চব্বিশতম অধ্যায়: শূন্য সীলমোহর

হু শোরেন兵部 থেকে আসা নথিখানি এমনভাবে মুঠোবন্দি করলেন যে তার আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল। জানালার ঝিলিক দিয়ে আসা সকালের আলো নথির শেষে থাকা 'ওয়াং লাং'-এর লাল রঙের ব্যক্তিগত সিলমোহরের ওপর পড়ল, যেন শুকিয়ে না যাওয়া এক ফোঁটা রক্ত।

"বেশ, চেন কিউচুয়ান।" হু সেনাপতি বিদ্রূপের হাসি হেসে নথিটি টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন। "রাজধানীতেও দেখি ভালোই যোগাযোগ তৈরি করে ফেলেছ।" তার চোখে তখন ধারালো শীতল দৃষ্টি। হঠাৎ লু হুয়াইয়ানের দিকে ফিরে বললেন, "লু সচিব, জিয়াজিংয়ের ঊনত্রিশতম বর্ষ থেকে আজ পর্যন্ত সমস্ত শস্যের হিসাব বই নিয়ে এসো।"

দপ্তরে লু হুয়াইয়ান বছরের পর বছর ধরে পড়ে থাকা শস্যের হিসাবগুলোকে আলাদা আলাদা শ্রেণিতে ভাগ করলেন। মিং রাজবংশের সামরিক দপ্তরে হিসাব ব্যবস্থাপনায় অত্যন্ত কড়াকড়ি ছিল। 'ঝু সি ঝি ঝাং' বা বিভিন্ন দপ্তরের দায়িত্ববিধি অনুযায়ী, প্রতি তিন মাস অন্তর সেনাপতিকে নিজে হিসাব যাচাই করতে হতো এবং বছর শেষে সেই নথি兵부에 পাঠাতে হতো। লু বিশেষ যত্ন নিয়ে চেন কিউচুয়ানের হাত দিয়ে যাওয়া হিসাবের বইগুলো বের করলেন এবং গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলোতে বাঁশের কাঠি দিয়ে চিহ্ন দিয়ে রাখলেন।

অবশ্য এই পুরো কাজটিই ছিল হু শোরেনের নির্দেশে। কারণ, এই সেনাপতি যে বেশ কয়েক বছর ধরে নিজের পদে বহাল তবিয়তে আছেন, তা কেবল প্রতি বছরের ঘুষের টাকার জোরেই নয়।

"মহোদয়, এখানে দেখুন।" লু হুয়াইয়ান জিয়াজিংয়ের আটাশতম বর্ষের শরতের হিসাব বইয়ের দিকে আঙুল তুললেন। "১৫ই সেপ্টেম্বর, চেন শতরক্ষক 'উপকূলীয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার জন্য' দুইশ শস্যের বস্তা তুলেছিলেন, কিন্তু সেই দিনের 'সমুদ্র টহল লগবুক'-এ কোনো যুদ্ধবিগ্রহের উল্লেখ নেই।"

হু শোরেন চোখ সরু করলেন। মিং রাজবংশের সামরিক আইন অনুযায়ী, পঞ্চাশ বস্তার বেশি সামরিক সরঞ্জাম ভুয়া দেখিয়ে আত্মসাৎ করলে একশ বেত্রাঘাত এবং তিন হাজার লি দূরে নির্বাসনের শাস্তি হতো। তিনি অন্য পৃষ্ঠায় উল্টালেন: "'সেনাবাস সংস্কারের' নামে তোলা ওই একশ বিশ বস্তার কী হলো?"

"আমি কারখানার রেকর্ড যাচাই করেছি।" লু হুয়াইয়ান আরেকটি খাতা পেশ করলেন। "সে বছর মাত্র তিনটি গুদামঘর মেরামত করা হয়েছিল, নিয়ম অনুযায়ী ত্রিশ বস্তাই যথেষ্ট ছিল।"

এগুলো সবই ছিল সুপরিকল্পিত চাল। হিসাবগুলো চেন কিউচুয়ানের নিজের হাতে লেখা, তোলার প্রক্রিয়াও সব নিয়মমাফিক, কিন্তু একটু খুঁটিয়ে দেখলেই গলদ বেরিয়ে পড়ে। মিং রাজবংশের আমলারা এই ধরনের 'আইনত সঠিক কিন্তু যুক্তিবহির্ভূত' হিসাব থেকে খুঁত বের করতে ওস্তাদ ছিলেন।

তিন দিন পর শানডং প্রাদেশিক দপ্তরের কর্মকর্তারা পরিদর্শনে এলেন। হু শোরেন এমনভাবে ব্যবস্থা করলেন যেন লি পরিদর্শক 'হঠাৎ' করেই ওই হিসাবের খাতাগুলো দেখে ফেলেন।

"হু মহোদয়," লি পরিদর্শক খাতার দিকে ইশারা করে গভীর স্বরে বললেন, "এই হিসাবগুলো... কিছুটা অসামঞ্জস্যপূর্ণ মনে হচ্ছে না?"

নিয়ম হলো, যদি কোনো বিষয় সামনে না আসে তবে তা নিয়ে তদন্ত করা হয় না। কিন্তু সরকারি শিষ্টাচার অনুযায়ী, ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা যদি কোনো ত্রুটির কথা উল্লেখ করেন, তবে অধস্তনদের তা অবশ্যই তদন্ত করতে হয়।

হু শোরেন তৎক্ষণাৎ টেবিল চাপড়ে বললেন, "কে আছ! চেন শতরক্ষককে ডেকে আনো, তাকে এই হিসাবের ব্যাখ্যা দিতে বলো।"

চেন কিউচুয়ানকে যখন দরবারের সামনে আনা হলো, লি পরিদর্শক ততক্ষণে লাল কালি দিয়ে সতেরোটি সন্দেহের জায়গা চিহ্নিত করে ফেলেছেন। সবচেয়ে মারাত্মক ছিল জিয়াজিংয়ের ঊনত্রিশতম বর্ষের শীতের রেকর্ড—চেন কিউচুয়ান 'সৈন্যদের সাহায্যের' অজুহাতে আশি বস্তা শস্য তুলেছিলেন, অথচ সেই বছর সামরিক ঘাঁটিতে কোনো হতাহতের ঘটনাই ঘটেনি।

"আমি... আমি..." চেন কিউচুয়ানের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল। এই হিসাবগুলো নিশ্চিতভাবেই তার হাত দিয়ে গেছে, কিন্তু তখন হু সেনাপতি নিজে এর অনুমতি দিয়েছিলেন। এখন যদি তিনি সাফাই গাইতে যান, তবে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে দোষারোপ করার অপরাধে তার শাস্তি আরও বাড়বে।

হু শোরেন রাজনীতির মারপ্যাঁচ ভালোই বুঝতেন। তিনি তাকে নির্যাতন করলেন না, জোর করে স্বীকারোক্তিও আদায় করলেন না; শুধু 'দামি হুইদিয়ান' বা মিং রাজবংশের সংবিধি অনুযায়ী তাকে 'শস্যের ব্যয়ের হিসাব স্পষ্ট করতে' বললেন। হিসাব যাচাইয়ের ক্ষেত্রে মিং আমলে এটি ছিল সবচেয়ে ভয়ংকর কৌশল—যে ব্যয়ের কোনো সুনির্দিষ্ট প্রমাণ নেই, তা সরাসরি চুরি বা দুর্নীতির শামিল বলে গণ্য হবে।

চেন কিউচুয়ান তোতলাচ্ছিলেন। এখন প্রমাণ অকাট্য, তিনি একটি শব্দ উচ্চারণ না করলেও হু শোরেন তাকে অপরাধী সাব্যস্ত করতে পারতেন।

"শস্যগুলো কোথায় ব্যবহৃত হয়েছে?"

চেন কিউচুয়ান সাহস সঞ্চয় করে বললেন, "উপকূলীয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায়।"

"এর কোনো যৌথ নিশ্চয়তাপত্র আছে?"

এই প্রশ্ন আসতেই চেন কিউচুয়ান পুরোপুরি বোবা হয়ে গেলেন।

"বাকি শস্য কোথায়?"

তার কপালের ঘাম বৃষ্টির মতো ঝরছিল। এই শস্যগুলো অনেক আগেই তিনি রুপায় রূপান্তরিত করেছিলেন এবং এর অর্ধেকের বেশি হু শোরেনকে নজরানা হিসেবে দিয়েছিলেন।

মিং আমলের বিচার ব্যবস্থার সূক্ষ্মতা এখানেই। মাত্র তিনটি প্রশ্নেই 'ভুয়া দাবি' ও 'আত্মসাৎ'—এই দুই গুরুতর অপরাধ প্রমাণ হয়ে গেল। লি পরিদর্শক তৎক্ষণাৎ লাল কালিতে লিখে দিলেন: "পদচ্যুত করে বিচারের অপেক্ষায় রাখা হোক"—আইন অনুযায়ী এই ছয়টি শব্দ রাজধানী দপ্তরে নথিভুক্ত করতে হয়।

হু শোরেন তখন বিচার বিভাগের কাছে 'দুইশ ষাট বস্তা সামরিক শস্য আত্মসাতের' অভিযোগে তাকে পদচ্যুত করার আবেদন জানালেন। লু হুয়াইয়ান, যিনি রাজধানী থেকে আসা একজন কর্মকর্তা, তিনি খুব যত্নসহকারে নথিতে লিখে দিলেন: "এই ব্যক্তি রাজধানীস্থ কর্মকর্তাদের সহায়তায় নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করার চেষ্টা করেছিল"—এটি আমলাদের কাছে চরম অপমানের বিষয়, কারণ মিং আমলের কর্মকর্তারা সামরিক ব্যক্তিদের সাথে রাজদরবারের কারো যোগাযোগকে ঘৃণা করতেন।

চূড়ান্ত রায় আসার আগে চেন কিউচুয়ানকে আরও কিছুদিন এখানেই থাকতে হলো। বিশেষ অনুগ্রহ হিসেবে হু শোরেন তাকে ঘোড়ার আস্তাবলে ঘোড়াদের সাথে আটকে রাখলেন। প্রতিদিন খাবারের জন্য শুধু সয়াবিন দেওয়া হতো, তা-ও আবার ঘোড়াদের সাথে কাড়াকাড়ি করে খেতে হতো।

এক গভীর রাতে, যখন চারপাশ নিস্তব্ধ, ঘোড়ার বিষ্ঠায় মাখামাখি হয়ে কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে থাকা চেন কিউচুয়ান দেখলেন, হাতে একটি তেলের প্রদীপ নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছেন লু হুয়াইয়ান।

লু হুয়াইয়ান শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তোমাকে বাঁচাতে পারি!"

কয়েকদিন ধরে সয়াবিন খেয়ে থাকলেও চেন কিউচুয়ান এতটা নির্বোধ ছিলেন না যে, এই ব্যক্তিকে বিশ্বাস করে ফেলবেন। তেলের প্রদীপের আলোয় স্যাঁতসেঁতে দেয়ালে কাঁপতে থাকা ছায়াগুলো ফুটে উঠছিল। চেন কিউচুয়ান ফোলা চোখের পাতা তুলে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন: "লু সচিব কি মাঝরাতে এই মশকরা করার জন্যই এসেছেন?"

"চেন মহোদয়, আপনার জানা উচিত যে আমাদের রাজবংশের আইন অনুযায়ী, আপনি যে অপরাধ করেছেন, তাতে আগামী শরতের মৃত্যুদণ্ড পর্যন্ত আপনার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কম।"

লু হুয়াইয়ানের কথা শোনার পর চেন কিউচুয়ানের মুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কেউ কখনোই পুরোপুরি শান্ত থাকতে পারে না, এমনকি এমন একজন মানুষও না, যে অতীতে বহু মানুষের মাথা কেটেছে।

লু হুয়াইয়ান প্রদীপটি লোহার শিকল থেকে ঝোলালেন এবং খাবারের ঝুড়ি থেকে তিনটি জিনিস বের করলেন: এক পাত্র উষ্ণ মদ, এক প্লেট মশলাদার মাংস এবং জিনান府-এর সরকারি সীলমোহরযুক্ত একটি ভ্রমণের অনুমতিপত্র। তিনি অনুমতিপত্রটি বের করে প্রদীপের আলোয় নাড়াচাড়া করলেন। চেন কিউচুয়ান সেই সীলমোহরের দিকে তাকিয়ে বারবার পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে, এটি আসল সরকারি সীল।

"আমি যদি এখানে তোমার নাম লিখে দিই, তবে এই নথির সাহায্যে তুমি পালিয়ে যেতে পারবে। এরপর পৃথিবীর যেকোনো প্রান্তে চলে যাও, যদি আর ফিরে না আসো, তবে অন্তত প্রাণটা তো বাঁচবে।"

"তোমার কী চাই?"

লু হুয়াইয়ান কোনো উত্তর দিলেন না, বরং মাংসের প্লেটটি চেন কিউচুয়ানের সামনে এগিয়ে দিলেন। নিজের জীবন বাঁচানোর তাগিদে, লু হুয়াইয়ানের কৌশলী নির্দেশে বাধ্য হয়েই চেন কিউচুয়ান একটি চিঠি লিখলেন।

চেন কিউচুয়ান ঘোড়ার বিষ্ঠার স্তূপের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকে বলতে লাগলেন, "লু সচিব, আপনি যেন আপনার কথা রাখেন, আপনি বলেছিলেন আমার প্রাণ বাঁচাবেন!"

লু হুয়াইয়ান হাসিমুখে মাথা নাড়লেন এবং চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে প্রদীপের সলতে উসকে দিলেন, যাতে চেন স্পষ্ট দেখতে পান। খুব দ্রুতই চেন কিউচুয়ান দেয়ালে ভর দিয়ে চিঠিটি লেখা শেষ করলেন। চিঠিটি লু হুয়াইয়ানের হাতে দেওয়ার পর তিনি সেই ভ্রমণের অনুমতিপত্রটি নিতে হাত বাড়ালেন।

হঠাৎ লু হুয়াইয়ানের মুখভঙ্গি বদলে গেল, তারপর তিনি অট্টহাসি হেসে উঠলেন: "মহোদয়, আপনি কি আমাদের রাজবংশ প্রতিষ্ঠার পর 'খালি সীলমোহর মামলা'র কথা শোনেননি? এখন কার এত সাহস যে সাদা কাগজে সরকারি সীলমোহর ব্যবহার করবে?"

চেন কিউচুয়ান পাগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়লেন, কিন্তু পায়ের লোহার শিকলটি ঘোড়ার খুঁটির সাথে শক্ত করে বাঁধা থাকায় তার ঘুষি কয়েক ইঞ্চি দূর থেকেই থেমে গেল। তিনি উন্মত্তের মতো চিৎকার করে উঠলেন, যার প্রতিধ্বনি জেলখানায় ছড়িয়ে পড়ল: "লু হুয়াইয়ান! তোর কোনোদিন ভালো হবে না!"

লু হুয়াইয়ান শান্তভাবে উঠে দাঁড়ালেন এবং প্রদীপটি হাতে নিলেন। চলে যাওয়ার আগে অন্ধকারের দিকে একবার ফিরে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "চেন মহোদয়, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি হু সেনাপতির কাছে অনুরোধ করব যেন আপনার স্ত্রীকে খবর দেওয়া হয়, যাতে অন্তত কেউ আপনার মৃতদেহ সৎকারের ব্যবস্থা করতে পারে!"

পরদিন দুপুরে বৃদ্ধ মা তার চিঠির সূত্র ধরে তার মেয়েকে ফিরিয়ে আনলেন। মেয়েকে নিয়ে তিনি লু হুয়াইয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে হাজারবার ধন্যবাদ জানিয়ে মাথা নত করতে লাগলেন।

মনে হলো, লু হুয়াইয়ান ঠিক এই মুহূর্ত থেকেই অন্যদের নিজের সামনে হাঁটু গেড়ে বসার অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে উঠলেন। বৃদ্ধ মা চলে যাওয়ার পর তিনি শূন্য দৃষ্টিতে দক্ষিণ আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ছোট ফেনি রুটি খেতে খেতে কাছে এসে বলল, "লু ভাই, কী দেখছেন?"

"আবহাওয়া দেখছি," লু হুয়াইয়ান মৃদু স্বরে বললেন, "ঝড় আসছে।"