পঞ্চান্ন অধ্যায়

王 শিয়েনচি সিংহাসনে আরোহণের পর প্রথম দিকে কিছুদিন প্রজারঞ্জক ও আদর্শ শাসক হওয়ার ভান করলেও, বছর কয়েক না যেতেই করের বোঝা বাড়িয়ে দেন এবং তোষামোদপ্রিয় ও স্বজনোষণ নীতি গ্রহণ করেন, যার ফলে সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ হয়ে ওঠে।

সব贤明 (গুণী ও প্রজ্ঞাবান) সম্রাটদের নিজস্ব কিছু অনন্য বৈশিষ্ট্য থাকে, কিন্তু অযোগ্য ও অত্যাচারী সম্রাটদের ক্ষেত্রে যেন সবাই এক ছাঁচে গড়া!

এ কথা বলতে বলতে ত্রই আন মাটিতে এক পশলা থুথু ফেলে বললেন, "শেষে তো সেই এক লবণ ব্যবসায়ীর ছেলেই রয়ে গেল!"

মহাপ্রাচীন তাং সাম্রাজ্যের পতনের পর থেকে, ত্রই আন এই 'ইয়ে বু শোও' (রাত্রিকালীন গুপ্তচর বাহিনী)-এর সদস্যদের স্বাধীন ও মুক্ত জীবনযাপন করার নির্দেশ দিয়েছিলেন। কেবল তিনি নিজে এবং তাঁর অতি ঘনিষ্ট বাহাত্তর জন পৃথিবী-শত্রু ঘাতক এই গুই লং莊-এ তাঁর সঙ্গে রয়ে গিয়েছিল, বাকি সবাই আত্মগোপন করেছিল।

"তারা সবাই কোথায় গেছে?"

ত্রই আন মাথা নাড়লেন, "এই মহাঅধিনায়ক তাদের সঠিক অবস্থান সম্পর্কে খুব বেশি কিছু জানে না।"

এই ধরনের কথায় লি ছুং কুয়াং একবিন্দুও বিশ্বাস করলেন না। চোখের সামনের এই মানুষটি যদি নিজের একক শক্তিতে এমন এক ক্ষমতার অধিকারী হতে পারেন যা সাম্রাজ্যের রাজবংশ পাল্টে দিতে সক্ষম, তবে তিনি নিশ্চয়ই নিজের বিরুদ্ধে কোনো চক্রান্ত হতে দেবেন না। এ ধরনের মানুষের হাতে সবসময়ই বিকল্প বা গোপন প্রস্তুতি থাকে।

ত্রই আন দেখলেন লি ছুং কুয়াংয়ের চোখে-মুখে এক সন্দেহের আভা, তাঁর মনে এক অদ্ভুত সন্তুষ্টির সৃষ্টি হলো। অল্প কয়েকটি কথায় অন্যের কথার সত্যতা যাচাই করার এই ক্ষমতাকে বুদ্ধিমত্তা বলা চলে। তিনি মুখ খুললেন, "সাধারণত যাদের সঙ্গে আমার সম্পর্ক সবচেয়ে বেশি ঘনিষ্ট, তাদের অনেকেই এখন ওয়ান হ্য莊-এ রয়েছে।"

লি ছুং কুয়াংয়ের মনে পড়ে গেল, 张二狗 (চ্যাং এর-কৌ) সেদিন রাতে বলেছিল যে পুরো ওয়ান হ্য莊 তার এই "যুবরাজ"-এর পরিচয় সম্পর্কে জানে। তিনি তাই অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, "তাহলে চ্যাং এর-কৌ?"

ত্রই আন কিছুমাত্র আক্ষেপের সুরে বললেন, "সে হলো 'ইয়ে বু শোও'-এর অধিনে থাকা দলনেতা চ্যাং চিজিলিং-এর ছেলে!"

সে সময় যখন ওয়ান ছং এন লি ছুং কুয়াংকে নিয়ে ছাংআন থেকে পালিয়ে আসছিলেন, তখন যুবরাজ মহাশয়ের নিজস্ব গোপন রাজকীয়玉牌 (জেডের তৈরি পরিচয়চিহ্ন)-এর ক্ষমতাবলেই 'ইয়ে বু শোও'-এর গুপ্তচরদের নিয়োজিত করেছিলেন, এবং তাদের এই ছোট্ট গ্রাম ওয়ান হ্য莊-এ আশ্রয় দেওয়া হয়েছিল।

ওয়ান হ্য莊 এমন একটি গ্রাম যেখানে কেবল 'ইয়ে বু শোও'-এর পরিবারের লোকজনই বসবাস করত। তাই শুরু থেকেই গ্রামের সবাই জানত যে গ্রামে আশ্রয় নেওয়া এই লি ছুং কুয়াং আসলে কে।

চ্যাং ইফেং-কে ঠিক সেই সময় থেকেই এখানে নিয়োজিত করা হয়েছিল।

ত্রই আন-এর কথার মধ্যে একটি অসঙ্গতি ধরে ফেললেন লি ছুং কুয়াং।

ওয়ান হ্য莊-এ যদি কেবল 'ইয়ে বু শোও'-এর পরিবারের লোকেরাই বসবাস করে, তবে একটু আগে তিনি যে বললেন 'ইয়ে বু শোও' এখানে এসে লুকিয়ে আছে, তা তো মেলে না। যদি সত্যিই 'ইয়ে বু শোও'-এর বেশ কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এখানে থাকত, তবে চ্যাং ইফেং কোনোভাবেই নিজের বাড়ির দরজায় এভাবে লুটিয়ে পড়ত না।

তবে মনে এই প্রশ্ন জাগলেও লি ছুং কুয়াং তা মুখে প্রকাশ করলেন না। চোখের সামনের এই মানুষটি সবসময়ই কিছু একটা লুকিয়ে রাখতে চায়। যেহেতু সে নিজে জানাতে চাইছে না, তবে জোর করে আর জিজ্ঞাসা করার কোনো মানে হয় না। এমন মানুষের কাছে যা সে জানাতে চায় না, তা যতই জোর করা হোক না কেন, কেবল একটি মিথ্যা ছাড়া আর কিছুই পাওয়া যাবে না।

ত্রই আন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "ধারালো তরবারি গলার কাছে ঠেকলেও, 'ইয়ে বু শোও'-এর সেই পরিবারগুলো যুবরাজ মহাশয় সম্পর্কে এতটুকুও মুখ খোলে নি।"

ত্রই আন-এর কথা শেষ হলে, লি ছুং কুয়াংয়ের মনে এই বয়োবৃদ্ধ মানুষটির প্রতি এক গভীর শ্রদ্ধা ও ভীতির জন্ম হলো। তিনি ত্রই আন-এর সামনে গিয়ে বারান্দার নিচে তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে বললেন, "আমাকে তাং সাম্রাজ্যের কথা বলুন!"

"তাং সাম্রাজ্য! সে এক এমন যুগ ছিল যার জন্য সারা বিশ্বের মানুষ আকুল হয়ে থাকত।"

সেকালের ছাংআন শহরে, আপনি যদি রাস্তা দিয়ে হেঁটে যান, তবে চারপাশ ভেড়ার মাংসের সুগন্ধে ভরপুর থাকত।

চারদিকের ভিনদেশী ও উপজাতি রাজন্যবর্গ—সবাই তাং সাম্রাজ্যে জীবনযাপন করতে পারাটাকে নিজেদের জন্য এক বিরাট গৌরবের বিষয় বলে মনে করত।

সেটি ছিল এক প্রকৃত স্বর্ণযুগ, কবিতা এবং মদের এক অপূর্ব সহাবস্থানের সময়।

আমাদের তাং সাম্রাজ্য যখন তার মধ্যগগনে ছিল, তখন কোন সাধারণ প্রজার ঘরে অতিরিক্ত সম্পদ থাকত না? শস্যের গোলার ধান পচে যাওয়ার উপক্রম হতো।

যদিও পূর্বসূরী সম্রাট সেই সর্বোচ্চ চূড়ায় থাকা তাং সাম্রাজ্য উত্তরাধিকার সূত্রে পাননি, এবং যদিও তিনি শেষ পর্যন্ত এই দেশকে রক্ষা করতে পারেননি, তবুও এর অর্থ এই নয় যে তিনি একজন ভালো সম্রাট ছিলেন না।

তাঁর হৃদয়ে সাধারণ মানুষের প্রতি ছিল গভীর দরদ ও চিন্তা। প্রজাদের কাছে তিনি ছিলেন এক সত্যিকারের আদর্শ সম্রাট।

পূর্বসূরী সম্রাট! একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন লি ছুং কুয়াং।

ত্রই আন প্রতি শব্দ মেপে মেপে তাঁকে সংশোধন করে বললেন, "তোমার তাঁকে 'পিতা-সম্রাট' বলে সম্বোধন করা উচিত!"

লি ছুং কুয়াং তাঁর মনের সবচেয়ে গভীরের প্রশ্নটি করে বসলেন, "আমি কি সত্যিই আপনাদের মুখে শোনা সেই তাং সাম্রাজ্যের যুবরাজ?"

"এই মহাঅধিনায়কের কাছে, তোমার শরীরে 'ইয়ে বু শোও'-কে চালিত করার সেই জেডের টুকরোটি থাকাটাই তোমার পরিচয় প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট। আর বাকি যা কিছু, এই মহাঅধিনায়ক বিশ্বাস করতে ইচ্ছুক—যে মানুষগুলো তোমার জন্য নিজেদের জীবন বিসর্জন দিতে প্রস্তুত ছিল, তাদের সমস্ত কর্মই আমাকে বারবার প্রমাণ করে দিচ্ছে যে তুমিই তাং সাম্রাজ্যের সত্যিকারের যুবরাজ!"

লি ছুং কুয়াং জিজ্ঞেস করলেন, "জেডের টুকরোটি?"

তাং সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার একেবারে শুরু থেকেই 'ইয়ে বু শোও' গঠিত হয়েছিল। দক্ষিণের যুদ্ধ থেকে উত্তরের অভিযান, সারা দেশ শান্ত করার প্রতিটি যুদ্ধক্ষেত্রে 'ইয়ে বু শোও'-এর পদচিহ্ন ছিল। তবে সে সময় আমাদের নাম ছিল 'মু ফেং'।

উচ্চ সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের পর, আমাদের এই পূর্বপুরুষদের নাম একের পর এক সামরিক নথি থেকে মুছে ফেলেন এবং সাংচৌ নামক এই অঞ্চলে তাদের লুকিয়ে রাখেন, নাম দেন 'ইয়ে বু শোও'। বাইরের দুনিয়াকে বলা হয়েছিল যে এই মানুষগুলো নিজেদের বাড়িতে অবসর জীবন কাটাতে ফিরে গেছে।

'ইয়ে বু শোও' ছিল ক-শ্রেণির সর্বোচ্চ গোপনীয়তাসম্পন্ন বাহিনী। এর সমস্ত খরচাপাতি যুগ যুগ ধরে সম্রাটদের ব্যক্তিগত রাজকোষ থেকে নির্বাহ করা হতো। আমাদের খেতাব এবং পদমর্যাদা বংশানুক্রমিকভাবে চলে আসছে। আজ প্রায় তিনশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আমরা কেবল সম্রাতের আদেশ এবং মহাঅধিনায়কের সামরিক নির্দেশই মেনে চলেছি। উচ্চ সম্রাট একবার গোপনে বলেছিলেন, 'ইয়ে বু শোও' হলো তাং সাম্রাজ্য রক্ষার মূল ভিত্তি এবং সাম্রাজ্যের শেষ তুরুপের তাস।

আমি হলাম 'ইয়ে বু শোও'-এর বর্তমান প্রধান—ইয়ে শুয়াই, তেপান্নতম প্রধান।

ত্রই আন ঘুরে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে গভীর দৃষ্টি নিয়ে বললেন, "আর তুমি! যুবরাজ মহাশয়, তোমার জন্মের পর যখন নামকরণ করা হয়, তখন অন্দরমহলের দায়িত্বে থাকা এক খোজা তোমার জন্য নিজ হাতে এই জেডের টুকরোটি তৈরি করিয়েছিলেন। এর পর নির্দিষ্ট নিয়মে যারা এই জিনিসটি দেখত, তাদের সবাইকে চিরতরে সরিয়ে ফেলা হতো। সম্রাট নিজ হাতে এর নকশা এঁকে লোক মারফত আমার কাছে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।"

"চ্যাং ইফেং যেটি নিয়ে এসেছে, তা ঠিক সেই জেডের টুকরোটিই, যা আমি ষোল বছর আগে এই মহাঅধিনায়ক নিজ চোখে দেখেছিলাম!"

এ কথা বলতে গিয়ে ত্রই আন ভীষণভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। লি ছুং কুয়াং মনে মনে ভাবলেন, হয়তো তিনি তাঁর সেই বহুদিন আগে প্রয়াত পিতা-সম্রাটকেই স্মরণ করছেন।

এমন অগাধ বিশ্বাস হয়তো মানুষটির কাছে হাজার হাজার স্বর্ণমুদ্রার চেয়েও দামি।

দুজনে দীর্ঘক্ষণ একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ত্রই আন লি ছুং কুয়াংকে ঘরের ভেতর ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে নিজ হাতে এক কাপ চা ঢেলে তাঁর সামনে এগিয়ে দিলেন।

লি ছুং কুয়াং চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে এক চুমুক দিলেন। চায়ের সুবাস দীর্ঘ সময় ধরে মুখে লেগে রইল। গ্রামের মাটিতে গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তিনি যে নাম-না-জানা বুনো পাতার তেতো জল খেয়ে অভ্যস্ত ছিলেন, তার চেয়ে এটি হাজার গুণে ভালো।

"ইয়ে বু শোও-এর বর্তমান প্রধান—ত্রই আন, ওরফে ত্রই লংছেং, মৃত সম্রাটের পুত্র ও তাং সাম্রাজ্যের যুবরাজকে বিনীত প্রণাম জানাচ্ছি। প্রার্থনা করি, যুবরাজ মহাশয়ের ভাগ্য আকাশছোঁয়া হোক এবং অতি শীঘ্রই আপনি মহামান্বিত সিংহাসনে আরোহণ করুন।"

ত্রই আন-এর হঠাৎ এই ভূমিষ্ঠ হয়ে প্রণাম জানানোর আকস্মিকতায় লি ছুং কুয়াং ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত চায়ের কাপটি রেখে তাঁকে ধরে তোলার জন্য ঝুঁকে পড়লেন। ইনি তো একটি পুরো সামরিক বাহিনীর প্রধান! এখন তিনি যতই যুবরাজ হোন না কেন, এভাবে বারবার তাঁকে দিয়ে প্রণাম করানো শোভা পায় না।

তবে, লি ছুং কুয়াংয়ের মনে একটি প্রশ্ন জাগল—যে তাং সাম্রাজ্য মানুষের মনে এত স্মৃতি ও আবেগ জাগিয়ে তোলে, তবে সেই王 শকীময় সিংহাসনে কীভাবে ধাপে ধাপে উঠে এলেন? যদিও ত্রই আন যেভাবে বর্ণনা করেছেন তাতে তেমন কোনো রুদ্ধশ্বাস যুদ্ধ বা নাটকীয়তা ছিল না, তবুও এত সহজে তো আর কেউ সারা বিশ্বের ক্ষমতার উৎস সেই সিংহাসনে বসতে পারে না! তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাং সাম্রাজ্যের মতো এমন একটি স্বর্ণযুগে কেন এই 'ইয়ে বু শোও'-এর মতো একটি সশস্ত্র বাহিনীকে এত দীর্ঘকাল ধরে টিকিয়ে রাখা হয়েছিল?"

ত্রই আনমাত্রই তুলে নেওয়া চায়ের কাপটি টেবিলে নামিয়ে রাখলেন, পিঠ ফিরিয়ে দুই হাত পেছনে রেখে ঘরের জানালার বাইরে দুপুরের চড়া রোদের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন, "যত পরিষ্কার বা শান্ত সমুদ্রই হোক না কেন, সেখানেও রাত নামবে। ঠিক যেমন এখন দিন যতই মধ্যগগনে থাকুক না কেন, তাকে তো একসময় অস্ত যেতেই হবে, তাই না? এই জন্যই 'ইয়ে বু শোও'-এর অস্তিত্বের সার্থকতা!"

"উথাল-পাথাল ঠান্ডা বাতাস পেরিয়ে জল পেরিয়ে আসে, সাদা ঘোড়ায় চড়া বীর পুরুষ রাতের অন্ধকারে শত্রু হানে।"