেই দিন থেকে চুই আন নিজের হাতে লি চংগুয়াংরিকে মার্শাল আর্ট শেখাতে শুরু করলেন।

চুই আনকে যা আনন্দিত করেছিল, তা হলো লি চংগুয়াং দীর্ঘদিন ধরে খাড়া পাহাড়ে চড়ে জ্বালানি কাঠ কুড়ানোর কারণে একটি শক্তিশালী ও পেশীবহুল শরীর তৈরি করতে পেরেছিল। যদিও এই বয়সে মার্শাল আর্ট শেখা শুরু করা কিছুটা দেরিতে হয়ে গেছে, তবে সৌভাগ্যবশত তার এই শক্তিশালী শারীরিক গঠন সেই ঘাটতি পুষিয়ে দিতে পারে। তাছাড়া ক্রাউন প্রিন্স অত্যন্ত পরিশ্রমী ছিলেন, প্রায়শই মোরগ ডাকার আগেই ঘুম থেকে উঠে সূর্যাস্ত পর্যন্ত অনুশীলন চালিয়ে যেতেন।

এই দিনগুলোতে তাঁর অগ্রগতি সত্যিই উল্লেখযোগ্য ছিল। এখন তিনি একজন সাধারণ ছদ্মবেশী সৈন্যের সাথে লড়াই করার মতো যোগ্যতা অর্জন করে ফেলেছেন।

অবশ্য, চুই আনির মানদণ্ড অনুযায়ী তা এখনও যোজন দূরে ছিল। তবে কোনো সমস্যা নেই, ক্রাউন প্রিন্সের হাতে যথেষ্ট সময় আছে।

এক মাস পর, চুই আন লি চংগুয়াংরিকে একটি তরবারি উপহার দিলেন।

এটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্যখচিত একটি তরবারি। তরবারির বাঁটে পঞ্চবর্ণের রত্ন খচিত ছিল। কোষ থেকে তরবারিটি বের করতেই তা যেন বরফের ড্রাগনের সমুদ্র থেকে বেরিয়ে আসার মতো মনে হলো, হিমশীতল আলো ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে, যা দেখে যে কারও গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠবে।

মার্শাল কমান্ডারের এই উপহারটি অন্যদের মনে ঈর্ষার আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল। এটি এমন এক অস্ত্র যার জন্য প্রতিটি ছদ্মবেশী যোদ্ধা বা গুপ্তচর মনে মনে স্বপ্ন দেখত।

লি চংগুয়াং তরবারিটি হাতে নিয়ে কিছুতেই তা নামাতে চাইছিল না। সে জানত না এই তরবারির উৎস কী, তাই সে জিজ্ঞেস করল, "এটি কী ধরনের তরবারি?"

চুই আন বললেন, "এটি রিং-হেডেড স্যাবর বা বৃত্তাকার হাতলের তরবারি, এটি আমাদের ছদ্মবেশী যোদ্ধাদের নিজস্ব তরবারি!"

"রিং-হেডেড স্যাবর?"

"ঠিক বলেছ। তোমার হাতে যেটি আছে, তা হলো প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে ছদ্মবেশী যোদ্ধাদের সর্বোচ্চ কমান্ডারের নিজস্ব তরবারি। এটি তাং রাজত্ব প্রতিষ্ঠার শুরুতে মাস্টার মাওলিকে দিয়ে তৈরি করানো হয়েছিল। এটি দুই ফুট আট ইঞ্চি লম্বা, এর পিঠটি ভারী এবং একপাশে ধারালো, এর নাম—万年 (পান বা চিরকাল)।"

"万年 (চিরকাল)? এর অর্থ কী?"

মাস্টার মাওলি সে সময় সহস্র বছরে একবার পাওয়া যায় এমন এক টুকরো ঠান্ডা লোহা দিয়ে দুটি অস্ত্র তৈরি করেছিলেন। একটি ছিল দুই ধার বিশিষ্ট তলোয়ার, যার নাম দেওয়া হয়েছিল 长安 (ছাংআন), যা ছিল স্বয়ং সম্রাটের তলোয়ার। আর অন্যটি ছিল এই রিং-হেডেড স্যাবর, যার নাম 万年 (চিরকাল)। দুটিতে মিলে ছাংআন ও চিরকালের শুভ অর্থ বহন করে।

"আমাকে দিচ্ছেন?"

চুই আন মাথা নাড়লেন এবং এই ক্রমবর্ধমান ক্রাউন প্রিন্সের দিকে স্নেহের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর চোখের দৃষ্টিতে যেমন ছিল আনন্দ, তেমনই ছিল দীর্ঘশ্বাস। "অবশ্যই, এই কমান্ডার এখন বুড়ো হয়ে গেছি, আর হয়তো বেশিক্ষণ এটি ধরে রাখতে পারব না!"

লি চংগুয়াং মহামূল্যবান তরবারিটি রেখে দিয়ে দৌড়ে চুই আনির পেছনে গেল এবং তাঁর কাঁধ টিপতে টিপতে হেসে বলল, "মার্শাল কমান্ডার এখনও অনেক তরুণ আছেন, কে জানে হয়তো কোনো একদিন আমার একটা ছোট ভাইও হয়ে যেতে পারে!"

লি চংগুয়াং মনে মনে ইতিমধ্যে চুই আনকে গুরুর আসনে বসিয়ে নিয়েছিল। সে চেয়েছিল হাঁটু গেড়ে অত্যন্ত সম্মানের সাথে তিনবার প্রণাম করে এক কাপ চা নিবেদন করে তাঁকে আনুষ্ঠানিকভাবে গুরু হিসেবে গ্রহণ করতে।

কিন্তু চুই আন কিছুতেই তা মানলেন না। তিনি বললেন যে এটি শাসক ও প্রজার সম্পর্কের নিয়মের পরিপন্থী। একজন অনুগত臣 হিসেবে এমন ধৃষ্টতা দেখানো মানায় না। একমাত্র যখন চারপাশে কেউ থাকে না, তখন কেবল তারা গুরু ও শিষ্যের সম্পর্ক হিসেবে একে অপরকে সম্বোধন করতে পারবে।

যদিও একজন ক্রাউন প্রিন্সকে দিয়ে নিজের কাঁধ টেপানো খুব একটা মানানসই ছিল না, তবুও চুই আন এই পরিবেশটি বেশ উপভোগ করছিলেন। "এই কমান্ডার তো কবেই সৈন্য পরিচালনার শক্তি হারিয়ে ফেলেছি। বরং এখন তোমার জন্য একটি মনের মতো তরুণী খুঁজে বের করার সময় হয়েছে, যাতে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তাং রাজত্বে উত্তরাধিকারী নিশ্চিত করা যায়।"

"আমার ওসবের দরকার নেই! মনের মতো তরুণী আমি নিজেই খুঁজে নেব, এই ব্যাপারে আপনার গুরুজিকে নাক গলাতে হবে না।"

চুই আন ঠাট্টা করে বললেন, "যদি বিয়ের পর দেখো যে তুমি তাকে আদ้น ভালোবাসো না, তখন কী করবে?"

"যেহেতু আমি নিজেই তাকে খুঁজে বের করেছি, তবে কেন তাকে ভালোবাসব না?"

চুই আন হেসে বললেন, "এই দুনিয়ার নারীরা বেশিরভাগই বদলে যায়। তোমাকে বিয়ে করার আগে তুমি হয়তো মনে করবে সে সব দিক থেকেই নিখুঁত, কিন্তু যখন সত্যিই বিয়ে করবে, তখনই বুঝতে পারবে যে তোমার পছন্দ ভুল ছিল!"

"আমি যে নারীকে বিয়ে করব, তাকে আমি হৃদয়ের সমস্ত ভালোবাসা দিয়ে ভালোবাসব। সে যেমনই হোক না কেন, সে যেমনভাবেই বদলে যাক না কেন, আমার ভালোবাসা কোনোদিন কমবে না।"