বাইশতম অধ্যায়: অশ্ব-অজ্ঞতা
লু হুয়াইয়ান তাৎক্ষণিকভাবে মন শক্ত করে ফেললেন এবং কোনো কথা না শুনেই ছোট ফেন ই-কে এক ঝটকায় সরিয়ে দিলেন।
"আমিই যখন ভয় পাচ্ছি না, তখন তুমি কেন ভয় পাচ্ছ? যদি আজ লাও মা-র কোনো বিপদ হয়, তবে এরপর তোমাদের সামনে আমি মুখ দেখাব কী করে?"
লাও দু-ও বোঝানোর চেষ্টা করলেন, "ছোট ফেন ই যা বলছে তা ভুল নয়। লু ভাই, আপনিও তো সরকারি মহলে কাজ করেছেন, বুঝতেই পারছেন এটা একটা ফাঁদ, আপনাকে প্রলুব্ধ করে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্যই এ সব করা হচ্ছে।"
"আমি কি জানি না এটা একটা চাল?" লু হুয়াইয়ান হঠাত্ মদের বাটি তুলে এক চুমুকেই শেষ করলেন। সস্তা মদের ঝাঁঝালো স্বাদ গলার ভেতর দিয়ে নামতে গিয়ে বুকের ভেতরটা যেন পুড়িয়ে দিল।
ঘরের ভেতর মৃত্যুপুরীর মতো নীরবতা নেমে এল। ওয়াং উ-এর মুষ্টিবদ্ধ হাত থেকে হাড়ের আওয়াজ বেরোচ্ছিল, আর ছোট ফেন ই টেবিলের ওপর নখ দিয়ে গভীর আঁচড় কাটছিল।
লাও দু লু হুয়াইয়ানের সামনে এসে নিচু স্বরে বললেন, "যদি এমনটাই হয়, তবে আমিও আপনার সাথে যাব।"
"আমিও যাব!" ছোট ফেন ই লাফিয়ে উঠল, তার কোমরের পরিচয়পত্রটি ঝনঝন করে উঠল। এই ছেলেটি যে কখন গোপনে একজন সাধারণ সৈনিকের ভারী কোট চুরি করে পরেছে, তা কেউ খেয়াল করেনি। বিশাল কোটটা তার রোগা শরীরে ঝুলে ছিল, ঠিক যেন মানুষের পোশাক পরা এক বাঁদর। সে উদ্বেগের সাথে তার আঞ্চলিক ভাষায় বলে উঠল, "লাও মা ভাই তো আমার জুতো সেলাই করে দিয়েছিল!"
লু হুয়াইয়ানের চোখ ভিজে এল। এই অমার্জিত মানুষগুলো "আদর্শ বা নীতি" বোঝে না, কিন্তু যাদের তারা ভাই বলে মেনে নেয়, তাদের জন্য তারা নরকের আগুনে ঝাঁপ দিতেও দ্বিধা করে না। তার দৃষ্টি সবার কোমরের দিকে গেল—ভালো, সবাই গোপনে অস্ত্র লুকিয়ে রেখেছে। লাও দু-এর বুটের ভেতর থেকে লোহার স্কেলের কোণ দেখা যাচ্ছে, ওয়াং উ-এর পা-এর বাঁধনটাও অস্বাভাবিক মোটা...
তবে, যেকোনো কাজের আগেই প্রস্তুতি থাকা ভালো, নতুবা সব পণ্ড হয়।
এভাবে হঠাত্ ঝাপিয়ে পড়াটা বোকামি হবে। লু হুয়াইয়ান নিচু স্বরে লাও দু-কে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ রাতে কার ডিউটি?"
লাও দু কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় লু হুয়াইয়ান পশ্চিম দিকে ইশারা করলেন, যেখানে শস্যভাণ্ডার অবস্থিত। লাও দু ইশারা বুঝে মাথা নাড়লেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই লু হুয়াইয়ান একা ব্যারাক থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি তার জামার ভেতরের লোহার নলটি স্পর্শ করলেন। এটা কয়েক দিন আগে অস্ত্রাগারের বর্জ্য স্তূপ থেকে কুড়িয়ে পাওয়া। এটি আসলে একটি বন্দুকের নল ছিল, যেটিকে তিনি ঘষে-মেজে ছবি রাখার নলের মতো বানিয়ে নিয়েছেন।
এটি সাথে থাকলে অনেককে ভয় দেখানো যাবে। শুধু আফসোস, পদার্থবিদ্যায় তার জ্ঞান কম, নইলে এই নকল অস্ত্রটিকেই তিনি আসল করে তুলতে পারতেন।
তিনি সবেমাত্র দরজায় তালা লাগিয়ে ঘুরতে যাবেন, এমন সময় কোমরে শীতল কিছুর স্পর্শ পেলেন। নিচে তাকিয়ে দেখেন, চাঁদের আলোয় তার কোমরে একটি ছোট ছুরি ধরা রয়েছে।
পিছন থেকে নিচু স্বরে হুমকি এল, "একটু আওয়াজ করলেই তোকে এখানেই শেষ করে দেব।"
এভাবেই লু হুয়াইয়ানকে ছুরি দেখিয়ে অন্ধকার কোনো এক জায়গায় নিয়ে যাওয়া হলো।
পেছনের পায়ের আওয়াজ থামতেই কেউ একজন অন্ধকার থেকে বেরিয়ে সরাসরি তার মুখে এক ঘুসি মারল। ঘুসিটা এতই জোরালো ছিল যে লু হুয়াইয়ানের সামনের দাঁতগুলো প্রায় ভেঙে গিয়েছিল, যন্ত্রণায় তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়তে যাচ্ছিলেন।
তিনি চিৎকার করার আগেই কেউ একজন পরম যত্নে তার মুখে এক টুকরো কাপড় গুঁজে দিল। এরপর শুরু হলো শরীরে তল্লাশি। জামার ভেতর থেকে লোহার নলটি বের করতেই লোকটা অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল।
তাত্ক্ষণিকভাবে অন্য একটি কণ্ঠস্বর ধমক দিয়ে বলল, "চুপ কর, কেউ শুনে ফেললে বিপদ হবে!"
পরিচয় লুকাতে লোকটা ইচ্ছাকৃতভাবে এক অদ্ভুত আঞ্চলিক টান ব্যবহার করছিল। ধমক খাওয়া লোকটি নিচু স্বরে বলল, "বস, এটা... এটা তো মনে হচ্ছে আগ্নেয়াস্ত্র!"
"বাজে বকিস না, ওর কাছে আগ্নেয়াস্ত্র আসবে কোত্থেকে?"
লোকটি নলটি হাতে নিয়ে দেখল, এটা শুধুই লোহার একটা টুকরো। তখন সে নিশ্চিন্ত হলো। ভাবল, তার আশঙ্কাই অমূলক ছিল। এমন একজন মানুষ যদি আগ্নেয়াস্ত্র জোগাড় করতেই পারত, তবে তার মতো একজন সেনাপতিকে হয়তো একটি কামান নিয়ে ঘুরতে হতো।
"ওর মুখের কাপড়টা খোল, আমি ওর সাথে কথা বলব।"
লু হুয়াইয়ানকে ঠান্ডা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দেওয়া হলো। মুখ থেকে কাপড়টা টেনে বের করতেই বেরিয়ে এল কিছুটা রক্তের স্বাদ। তিনি চোখ কুঁচকে আলো সয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল এক ব্যক্তি, যে রাতের পোশাক পরিহিত। মুখ কালো কাপড়ে ঢাকা, শুধু এক জোড়া নিষ্ঠুর চোখ বেরিয়ে আছে।
"লু মুন্সি, গভীর রাতে না ঘুমিয়ে অস্ত্র নিয়ে কোথায় যাচ্ছিলেন?" লোকটি গলা চেপে কথা বলছিল, যেন ধারহীন ছুরি দিয়ে পাথরের ওপর ঘষা দেওয়া হচ্ছে।
লু হুয়াইয়ান এক দলা রক্ত ফেলে দিয়ে গালের তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে বললেন, "চেন সেনাপতি, দেখা করার জন্য এত কষ্ট করার কী প্রয়োজন ছিল?"
মুখোশধারী ব্যক্তিটি কিছুটা অবাক হলো, তারপর কুটিল হেসে বলল, "বেশ বুদ্ধিমান তো।" সে মুখোশ খুলল, সত্যিই সে চেন কিউচুয়ান, যার মুখে সেই পরিচিত কাটা দাগ।
"লাও মা কোথায়?" লু হুয়াইয়ান সরাসরি প্রশ্ন করলেন।
"আপনি কি মা তোপচি-র কথা বলছেন?" চেন কিউচুয়ান এই কথা বলার সময় বারবার লু হুয়াইয়ানের পিছনের দিকে তাকাচ্ছিল।
লু হুয়াইয়ান হঠাত্ পেছনে ফিরলেন। তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে, এতক্ষণ ধরে যে ব্যক্তি তার পিঠে ছুরি ধরে ছিল, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং লাও মা।
লাও মা লু হুয়াইয়ানের চোখের সামনে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।
চেন কিউচুয়ান গর্বের সাথে বলল, "লাও মা-র সাথে আমার পরিচয় তোমার চেয়ে অনেক পুরনো। তবে ভাবিনি তুমি এত সহজে বোকা বনে যাবে। এটাও ভাবিনি যে একটা সামান্য লাও মা-কে নিয়ে তুমি এত চিন্তিত হবে।"
এই কথাগুলো লাও মা-র ভেতরের অপরাধবোধ আরও বাড়িয়ে দিল, তিনি মাথা আরও নিচু করে ফেললেন।
সব হিসাব নিকাশ করেও এই চালটি তিনি ধরতে পারেননি।
"ঠিক আছে, চেন সেনাপতি যখন এত কষ্ট করে আমাকে ডেকেছেন, তখন আমিও দেখি আমার মতো একজন মুন্সিকে আপনি কী শাস্তি দেন।"
চেন কিউচুয়ান রেগে গিয়ে তলোয়ার বের করলেন। পাশের এক সৈনিক বাধা দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "সেনাপতি, এটা করবেন না। যদি প্রধান সেনাপতি জেনে ফেলেন, তবে বড় বিপদ হবে।"
চেন কিউচুয়ান দ্বিতীয়বার ভেবে দেখলেন, কথাটা সত্যি। যদিও সে এই মুহূর্তে লু হুয়াইয়ানকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চায়, কিন্তু তার সাহস নেই।
"মিন রাজবংশের আইন" ছাড়াও হু শোরেনকে সে কোনোভাবেই উপেক্ষা করতে পারবে না।
"তোকে মারতে পারছি না বলে কি তোর গায়ে কোনো চিহ্ন রাখতে পারব না?"
চেন কিউচুয়ানের তলোয়ার চাঁদের আলোয় ঝিকিয়ে উঠল। সে কুটিল হেসে তলোয়ারের উল্টো পাশ দিয়ে লু হুয়াইয়ানের গালে আঘাত করে বলল, "লু মুন্সি, বলো তো কী চিহ্ন তোমার শরীরে রাখা যায়? গালে দাগ দেব, নাকি আঙুল কেটে ফেলব? আইনের খাতায় তো অপরাধীদের রূপ পরিবর্তনের ব্যাপারে কিছু বলা নেই..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে দ্রুত ঘণ্টা বাজার শব্দ শোনা গেল। সবাই পেছন ফিরে দেখল, শস্যভাণ্ডারের দিক থেকে আগুনের লেলিহান শিখা আর ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।
"আগুন লেগেছে!" কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।
মিন আমলের আইন খুবই কঠোর। দায়িত্ব অবহেলার কারণে শস্যভাণ্ডারে আগুন লাগলে হালকা শাস্তিতে চাকরি যায়, আর কঠিন শাস্তিতে মৃত্যুদণ্ড হয়।
চেন কিউচুয়ান মনে মনে ভাবল, সর্বনাশ! আজ রাতে তো তার ডিউটি ছিল। এই মুহূর্তে যদি তার ওপর দায়িত্ব অবহেলার দায় পড়ে, তবে খোদ ভগবানও তাকে বাঁচাতে পারবে না।
সে লু হুয়াইয়ানের কলার চেপে ধরে বলল, "আজ তোর ভাগ্য ভালো।"
চেন কিউচুয়ান তার সঙ্গীদের নিয়ে দ্রুত আগুনের দিকে দৌড়ে গেল। যাওয়ার সময় সে বলে গেল, "লাও মা, ওর একটা পা ভেঙে দে!"
চেন কিউচুয়ান দৃষ্টির আড়াল হতেই সেখানে শুধু লু হুয়াইয়ান আর লাও মা রইলেন। লু হুয়াইয়ান উঠে দাঁড়ালেন, গালের যন্ত্রণা চেপে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন?"
"লু ভাই, আমি আপনার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছি, কিন্তু আমার আর কোনো উপায় ছিল না..."
কথা বলতে বলতে লাও মা একটি লাঠি তুলে নিলেন এবং মাথা নিচু করে বিড়বিড় করতে লাগলেন, "আমাকে দোষ দেবেন না।"
"লাও মা, আমরা সবসময় তোমাকে ভাই হিসেবেই দেখেছি!"
হঠাত্ লাও মা-র পেছন থেকে একটি ধমক এল। তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, লাও দু, ছোট ফেন ই, আর ওয়াং উ ও ওয়াং লিউ ভাইরা সবাই তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।