উনত্রিশতম অধ্যায়: কৃষ্ণজল ও শ্বেত অরণ্য

তৃতীয় প্রহর। শিবিরের বাইরে বাঁশির আওয়াজ ভেসে আসছিল। ফেরার পথে হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন লু হুয়ান। চাঁদের আলোয় মাটির দেয়ালে তার ছায়া দীর্ঘ হয়ে আটকে রইল, দেয়ালের গোড়ায় শুকনো ঘাসগুলো রাতের বাতাসে কাঁপছিল।

"মশাই, একটু দাঁড়ান।"

অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন মাথায় টুপি পরা এক ব্যক্তি। তিনি চি চি গুয়াংয়ের ঘনিষ্ঠ সৈনিক ওয়াং তিয়ে নিইউ। তিনি রক্তমাখা একটি পরিচয়পত্র বাড়িয়ে দিলেন, তাতে খোদাই করা 'শেন' অক্ষরটি চাঁদের আলোয় শীতল আভা ছড়াচ্ছিল।

লু হুয়ানের চোখ জোড়া সংকুচিত হয়ে এল। এই পরিচয়পত্রটি জিন ই ওয়েই-এর শতপতি শেন মিংয়ের কাছে থাকার কথা, অথচ তাতে এখন তাজা রক্তের দাগ। আস্তাবলের দিক থেকে কোনো ভারী বস্তু পড়ার মৃদু শব্দ এল।

"চি জেনারেল বলেছেন, নাটকটা পুরোপুরি করতে হবে।" ওয়াং তিয়ে নিইউ নিচু স্বরে বললেন এবং বুক থেকে এক প্যাকেট ওষুধের গুঁড়ো বের করলেন, "এটি মিয়াও অঞ্চলের কুই শি সান। দুই ঘণ্টা পর হলুদ মদের সাথে মিশিয়ে খেতে হবে।"

ভোর পাঁচটার দিকে দেং ঝৌ দুর্গে হঠাৎ করে কাঁসার ঘণ্টা বেজে উঠল। সৈন্যরা শস্যাগারের পেছনে একটি দগ্ধ মৃতদেহ খুঁজে পেল। কোমরে ঝোলানো পরিচয়পত্রটি পুড়ে বিকৃত হয়ে গেছে, শুধু কাপড়ের একটি নীল রঙের অংশ অবশিষ্ট ছিল—যা লু হুয়ান সচরাচর পরতেন।

চেন শতপতি যখন সেখানে পৌঁছালেন, দেখলেন ওয়াং তিয়ে নিইউ সেই দগ্ধ লাশের পাশে বসে কাঁদছেন। তিনি লাশের ডান হাতের দিকে ভালো করে তাকালেন। পুড়ে না যাওয়া তর্জনীতে একটি কাটা দাগ ছিল, যা গতকাল লু হুয়ানের হাতের দাগের হুবহু মিল।

"লু মশাই গতকাল বলেছিলেন তিনি শস্যাগারের পুরনো হিসাব দেখবেন..." ওয়াং তিয়ে নিইউ হঠাৎ চেন শতপতির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তার হাতে একটি হিসাবের খাতা গুঁজে দিলেন, "তিনি আমাকে বলেছিলেন এটি ইয়াং মন্ত্রীর কাছে পৌঁছে দিতে!"

চেন শতপতির হাত কাঁপছিল। খাতার আগের পাতায় লেখা ছিল, "চেন চিউ চুয়ানের নামে পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা বরাদ্দ"—কালি তখনও শুকায়নি। তিনি দ্রুত খাতাটি বন্ধ করলেন, কিন্তু ওয়াং তিয়ে নিইউয়ের ঠোঁটে তখন এক নিষ্ঠুর হাসি।

বিশ মাইল দূরের পাহাড়ের মন্দিরে লু হুয়ান হলুদ মদের সাথে প্রতিষেধক খাচ্ছিলেন। তার সামনে তিনটি আসল হিসাবের খাতা খোলা ছিল; গতকাল চেন শতপতিকে যা দেওয়া হয়েছিল তা কেবল একটি নকল কপি মাত্র। ইয়াং দলের গত কয়েক বছরের আত্মসাৎ করা সামরিক তহবিলের তিন ভাগের এক ভাগই ছিল চেন চিউ চুয়ানের নামে।

"মশাই, আপনার এই মৃতদেহ দিয়ে আত্মাকে পুনরুজ্জীবিত করার কৌশল চি জেনারেলের রণকৌশলের চেয়েও ভয়াবহ।" ওয়াং তিয়ে নিইউ চুল্লিতে শুকনো কাঠ দিচ্ছিলেন, এমন সময় মন্দিরের বাইরে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। মশালগুলো রাতের অন্ধকার চিরে এগিয়ে এল, সামনের আরোহী পরিহিত ছিলেন ফেই ইউ পোশাক এবং কোমরে ছিল রক্তমাখা শিউ চুন তলোয়ার।

মন্দিরের আগুনের শিখা কেঁপে উঠল। লু হুয়ান আগুনের দিকে তাকিয়ে তিন মাস আগের দেং ঝৌ দুর্গের সেই প্রথম দিনের কথা ভাবলেন। তখন তিনি মাত্র এক মাস আগে মিং সাম্রাজ্যে এসেছেন। তার স্মৃতিতে বারবার ফিরে আসছিল এক বৃদ্ধ সৈনিকের কথা—যিনি আজ পাঁচ কদম দূরের লাশের রূপ নিয়েছেন, তিনি জিন ই ওয়েই-এর赵 লিউ।

"মশাই কি জানেন এই মন্দির কার?" ওয়াং তিয়ে নিইউ হঠাৎ তার স্মৃতিচারণ থামিয়ে দিলেন।

লু হুয়ান মন্দিরের মূর্তিটির দিকে তাকালেন। মূর্তির কোমরে একটি অর্ধভগ্ন কাঠের তলোয়ার ছিল, যার হাতলে অস্পষ্টভাবে 'বাই শুই' বা 'সাদা জল' লেখা। তার মনে পড়ে গেল চাং জু ঝেংয়ের গোপন চিঠিতে লেখা 'সাদা জল ও কালো পাহাড়'-এর কথা, তবে মুখে তিনি বললেন, "নিশ্চয়ই কোনো জাপানি দেবতা নয়।"

"এটি পূর্ব ইউয়ান রাজবংশের নৌবাহিনীর রক্ষাকর্তা জেনারেল।" ওয়াং তিয়ে নিইউ মাটিতে একটি অদ্ভুত চিহ্ন আঁকলেন, "জিয়া জিংয়ের চৌত্রিশতম বছরে জাপানি জলদস্যুরা তাই ঝৌ আক্রমণ করলে জেলেরা পাথরের মাঝে এই চিহ্নসহ একটি বর্ম পেয়েছিল..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই মন্দিরের দরজা ভেঙে পড়ল। এক ডজন ক্রসবো তীর বেদির ওপর গেঁথে গেল, জাপানি জলদস্যুরা কালো ঢেউয়ের মতো ভেতরে প্রবেশ করল। দলনেতার পরনে ছিল ড্রাগনের পোশাক, কোমরে শিউ চুন তলোয়ারের বদলে ঝিলমিল করছিল পারস্যের এক বাঁকানো তলোয়ার।

"শেন মিং।" লু হুয়ান তলোয়ারের খাপের ওপর ঈগলের চিহ্ন দেখে চিনতে পারলেন, এটি ইয়াং শ ফানের 'বারো ঈগলে'র প্রতীক। তিনি নিঃশব্দে খাতার একটি ছেঁড়া পাতা মূর্তির নিচে লুকিয়ে ফেললেন।

শেন মিং তলোয়ারের আগা দিয়ে লু হুয়ানের চিবুক তুলে ধরল, হঠাৎ কিসের গন্ধে ভ্রু কুঁচকে বলল: "কুই শি সান? মিয়াও অঞ্চলের বিষ।" সে ওয়াং তিয়ে নিইউকে লাথি মেরে ফেলে দিল, "চি চি গুয়াং বেশ ভালোই টাকা খরচ করেছে।"

লু হুয়ানের গলার ভেতর রক্তের স্বাদ এল। খাওয়া প্রতিষেধকটি এখন বিষক্রিয়া শুরু করেছে, তার সামনে সব রক্তিম হয়ে এল। ঝাপসা দৃষ্টিতে তিনি দেখলেন শেন মিং তলোয়ার তুলছে, তলোয়ারের গায়ে প্রতিফলিত হচ্ছে তার নিজেরই ঘাড়।

শাও শিং শহরের পথের ধারের চা-খানায় কথক চি শাও বাওয়ের জলদস্যু নিধনের গল্প শোনাচ্ছিল। সাধারণ পোশাকের এক যুবক চায়ের বাটি নামিয়ে রাখল, তামা ও কাঠের সংঘর্ষে তার হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলির নিচের কাটা দাগটি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

" শুনেছেন?" পাশের টেবিলের ব্যবসায়ী নিচু স্বরে বললেন, "ইয়াং মন্ত্রীর ছাত্র দেং ঝৌ দুর্গে এক বড় কেলেঙ্কারি ধরেছে, শস্যের হিসাবরক্ষক জাপানিদের সাথে হাত মিলিয়েছিল..."

লু হুয়ান তার টুপিটা আরও নিচু করে দিলেন। সেই দিন মন্দিরে তার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল, কিন্তু তলোয়ারের আঘাতের ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ শুনলেন—তিনটি তীর শেন মিংয়ের কাঁধ ভেদ করে বেরিয়ে গেল, তীরের পালকে দেং ঝৌ নৌবাহিনীর বিশেষ নীল রঙ।

এখন তার কাছে চি চি গুয়াংয়ের গোপন চিঠি, যাতে 'সাদা জল'-এর সিলমোহর। চিঠিতে লেখা, নতুন বাহিনী তৈরি, তাকে দ্রুত সি চুয়ান বনে যেতে হবে। কিন্তু এই পথ... তিনি মানচিত্রটি খুললেন, তার আঙুল গিয়ে থামল কুই জি পাহাড়ের উত্তরের এক শ্মশানে।

গোধূলি বেলায় শ্মশানে তার সাথে দেখা হলো এক খোঁড়া সাধুর। সাধুর কম্পাসের কাঁটা উত্তর-পশ্চিম দিকে নির্দেশ করছিল—যা চাং জু ঝেংয়ের পুরনো সাংকেতিক চিহ্ন।

"মশাই, পোশাক বদলান।" সাধু তাকে রংমিস্ত্রির একটি পোশাক দিলেন, যার হাতলের ভেতর মোটা করে তেলযুক্ত কাগজ সেলাই করা। লু হুয়ান সেটি খুলতেই দেখলেন 'জি শিয়াও শিন শু'-এর হাতে লেখা পাণ্ডুলিপি, পাশে লেখা মন্তব্যগুলো তার পরিচিত—এগুলো চি চি গুয়াংয়ের আসল পাণ্ডুলিপির অনুলিপি যা ভবিষ্যতে জাদুঘরে সংরক্ষিত।

তৃতীয় প্রহরে তারা পরিত্যক্ত এক রং কারখানায় ঢুকলেন। সাধু একটি বড় পাত্র সরিয়ে মাটির নিচে অন্ধকার সুড়ঙ্গ বের করলেন: "এখান থেকে ঝুয়ান লিন দুইশ মাইল, নৌকায় যেতে ছয় ঘণ্টা লাগবে।" তিনি একটি লণ্ঠন দিয়ে বললেন, "চৌরাস্তায় বামে তিনবার, ডানে চারবার ঘুরবেন, সাদা আগুনের শিখা দেখলেই নৌকা থামাবেন।"

অন্ধকার নদীর শীতলতা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। লু হুয়ান বৃষ্টির কোট জড়িয়ে নিলেন, হঠাৎ পানির নিচে অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেলেন। লণ্ঠনের আলোয় পাথরের দেয়ালে একটি সমুদ্র প্রতিরক্ষা মানচিত্র দেখা গেল—ফু ঝৌ থেকে সং জিয়াং পর্যন্ত জাপানি জলদস্যুদের আস্তানা, হুবহু যা তিনি চি চি গুয়াংয়ের তাঁবুতে দেখেছিলেন।

"সাবধান!" সাধু তাকে চেপে ধরলেন। তিনটি ক্রসবো তীর মাথার ওপর দিয়ে বেরিয়ে নৌকার গায়ে বিঁধল। পানি থেকে কালো পোশাকের কয়েক জন আততায়ী উঠে এল, তাদের হাতে বিষাক্ত অস্ত্র।

লু হুয়ান বৈঠা দিয়ে সেগুলো আটকাতে চেষ্টা করলেন, হাতের পুরনো ক্ষত ফেটে রক্তে বৈঠা লাল হয়ে উঠল। হঠাৎ তার মনে পড়ল 'জি শিয়াও শিন শু'-এর 'ইউয়ান ইয়াং'阵-এর কৌশল। তিনি বৈঠাটি ছুড়ে মারলেন নিকটতম আততায়ীর মুখে, সে সরতেই তার কাছ থেকে বিষাক্ত অস্ত্রটি ছিনিয়ে নিয়ে সরাসরি তার গলায় বিঁধিয়ে দিলেন।

সাধুর কম্পাস তীক্ষ্ণ শব্দ করতে লাগল। অন্ধকার নদীর গতিপথ বদলে গেল, স্রোত নৌকাটিকে একটি গুহার ভেতরে নিয়ে গেল। লু হুয়ান সবশেষে যা দেখলেন তা হলো গুহার ছাদে ঝুলে থাকা হাজারো স্ট্যালাকটাইট, যা দেখতে ঠিক তীরের ফলার মতো।

যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন তিনি এক বিশাল গুহার ভেতরে। শত শত নগ্নদেহী সৈনিক অনুশীলন করছে, ঢাল ও বর্শার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠছে। পাথরের দেয়ালে লাল রঙে লেখা: "সাদা জল রক্ত, কালো পাহাড় অস্থি"।

"লু মশাই, তিন দিন দেরি করে ফেললেন।" ওপর থেকে চি চি গুয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি ত্রিশ ফুট উঁচু রণমঞ্চে দাঁড়িয়ে আছেন, তার হাতের পতাকা যেখানেই নির্দেশ করছে, নতুন বাহিনীর阵 ঠিক ড্রাগনের মতো রূপ বদলাচ্ছে, "ইয়াং সুং গতকাল হু জং শিয়ানকে ঝে চিয়াং সামরিক বাহিনীর প্রধান হিসেবে নিয়োগ দিয়েছেন।"