একুশতম অধ্যায়: রাত্রি

ঘরের ভেতর মদ্যপানের আসর জমে উঠেছে, বুড়ো দু-এর মুখটা উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছে। সে হঠাৎ কণ্ঠস্বর নামিয়ে বলল, "লু ভাই, আজকের দিনটা দারুণ কাটল ঠিকই, কিন্তু এই চেন বাইহু লোকটা যেমন প্রতিহিংসাপরায়ণ, আমাদের সাবধান থাকতে হবে, পাছে সে কোনো ফন্দি আঁটে।"

মা, কথাটি শুনেই মদের বাটিটা সশব্দে নামিয়ে রাখলেন: "তাকে ভয় পাওয়ার কী আছে! সবার চোখের সামনে হেরেছে, এখন কি আর অস্বীকার করতে পারবে?"

লু হুয়ান আঙুলের ডগা দিয়ে বাটির কিনারা ঘষছিলেন, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি ছিল তাঁবুর বাইরে ঘনিয়ে আসা অন্ধকারের দিকে: "দু ভাই ঠিকই বলেছে। চেন বাইহু প্রকাশ্যে কিছু করার সাহস পাবে না, কিন্তু আড়ালে সে নিশ্চয়ই কিছু করবে..."

মদ যত বেশি পান করা হচ্ছিল, সবাই ততই নিজেদের দুশ্চিন্তাগুলো ভুলে যাচ্ছিল। হঠাৎ ছোট ফেনি তার আঞ্চলিক ভাষায় একটি লোকসংগীত গাইতে শুরু করল। সেই মাতাল সুর শুনে লু হুয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। পরিচিত সেই আঞ্চলিক ভাষা শুনে লু হুয়ানের সারা শরীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

"আমি একটু বাইরের বাতাস খেয়ে আসি।" লু হুয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন।

তিনি ব্যারাক থেকে বেরিয়ে সরাসরি সেই ঘরে গেলেন যেখানে নথিপত্র রাখা হয়। ভাগ্যক্রমে, তিনি নিয়মিত হু কিয়ানজংয়ের নথিপত্র দেখার কাজ করেন। তাই তিনি হু কিয়ানজংয়ের নাম ভাঙিয়ে বললেন যে একটি জরুরি সরকারি নথি দেখার প্রয়োজন, এই বলে তিনি ঘরের দরজা খুলে নিলেন।

ঘরের ভেতর ভ্যাপসা গন্ধে ভরা, সাথে কালি আর পুরনো কাগজের গন্ধ। তিনি দরজা বন্ধ করে ছিটকিনি লাগিয়ে দিলেন। তেলের প্রদীপের আলোয় দেখা গেল ধুলোবালি মাখা তাক ভর্তি নথিপত্র। লু হুয়ান প্রদীপ হাতে নিয়ে স্তূপাকার নথির মাঝে খুঁজতে শুরু করলেন। অবশেষে, এক কোণে তিনি একটি ফাইল খুঁজে পেলেন, যার ওপরে লেখা ছিল 'চেন কিউচুয়ান'।

"চেন কিউচুয়ান, ফেনির বাসিন্দা..."

অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন সে অকারণে তাঁকে উত্যক্ত করছিল, আসল কারণ এখানেই। অবশ্য, সে একজন সামান্য বাইহু, ইয়াং শিফান বা ইয়াং সংয়ের নজরে পড়ার মতো অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, ইয়ান পার্টির দলেও তো আর যে কেউ জায়গা পায় না।

শেন মিং, এই নামটি কেন জানি না হঠাৎ লু হুয়ানের মাথায় খেলে গেল। লোকটার কথা বলার ভঙ্গিও ছোট ফেনির মতোই। কে জানে, হয়তো তার সাথে চেন কিউচুয়ানের কোনো যোগাযোগ আছে? যদি তাই হয়, তবে তাঁর স্ত্রী... তিনি আর ভাবতে পারলেন না, ভয় তাঁকে গ্রাস করল।

লু হুয়ানের হঠাৎ মনে পড়ল, তিনি গত এক মাসের বেশি সময় ধরে স্ত্রীর কাছ থেকে কোনো চিঠি পাননি। তাঁর স্ত্রী যদিও লিখতে পড়তে জানতেন না, তবুও লু হুয়ান যাওয়ার আগে তাঁকে বাবার বাড়িতে আশ্রয় নিতে বলেছিলেন। তাঁর শ্বশুর একজন শিক্ষক, তাই প্রতি পনেরো দিন অন্তর স্ত্রীর মুখে শোনা কথা লিখে তিনি চিঠি পাঠাতেন। লু হুয়ানের বুকটা হিম হয়ে এল, মাথায় একটি ভয়াবহ চিন্তা এল—ওয়াং কি তবে কোনো বিপদে পড়েছেন?

লু হুয়ান যখন অস্বস্তি নিয়ে ব্যারাকে ফিরে এলেন, তখন মা একটি গরম লোহার শলাকা দিয়ে ছোট ফেনির পায়ের ফোস্কা ফোটাচ্ছিলেন। কিশোরটি মাতাল হয়ে বিড়বিড় করছিল: "আমাদের ফেনির শীতকালীন বাঁশের কচি ডগার মাংসের স্বাদ এমন, যে খেলে জিভ গলে যায়।"

বুড়ো দু তখন নেশায় লাল হয়ে আছে, সে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "লু ভাই, তুমি... এত দেরি করলে কেন?"

লু হুয়ান শুধু বললেন যে বাতাসে ঘুরে আসছিলেন, আর কিছু বললেন না। তিনি ধৈর্য ধরে কোনোমতে বাকিদের সাথে রাতটা কাটিয়ে দিলেন। গভীর রাতে, ব্যারাকের সবাই যখন নাক ডাকিয়ে ঘুমাচ্ছে, লু হুয়ান নিঃশব্দে উঠে বসলেন। তিনি তাঁর জামার ভেতর থেকে একটি পুরনো চিঠি বের করলেন—এটিই ছিল তাঁর স্ত্রীর শেষ চিঠি। শ্বশুরমশাইয়ের লেখা পরিচ্ছন্ন ক্যালিগ্রাফি:

"স্বামী ভালো আছেন তো? বাড়িতে সব ঠিকঠাক চলছে। তবে ইদানীং পাড়ায় গুজব শুনছি, জিনইওয়েই নাকি ইয়াং সাহেবের পুরনো বন্ধুদের খোঁজ করছে... আমি আপনার কথা মতো দরজা আটকে ঘরের ভেতরেই থাকছি।"

চিঠির ডানদিকের কোণায় আঁকা ছিল একটি ছোট পাম ফুল—এটি ছিল তাঁদের গোপন সঙ্কেত। যদি সত্যিই কোনো বিপদ হয়, তবেই স্ত্রী তিনটি ফুল আঁকেন। কিন্তু এই চিঠিতে তেমন কিছু ছিল না।

লু হুয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই ভ্রু কুঁচকে গেল—সব যদি ঠিক থাকে, তবে পরবর্তী চিঠিগুলো এল না কেন? চিঠির কাগজটা হাতড়াতে গিয়ে হঠাৎ তিনি দেখলেন, খামের মুখটা এমনভাবে ছেঁড়া, যেন কেউ সেটা খুলে আবার আঠা দিয়ে আটকেছে।

এক তীব্র অস্বস্তি তাঁকে ঘিরে ধরল। কেউ তাঁর চিঠি চুরি করেছে!

পরদিন দুপুরে, লু হুয়ান কালি-কলম কেনার বাহানায় শহরে গিয়ে পোস্টমাস্টারের কাছে গোপনে খোঁজ নিলেন: "সম্প্রতি রাজধানী থেকে কোনো চিঠি এসেছে কি?"

পোস্টমাস্টার মাথা নাড়লেন: "লু সাহেব, কাল থেকে রাজধানী থেকে আসা সব চিঠি চেন সাহেবের লোকরা আটকে দিচ্ছে। তারা বলছে, পরীক্ষা-নিরীক্ষা না করে কাউকে দেওয়া যাবে না।"

লু হুয়ানের মনটা দমে গেল, কিন্তু তিনি শান্তভাবে পকেট থেকে রুপোর টুকরো বের করে দিলেন: "যদি আমার বাড়ির কোনো চিঠি আসে, তবে গোপনে আমাকে একটু জানাবেন।"

ব্যারাকে ফিরে লু হুয়ান প্যারেড গ্রাউন্ডের একপাশে দাঁড়িয়ে সৈন্যদের মহড়া দেখতে লাগলেন। চেন কিউচুয়ান যখন তাঁর চিঠি পরীক্ষা করছে, তার মানে তাঁর স্ত্রী ইয়াং পার্টির নজরে পড়ে গেছেন। তিনি একটা গভীর শ্বাস নিয়ে বুক পকেট থেকে ল্যু ফাংয়ের দেওয়া সেই চিঠিটা বের করলেন, যেখানে কোনো ঠিকানা ছাড়া আর কিছুই লেখা ছিল না। তিনি এখন সেনাবাহিনীতে, তাও আবার অপরাধীর তকমা নিয়ে, তাই রাজধানী থেকে দূরে বসে কিছু করা তাঁর সাধ্যের বাইরে।

এবার এই শেষ চালটি চালার সময় এসেছে। ল্যু ফাং বিদায়ের সময় বলেছিলেন, কোনো জরুরি প্রয়োজনে যদি তিনি কাগজে কালির ফোঁটা দিয়ে পাঠান, তবে ল্যু ফাং তাঁর সাথে যোগাযোগের উপায় বের করবেন। দেংঝৌ থেকে জিনান ফু খুব বেশি দূরে নয়, চিঠি পোস্ট করলে তিন দিনের মধ্যে জবাব আসার কথা। এখন তাঁর শুধু অপেক্ষার পালা। সমস্ত আশা এখন ল্যু ফাংয়ের ওপরই নির্ভরশীল।

লু হুয়ান স্ত্রীর কথা ভেবে রাতে কিছুতেই ঘুমাতে পারছিলেন না। হঠাৎ তাঁর কানে একটা শব্দ এল। বিছানায় শুয়ে থাকা লু হুয়ান চমকে উঠলেন, "কে?" তিনি দ্রুত চিঠিটা বালিশের নিচে চাপা দিলেন।

সামনে ওয়াং উ-কে দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। "এত রাতে এভাবে ভয় দেখাচ্ছ কেন?"

"লু ভাই, আমি টয়লেটে যাওয়ার সময় দেখলাম চেন বাইহুর কিছু অনুচর আমাদের ঘরের আশেপাশে ঘোরাফেরা করছে, ব্যাপারটা সুবিধার মনে হচ্ছে না।"

লু হুয়ান চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন, কিছুক্ষণ আগেই যে মা নাক ডাকছিলেন, তিনি এখন বিছানায় নেই। তিনি কিছু বোঝার আগেই বাইরে থেকে একটা আর্তনাদ ভেসে এল। এই চিৎকারটা তাঁর খুব চেনা, এটা মা-এরই কণ্ঠস্বর!

"সর্বনাশ হয়েছে!" লু হুয়ান চেঁচিয়ে উঠলেন।

ঘরের বাকিরাও জেগে উঠল। বুড়ো দু আর ছোট ফেনি বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা গুরুতর। বুড়ো দু দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিল, এটা বোধহয় তাঁদের ফাঁদে ফেলার কৌশল। লু হুয়ান তখন মাথা ঠান্ডা করার চেষ্টা করলেন, এটা সেনাবাহিনী, চেন বাইহুর সাহস যতই থাকুক, সে গভীর রাতে কাউকে খুন করার মতো দুঃসাহস দেখাবে না। কিন্তু মা তাঁদের ভাই, যদি তাঁর কোনো ক্ষতি হয়ে থাকে...

লু হুয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন: "যদি এটা ফাঁদই হয়, তবে সেই ফাঁদেই পা দিচ্ছি।"

বুড়ো দু জামা পরে বিছানা থেকে লাফিয়ে নেমে লু হুয়ানের কাঁধে হাত রাখল: "ভাই, আমি তোমার সাথে যাচ্ছি।"

লু হুয়ান মাথা নাড়লেন, জামার ভেতর থেকে একটা চিঠি বের করে বুড়ো দু-এর হাতে দিলেন: "যদি আমার কিছু হয়ে যায়, তবে দয়া করে এই চিঠিটা পৌঁছে দিও।"

বুড়ো দু চিঠিটা নিল, তার রুক্ষ আঙুলে চিঠির ওপরের টাটকা কালির ছাপ অনুভব করল। তার বুকটা ধড়ফড় করে উঠল। "লু ভাই, তুমি কি..." তার গলা বুজে এল।

সে ঘুরে বিছানার নিচ থেকে দুটি লোহার পাইপ বের করল, তারপর কাপড় দিয়ে হাতল জড়িয়ে নিল। ছোট ফেনি ঘামতে ঘামতে বলল, "লু ভাই, ওরা তো সংখ্যায় অনেক বেশি!"