পঞ্চদশ অধ্যায়: মশাই, একটু টাকা ধার দিন!

সেনা ছাউনি, কয়েকজন সৈনিক লু হুয়াইআনের চারপাশে একত্রিত হয়েছিল, প্রত্যেকের মুখে কিছুটা চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।
“লু স্যার, তোমার কি আশ্বাস আছে, তুমি সবাইকে নিয়ে চেন বাইহুকে পরাজিত করতে পারবে?”
“অবশ্যই,” লু হুয়াইআন দৃঢ় nod করে বলল, তার কণ্ঠে আত্মবিশ্বাসের জোর দিয়ে।
“তুমি আগে সত্যিই সেনাবাহিনীতে কোনো পদে চাকরি করেছিলে?” লু হুয়াইআনের এমন আত্মবিশ্বাস দেখে বুড়ো মা আগ্রহী হয়ে উঠল।
গত কয়েক দিনে সবাই লু হুয়াইআনের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল, তারা জানত এই লু স্যার আগে রাজধানীতে官职ে ছিলেন, কিন্তু ‘যানচা ইউশি’ কী তা এই সৈনিকরা বোঝে না।
“না, আমি কখনো সেই পদে ছিলাম না,” লু হুয়াইআন সংক্ষিপ্তভাবে বলল। সে তার পাত্রে ভাত খেতে লাগল। যদিও সে প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, তবুও সকালে এত খেলা-ধুলা করার পর তার ক্ষুধা বেশ তীব্র।
“তাহলে তুমি কী করে সবাইকে জিতাতে চাও?” ছোট ফেনই মাথা নিচু করে মৃদু কণ্ঠে বলল।
“আমি আগে কাউকে পরাজিত করিনি, কিন্তু গত মাসে এখানে আসার পথে আমি চার দস্যুকে ধরতে সক্ষম হয়েছি,” লু হুয়াইআন তার বুকে থেকে একটি সরকারী নথি বের করে দেখাল, যেখানে ঘটনার বিবরণ এবং পুরস্কারের কথা লেখা ছিল।
সকলেই যখন তা দেখল, তখন বুঝতে পারল যে এই মৃদু চেহারার লু হুয়াইআন আসলে কিছুটা দক্ষতা রাখে।
লু হুয়াইআন চামচ রেখে বলল, “ভাইয়েরা, চেন বাইহুর সঙ্গে এই শর্তে আমি বাজি রেখেছি, যদি আমি জিতি, সবাই মিলে পুরস্কার ভাগ করব, আর যদি হারি, সব দায়ভার আমি নেব, এটা আপনাদের নিশ্চিন্ত থাকতে বলছি।”
বুড়ো দুও উঠে লু হুয়াইআনের কাঁধে হাত রেখে বলল, “আমি তো একটা সহজ মানুষ, কিন্তু ওয়াকোর সঙ্গে লড়াই করেছি, তোমার বিশ্বাস করি!”
তারপর বাকী চারজনকে বলল, “তোমরা কারো কোনো অভিযোগ আছে?”
বুড়ো দুও লু হুয়াইআনের পক্ষে দাঁড়ালেন কারণ তিনি মনে করতেন এই লু হুয়াইআন আলাদা একজন; প্রথম দিন থেকেই উর্ধ্বতনদের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে, এমন লোক হয়তো বড় প্রতিভাধর অথবা বোকা, এবং লু হুয়াইআন নিশ্চয়ই বোকা নয়। যদিও সে এখন একজন সামরিক অপরাধী, কিন্তু হতে পারে খুব শীঘ্রই সে বড় পদে উঠবে। এখনই তার সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করে রাখা ভালো, ভবিষ্যতে লাভ হতে পারে।
কঠিন সময়ে সাহায্য করার ঋণ কেউ ভুলে যায় না।
লু হুয়াইআন কৃতজ্ঞচিত্তে বুড়ো দুওকে দেখল, সে জানত এই পুরনো সৈনিক যদি তার পাশে থাকে, অন্যরা আর কিছু বলবে না।
অবশ্যই, বুড়ো দুওর সমর্থনে ঘরের অন্য চারজন সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
“আমি আগে থেকেই সবাইকে ধন্যবাদ জানাই, আশা করি আগামী দিনগুলোতে সবাই আমার সঙ্গে সহযোগিতা করবে!”

“কোন কথা নেই, আমি অবশ্যই সাহায্য করব,” বুড়ো দুও উচ্ছ্বাসের সঙ্গে বলল।
এরপর বুড়ো মা, ছোট ফেনই এবং বাকী দুইজন যাদের নাম ছিল ওয়াং উ ও ওয়াং লু, তারা সবাই তাদের সমর্থন জানাল।
চুক্তি অনুযায়ী, এই যুদ্ধে পাঁচজনের দল দুইটি থাকবে, একটি ধূপকাঠি জ্বালানোর সময়সীমা, যেটি শেষ পর্যন্ত বেশি দাঁড়িয়ে থাকবে সে দলই জয়ী; অবশ্য তখন হাতিয়ারগুলো কাঠের হবে।
লু হুয়াইআনের মনে আগে থেকেই কৌশল ছিল। এক-এক করে লড়াই করলে, তার সৈনিকদের মধ্যে শুধু বুড়ো দুও আর বুড়ো মা অভিজ্ঞ, কিন্তু জেতা নিশ্চিত নয়; বাকিরা সবাই নতুন সৈনিক যারা সহজেই হেরে যেতে পারে।
এক মাসে কারো মারামারির দক্ষতা দ্রুত বাড়ানো কঠিন।
দুই দলের একক যোদ্ধাদের গুণমান দেখে, চেন বাইহুর দল বেশিরভাগই যুদ্ধের অভিজ্ঞ, শক্তিশালী পুরুষ; আর তার দল প্রায় সবাই বয়স্ক, দুর্বল বা অসুস্থ।
কিন্তু যদি সামরিক রণকৌশল ব্যবহার করা হয়, তাহলে ব্যাপারটা আলাদা হবে।
লু হুয়াইআন খাবার শেষে তাদের সবাইকে মাঠে অনুশীলনের জন্য নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিল; কিন্তু সে যখন বের হতে যাচ্ছিল, তখন হু চিয়ানজং একটি সৈনিক পাঠিয়ে তাকে ডেকে পাঠালেন, বললেন কিছু আলোচনা করবার আছে।
হু চিয়ানজং তখন দুপুরের খাবার খেয়ে বিশ্রামে ছিলেন; সাধারণত এই সময়ে, জরুরি কোনো সামরিক খবর না থাকলে তিনি ঘুমাতে যেতেন।
লু হুয়াইআন পৌঁছালে দেখল হু চিয়ানজং বাঁশের চেয়ারে শুয়ে সামনে-পেছনে দুলছেন।
লু হুয়াইআনকে দেখে ধীরে ধীরে বললেন, “লু স্যার, তুমি কি ব্যস্ত অনুশীলনে, তোমার মূল কাজ ভুলে গেছ?”
লু হুয়াইআন দ্রুত সম্মানজনক ভাবে বলল, “সকালকের ব্যাপারে আমি সত্যিই ভুল করেছিলাম, ক্ষমা প্রার্থনা করছি!”
হু চিয়ানজং হাত ঝাঁকিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, বড় কিছু নয়। কিউ দারেন সম্প্রতি চিঠি পাঠিয়েছেন, বলছেন আগামী মাসে এখানে আসবেন, তুমি তার জন্য একটি উত্তরের চিঠি দাও, আন্তরিক হও।”
কথা শেষ করে তিনি চোখ বন্ধ করলেন, আর কিছু বললেন না।
লু হুয়াইআন ডেস্কে গিয়ে কিউ জিগুয়ের চিঠি পড়ল। কিউ একজন যোদ্ধা হলেও তার লেখা হাতের লেখা খুবই পরিস্কার এবং সাহসিকতার ছোঁয়া ছিল; যেমন বলে, “লেখা যেমন তার মানুষ।”
চিঠিতে কিউ জিগুয় উল্লেখ করেছিলেন ওয়াকোর প্রতি সতর্ক থাকার কথা এবং আগামী মাসে এখানে আসার কথা।
লু হুয়াইআন দ্রুত পেন নিয়ে একটি দীর্ঘ উত্তর লিখল, যেখানে উল্লেখ ছিল যে সৈনিকরা কতটা নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করে এবং কিউ দারেনকে স্বাগত জানানো হলো।
চিঠি শেষ করেই হু চিয়ানজং জেগে উঠলেন, চিঠিটি পড়ে হাঁটুর ওপর হাত দিয়ে হাসলেন, “তোমাদের মতো শিক্ষিতদের কথা ভেবে আমি অবাক হয়েছি, এমন চাটুকারিতা আগে দেখিনি, অসাধারণ!”
এই কথাগুলো যেন তার মনের কথাই বলল। শুধু লেখার দক্ষতা নয়, লু হুয়াইআন বহু বছর অফিসে কাজ করার অভিজ্ঞতাও তার সাহায্য করেছিল, কারণ মানুষের মাঝে সম্পর্ক গড়ে তোলা প্রাচীন কাল থেকে একই রকম।
“ভাল করো, সুযোগ পেলে আমি তোমাকে উচ্চপদে সুপারিশ করব।”
এই কথাগুলো তার কাছে পরিচিত ছিল, আগে সরকারি কাজে অনেকবার শুনেছে, কিন্তু কখনো তার নাম সুপারিশ তালিকায় দেখা যায়নি।
লু হুয়াইআন হাসতে হাসতে মেনে নিল, অন্তরে ভাবল, বড় বড় কথা বলা নতুন নয়, প্রাচীনকালেও এমন ছিল।
কিন্তু বড় কথা খালি খেতে সাহায্য করে না, তাই সে সিদ্ধান্ত নিল তৎক্ষণাৎ কাজ শুরু করবে।
সে নম্রভাবে বলল, “হু দারেন, আমি এখন এক অনুরোধ করতে চাই।”
হু শৌরেন তখন ভালো মেজাজে বললেন, “কথা বলো শুনি।”
“আমি চেন বাইহুর সঙ্গে বাজি রেখেছি, কিন্তু সৈনিকদের খাবার খুবই গুরুত্বপূর্ণ, তাই একটু মাংস কেনার জন্য...”
হু চিয়ানজং মাথা তুলে লু হুয়াইআনকে দেখলেন, “আমাদের সেনা ছাউনির খাবার এটাই, সবাই ভালো খাবার চায়, কিন্তু জেনে নাও, টাকা কার পকেটে যায়, আমার কাছে এত টাকা নেই।”
লু হুয়াইআন মাথা নেড়ে বলল, “দারেন, আমি শুধু কিছু টাকা ধার চাই, মাংস কিনে ব্যক্তিগতভাবে খাবার উন্নত করব।”
হু চিয়ানজং হাসলেন, ভাবলেন লু হুয়াইআন হয়তো পুরো সৈন্যদলের জন্য চাচ্ছেন, কিন্তু সেটা ছোটখাটো অনুরোধ মাত্র।
আরো ভালো, নিজেও চেন বাইহুকে শাস্তি দেওয়ার সুযোগ খুঁজছিলেন, তাই এই অনুরোধ অযথা নয়।
হু শৌরেন বুটের ভিতর থেকে কয়েক টুকরা রূপা টেনে টেবিলে ফেলে দিলেন, “সময় হলে টাকা ফেরত দিও।”