সাতাশতম অধ্যায়: ব্যূহভেদ
পৃষ্ঠা (১/৩)
যিনি কথা বলেছিলেন, তিনি আর কেউ নন—লু হুয়াইআন।
নিজের আগের স্বভাব অনুযায়ী চললে লু হুয়াইআন কখনোই এমনভাবে সবার সামনে এগিয়ে আসতেন না।
কিন্তু এখানে আসার পর একের পর এক এত ঘটনা ঘটেছে! উজ্জ্বল ভবিষ্যৎসম্ভাবনাময় এক তরুণ সরকারি কর্মকর্তা থেকে কেবল একটি স্মারকলিপির কারণে নির্বাসিত হয়ে এই স্থানে বন্দির জীবনযাপন—স্নেহময় দম্পতিকে জোর করে বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া—এসবই ছিল ক্ষমতার দ্বন্দ্বের ফল। আর সেই দ্বন্দ্বে তিনি ছিলেন নিছক এক বলি।
এখানে নীরবে নামহীন জীবন কাটিয়ে দেওয়ার চেয়ে বরং উঠে দাঁড়িয়ে প্রবলভাবে এগিয়ে যাওয়াই শ্রেয়—মহামিং সাম্রাজ্যের এই দাবার খেলায় নিজেই চালদাতা হয়ে উঠতে হবে।
এখন ঘুঁটি দাবার ছক ছেড়ে বেরিয়ে আসতে চলেছে, আর তার চোখের সামনেই উপস্থিত হয়েছে সেই সোপান।
ছি জিগুয়াংই তাঁর জন্য সবচেয়ে ভালো পছন্দ।
এইমাত্রের লড়াই তিনি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দেখেছেন। বিপরীত দিকের চারজন সত্যিই শতযুদ্ধের অভিজ্ঞ প্রবীণ সৈনিক—তাদের আঘাত ছিল নির্ভুল ও দ্রুত, পরস্পরের সঙ্গে সমন্বয় রেখে তারা আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুটোই সামলাতে পারছিল। সৈন্য পরিচালনায় ছি জিগুয়াং যে অসাধারণ প্রতিভাবান, তাতে সন্দেহ নেই।
তরুণ সেনাপতি এই মুহূর্তে যেন এক গর্বিত সাদা সারসের মতো মাথা উঁচু করে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি একটি কথাও বলছিলেন না, অথচ তাঁর ভঙ্গিমায় স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল প্রবল অহংকার।
তাহলে তোমার নিজের পদ্ধতিতেই তোমার এই অহংকারকে পরাজিত করি।
ছি জিগুয়াংও কৌতূহলী হয়ে উঠেছিলেন। তাঁর চোখে, সামনের এই সৈন্যদলটি অন্য দুই প্রহরী শিবিরের চেয়ে আলাদা কিছু নয়। সেনাদলের সৈনিকেরা তাঁর চোখে ছিল একদল বিশৃঙ্খল জনতা। তিনি চারদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে কঠোর স্বরে বললেন, “কে কথা বলল? সামনে এসো!”
লু হুয়াইআন সঙ্গে সঙ্গে সারি থেকে বেরিয়ে এলেন এবং কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ছি জিগুয়াংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, “দেংচৌ প্রহরী শিবিরের ঊনত্রিশ নম্বর পতাকার সৈনিক লু হুয়াইআন, ছি মহাশয়কে প্রণাম জানাচ্ছে!”
“ওহ? এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা বলার সাহস যখন হয়েছে, নিশ্চয়ই কিছু সামর্থ্যও আছে। তাহলে এই সেনাপতিকে তা দেখাও!”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হু শৌরেনের বুক ধড়ফড় করতে লাগল, কপালের কোণে ঘাম জমে উঠল। ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার সামনে নিজের ক্ষমতা জাহির করতে গিয়ে সামান্য ভুল হলেই বিপদ অনিবার্য। তিনি মুখ খুলে পরিস্থিতি সামাল দিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু দেখলেন ছি জিগুয়াং ইতিমধ্যেই হাত তুলে তাঁকে থামিয়ে দিয়েছেন। বরং তিনি আগ্রহভরে লু হুয়াইআনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি ইচ্ছেমতো লোক বেছে নিতে পারো, পদ্ধতির কোনো বাধা নেই। আমার ব্যক্তিগত রক্ষীদের পরাজিত করতে পারলে অবশ্যই বিরাট পুরস্কার পাবে!”
কিন্তু পাশে থাকা ছি সেনাপতি তাঁর পরামর্শের দিকে ভ্রুক্ষেপও করলেন না। বরং বড় করে হাত নেড়ে লু হুয়াইআনকে ইচ্ছেমতো লোক বেছে নেওয়ার অধিকার দিয়ে দিলেন।
লু হুয়াইআনের দিকে তাকিয়ে ছি জিগুয়াং অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বললেন, “যে পদ্ধতিই ব্যবহার করো না কেন, আমার রক্ষীদের পরাজিত করতে পারলেই তোমাকে যথোচিত পুরস্কার দেব!”
লু হুয়াইআনের কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা চেন বাইহু অপ্রত্যাশিতভাবে বলে উঠল, “ছি মহাশয়, এই লোকটি তো একজন দণ্ডিত সৈনিক মাত্র। কীভাবে সে যুদ্ধে সৈন্যদলকে নেতৃত্ব দেওয়ার অধিকার পায়?”
কথা শেষ করে চেন বাইহু হাত জোড় করে কোমর নুইয়ে দাঁড়াল, ছি জিগুয়াংয়ের ক্রোধ নেমে আসার অপেক্ষায়।
একজন অপরাধী সৈনিককে সৈন্যদলের নেতৃত্ব দিতে দেওয়া চেন বাইহুর চোখে সম্পূর্ণ নিয়মবহির্ভূত। আর নতুন পদোন্নতিপ্রাপ্ত ছি মহাশয় নিশ্চয়ই এমন ঘটনা সহ্য করবেন না—এ বিশ্বাসও তার ছিল।
ছি জিগুয়াং কথাটি শুনে কিছুক্ষণ থেমে রইলেন, তারপর দীর্ঘক্ষণ লু হুয়াইআনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন।
লু হুয়াইআনের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল। প্রাচীনকালে মানুষ বিশেষ করে বংশপরিচয় ও সামাজিক অবস্থানকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিত। এই ঘটনার জন্য যদি সত্যিই তাঁকে শাস্তি পেতে হয়, তাহলে লাভের চেয়ে ক্ষতিই হবে বেশি।
অন্যদিকে, হু শৌরেনের মুখ তখন ছাইয়ের মতো বিবর্ণ। তাঁর ঠোঁট কয়েকবার নড়ল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বেরোল না।
সবার দৃষ্টির সামনে ছি জিগুয়াং লু হুয়াইআনের কাছে এসে দাঁড়ালেন। তারপর একেকটি শব্দ স্পষ্ট করে জিজ্ঞেস করলেন, “কী অপরাধে দণ্ডিত হয়েছ?”
লু হুয়াইআন বিষয়টি গোপন করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু চেন বাইহুর সামনে তা আর লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়। তিনি মাথা নত করে নিচু স্বরে বললেন, “আমার বন্ধু ইয়াং জিশেংয়ের হয়ে অপরাধ স্বীকার করেছি!”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“জোরে বলো!”
এই মুহূর্তে লু হুয়াইআন জানি না কোথা থেকে সাহস পেলেন। তিনি সত্যিই ছি জিগুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “আমি যে অপরাধে দণ্ডিত হয়েছি, তা হলো আমার বন্ধু ইয়াং জিশেংয়ের হয়ে অপরাধ স্বীকার করা!”
হয়তো তিনি বাজি ধরছিলেন—সামনের এই সেনাপতি এই ঘটনার প্রতি কী মনোভাব পোষণ করেন, তার ওপর।
সবার চোখের সামনে ছি জিগুয়াং কোমর নুইয়ে অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে বললেন, “ইয়াং মহাশয়ের মহৎ ন্যায়পরায়ণতা সমগ্র দেশ শ্রদ্ধার সঙ্গে স্মরণ করে। মহাশয়ের কোনো অপরাধ নেই। আপনাকে অসম্মান করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী!”
লু হুয়াইআন কল্পনাও করেননি যে এই তরুণ চতুর্থ-শ্রেণির সেনাপতি সবার সামনে তাঁকে প্রণাম করবেন। এই সম্মান সত্যিই আকাশছোঁয়া।
ছি জিগুয়াংয়ের চোখে ইয়ান গোষ্ঠীর লোকেরা ছিল এমন একদল মানুষ, যারা রাজকোষের ভাত খেত, অথচ অন্তরে সাধারণ মানুষের জন্য বিন্দুমাত্র মমতা রাখত না। ইয়াং জিশেংয়ের ঘটনা রাজদরবার থেকে জনসাধারণ—কে জানত না? কিন্তু লু হুয়াইআনের মতো করে তাঁর পক্ষে স্মারকলিপি দাখিল করে সাফাই গাওয়ার সাহস খুব কম লোকেরই ছিল।
বিশ্বস্ত ও ন্যায়পরায়ণ মানুষ তাঁর সম্মানের যোগ্য!
এই দৃশ্য দেখে হু শৌরেনের ক্রোধও আনন্দে পরিণত হলো। সে ভাবতেই পারেনি, চেন চিউছুয়ান ভুল করতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত একটি ভালো কাজ করে বসবে।
ছি জিগুয়াং লু হুয়াইআনকে নিজের পাশে বসার আমন্ত্রণ জানিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মহাশয় কি যুদ্ধবিদ্যাও জানেন?”
“সামান্য কিছু জানি মাত্র।”
“কার রচনা পড়েছেন?”
“সুন জুর রচনা ছাড়া আর বিশেষ কিছু নয়।”
ছি জিগুয়াংয়ের চোখে হঠাৎ তীক্ষ্ণ দীপ্তি জ্বলে উঠল। “তাহলে মহাশয়… সত্যিই কি আমার যুদ্ধবিন্যাস ভেঙে দিতে পারবেন?”
লু হুয়াইআন তাঁর দৃষ্টির দিকে সরাসরি তাকিয়ে ধীরে বললেন, “সেনাপতি… আমাকে একবার চেষ্টা করার সুযোগ দিন।”
ছি জিগুয়াং গভীর সন্তুষ্টিতে মাথা নাড়লেন এবং লু হুয়াইআনের অনুরোধ মঞ্জুর করলেন।
অল্প সময়ের মধ্যেই উভয় পক্ষ যুদ্ধের প্রস্তুতি সম্পন্ন করল।
লু হুয়াইআনের দলে লড়াইয়ের জন্য বেছে নেওয়া হলো বুড়ো মা, বুড়ো তু, ওয়াং লিউ এবং ওয়াং উ—এই চারজনকে।
এতে ছি জিগুয়াং জানালেন, লু হুয়াইআন চাইলে আরও একজনকে বেছে নিতে পারেন।
লু হুয়াইআন অবশ্যই আনন্দের সঙ্গে তা গ্রহণ করলেন। বুড়ো তু ও বাকিরা সকলেই ছিল একগুঁয়ে স্বভাবের; পরিস্থিতি অনুযায়ী নমনীয়ভাবে কৌশল প্রয়োগ করা তারা এখনও ভালোভাবে শেখেনি। একজন কম থাকলে তারা কী ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করত, কে জানে!
ছি জিগুয়াংয়ের দৃষ্টির সামনে লু হুয়াইআন দুই হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, “ছোট ফেনই, সারি থেকে বেরিয়ে এসো!”
যুদ্ধের ঢাক বেজে উঠতেই উভয় পক্ষ নিজেদের বিন্যাস সাজিয়ে নিল।
লু হুয়াইআনের নেতৃত্বাধীন পাঁচজনের বিন্যাস ছিল আলগা ও ছড়ানো—প্রথম দেখায় যার কোনো নিয়মকানুনই নেই বলে মনে হচ্ছিল। এর বিপরীতে ছি জিগুয়াংয়ের ব্যক্তিগত রক্ষীদের চারজনের যুদ্ধবিন্যাস ছিল লোহার প্রাচীরের মতো দৃঢ় ও অটুট। চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সৈনিকেরা ফিসফিস করতে লাগল; কেউ কেউ এমনকি ঠাট্টায় হেসেও উঠল—এ আবার কেমন লড়াই? এ তো স্পষ্ট আত্মহত্যা!
কিন্তু তৃতীয়বার ঢাকের শব্দ থামতেই পরিস্থিতি হঠাৎ বদলে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“ছড়িয়ে পড়ো!”
লু হুয়াইআনের নিচু অথচ তীক্ষ্ণ নির্দেশে পাঁচজন যেন ভাঙা চাক থেকে বেরিয়ে আসা ভিমরুলের মতো চারদিকে ছিটকে গেল। বুড়ো মা ও বুড়ো তু—দুই প্রবীণ সৈনিক—পিছু না হটে বরং সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা সরাসরি প্রতিপক্ষের তরবারির ধার বরাবর ধেয়ে গেল, কিন্তু অস্ত্রের সংঘর্ষ ঘটার ঠিক মুহূর্তে হঠাৎ শরীর নিচু করে ফেলল—
“ঝনাং!”
ছি জিগুয়াংয়ের এক রক্ষীর তরবারির আঘাত শূন্যে পড়ল। আঘাতের গতি সামলানোর আগেই তার পাঁজরের নিচে দুর্বল স্থান উন্মুক্ত হয়ে গেল।
“ঘুরে যাও!”
ওয়াং উ ও ওয়াং লিউ—দুই ভাই—দুই পাশ থেকে ঘুরে এসে আক্রমণ করল। কাঠের বর্শা বিষধর সাপের জিহ্বার মতো একবার বাঁ দিক থেকে, একবার ডান দিক থেকে রক্ষীর নিম্নাংশে বিঁধতে লাগল। রক্ষী তাড়াহুড়ো করে তরবারি ফিরিয়ে প্রতিহত করতে গেল, কিন্তু দেখল লু হুয়াইআন ইতিমধ্যেই ভূতের মতো তার পেছনে এসে পড়েছেন। কাঠের তরবারিটি আড়াআড়িভাবে ঘুরে আঘাত করল—
“চড়াং!”
তরবারির পিঠ সজোরে রক্ষীর পিঠের মাঝখানে আঘাত করল। নিয়ম অনুযায়ী, এটিকেই ধরা হয় যুদ্ধে এক সেনাপতিকে পরাজিত করা!
ময়দানের চারপাশে বিস্ময়ের চিৎকার বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
একজন সঙ্গীকে হারিয়ে বাকি তিন রক্ষী সঙ্গে সঙ্গে বিন্যাস বদলে ত্রিকোণাকার তীরের ফলার মতো গঠন করল এবং দেখতে সবচেয়ে দুর্বল বুড়ো তুর দিকে চাপ সৃষ্টি করতে লাগল। বুড়ো তু একের পর এক পিছু হটতে বাধ্য হলো। মনে হচ্ছিল, আর একটু হলেই সে নির্ধারিত সীমানার বাইরে পড়ে যাবে—
“এক হও!”
লু হুয়াইআন হঠাৎ বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠলেন।
এতক্ষণ ছড়িয়ে থাকা চারজন তাঁর নির্দেশ শুনে একই সঙ্গে নড়ে উঠল। বুড়ো মা তির্যক দিক থেকে ছুটে এসে কাঠের বর্শাটিকে ঘোড়ার পা আটকে দেওয়ার দড়ির মতো আড়াআড়ি ঘুরিয়ে দিল। রক্ষী বাধ্য হয়ে লাফিয়ে তা এড়াল। আর সেই এক লাফেই তার যুদ্ধবিন্যাস সম্পূর্ণ ভেঙে গেল!
“এখন!”
ওয়াং উ ও ওয়াং লিউ হঠাৎ বর্শা ফেলে কাছাকাছি গিয়ে একজন পা জড়িয়ে ধরল, অন্যজন গলা চেপে ধরল—রাস্তার মারামারিতে ব্যবহৃত কৌশলও তারা কাজে লাগাতে শুরু করল। রক্ষীটি আকস্মিক আক্রমণে মাটিতে আছড়ে পড়ল। উঠে দাঁড়ানোর আগেই লু হুয়াইআনের কাঠের তরবারির ডগা এসে ঠেকল তার গলায়।
ঢাকের শব্দ হঠাৎ থেমে গেল।
সমগ্র ময়দান নিস্তব্ধ হয়ে রইল। ছি জিগুয়াং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, বাতাসে তাঁর চাদর পতপত করে উড়ছিল। ময়দানে তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অবয়বটির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে তিনি হঠাৎ হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন—
“অগোছালো কৌশলে সুশৃঙ্খল বিন্যাস ভেঙে দেওয়া—চমৎকার!”
লু হুয়াইআন কপালের ঘাম মুছে ফেললেন। তাঁর তরবারির ডগা তখনও হালকা কাঁপছিল। তিনি উঁচু মঞ্চের দিকে তাকালেন। এক মুহূর্তের জন্য তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল এক দাবার ছক—
একটি পিয়াদা সদ্য পেরিয়ে গেছে চু নদী ও হান সীমান্ত।