নবম অধ্যায়: আঘাত করুন!

দং চাও এবং শুয়ে বা গাড়ির বাইরে ছিলেন। তারা আগন্তুকের পোশাক দেখেই আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে সমস্বরে বলে উঠলেন, “জানতাম না জিন ই ওয়ের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এখানে উপস্থিত হয়েছেন, আমাদের অপরাধ মার্জনা করুন!”

শেন মিং ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন। তিনি তাদের দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে সরাসরি গাড়ির পেছনে চলে গেলেন। সেখানে চারজন ডাকাতকে ঘোড়ার গাড়ির সাথে বাঁধা অবস্থায় দেখে তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং তার সঙ্গীদের তাদের নিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন।

চোখের সামনে অর্জিত পুরস্কারের অর্থ হাতছাড়া হতে দেখে দং চাও এবং শুয়ে বা মনে মনে ভীষণ ক্ষুব্ধ হলেও, এই জিন ই ওয়ের সামনে তা প্রকাশ করার সাহস তাদের ছিল না। তারা ভালো করেই জানতেন, জিন ই ওয়ের রোষানলে পড়া মানেই নিশ্চিত বিপদ।

শেন মিং যখন ডাকাতদের নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন এতদিন গাড়িতে বসে থাকা লু হুয়াই আন ধীরে ধীরে নিচে নেমে এলেন। তিনি শান্ত গলায় বললেন, “শেন সাহেব, আমাদের ধরা ডাকাতদের এভাবে কোনো কথা না বলেই নিয়ে যাচ্ছেন, এটা কি খুব বেশি অভদ্রতা নয়?”

লু হুয়াই আনের মুখ দেখে শেন মিং বিদ্রূপের সুরে বললেন, “তুমি কি মনে করো, তোমার মতো দুর্বল একজন লোক এদের ধরতে পেরেছে? আমি কী করে বুঝব যে তুমি এদের দলেরই কেউ নও?”

নিজের অপবাদ শুনে লু হুয়াই আন চিৎকার করে বললেন, “সরকারি কর্মকর্তা হয়েও আপনি এতোটা নিচে নামতে পারলেন? ছিঃ!”

শেন মিংয়ের সঙ্গীরা তাদের কর্মকর্তার অপমান সহ্য করতে না পেরে অস্ত্র উঁচিয়ে গাড়িটিকে ঘিরে ফেলল।

শেন মিং হাসতে হাসতে বললেন, “লু সাহেব, আপনি কি এখনো নিজেকে একজন কর্মকর্তা মনে করেন? একজন অপরাধী হয়েও আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস হয় কী করে!”

লু হুয়াই আন মনে মনে তাকে চড় মারার কথা ভাবলেও, চারপাশ থেকে অস্ত্রধারী সৈন্যদের দ্বারা পরিবেষ্টিত থাকায় কোনো নড়াচড়া করতে পারলেন না।

শেন মিং আরও বললেন, “এই এলাকায় শান্তি বজায় রাখা আমার দায়িত্ব, আর ডাকাত ধরাও আমার কাজেরই অংশ।”

লু হুয়াই আনসহ সবাই বুঝতে পারল যে, শেন মিং কেবল তাদের কৃতিত্ব কেড়ে নিতে এসেছে। লোকগুলো তার হাতে চলে গেলে পুরস্কারের অর্থের সাথে তাদের আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।

দং চাও এবং শুয়ে বাকে হতাশ দেখে লু হুয়াই আন তাদের অসহায়ত্ব বুঝতে পারলেন। তিনি এক পা এগিয়ে হাতজোড় করে বললেন, “আপনার আর কষ্ট করার প্রয়োজন নেই। আমরা নিজেরাই এদের আদালতে নিয়ে গিয়ে সোপর্দ করব।”

শেন মিং তাকে উপেক্ষা করে দং চাও এবং শুয়ে বাকে ধমক দিয়ে বললেন, “এই বন্দিদের কেন হাতকড়া পরানো হয়নি? কেন তারা ঘোড়ার গাড়িতে বসে আছে? তোমরা ওদের কাছ থেকে কত ঘুষ খেয়েছ?”

এই প্রশ্নে দং চাও এবং শুয়ে বা কোনো উত্তর দিতে না পেরে মাথা নিচু করে রইলেন।

ঠিক যখন পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল, তখন বৃদ্ধ ভদ্রলোকটি ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি বললেন, “হে জিন ই ওয়ের কর্মকর্তা, বৃদ্ধের কিছু কথা বলার আছে।”

তার সবচেয়ে কাছের সৈন্যটি চিৎকার করে উঠল, “বুড়ো লোক, তুমি আবার কে? এই ঝামেলায় আসার সাহস কোত্থেকে পেলে!”

কিন্তু পরক্ষণেই সে দেখতে পেল, যে জিন ই ওয়ের কর্মকর্তার প্রতি তার অগাধ শ্রদ্ধা ছিল, তার মুখে এমন এক ভয়ার্ত ছাপ ফুটে উঠল যা সে আগে কখনো দেখেনি।

পরের মুহূর্তেই শেন মিং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “আমি জানি না ল্যু গংগং এখানে উপস্থিত আছেন। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।”

বৃদ্ধ হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আমাকে চেনো?”

শেন মিং দ্রুত উত্তর দিলেন, “গত বছর যখন আমি শহরের গেটে দায়িত্ব পালন করছিলাম, তখন আপনার দর্শন লাভের সৌভাগ্য হয়েছিল। আপনার এই চেহারা আমি কোনোদিন ভুলব না।”

বৃদ্ধের মুখ মুহূর্তের মধ্যে নম্রতা থেকে কঠোরতায় পরিবর্তিত হলো। তিনি তীক্ষ্ণ গলায় বললেন, “যদি আমাকে চেনোই, তবে বলো, যখন এই ডাকাতরা আমাকে লুট করছিল, তখন তুমি কোথায় ছিলে?”

এই প্রশ্নে শেন মিংয়ের প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার যোগাড় হলো। এই ল্যু গংগংকে যদি সত্যিই কেউ চটিয়ে দেয়, তবে তার গডফাদার ইয়ান সুং-ও তাকে রক্ষা করতে পারবে না। শেন মিং বারবার মাটিতে মাথা ঠুকতে লাগলেন। তিনি মনে মনে আফসোস করছিলেন যে, আগে জানলে তিনি শত সাহসের বিনিময়েও এখানে আসতেন না।

বৃদ্ধ শান্ত স্বরে বললেন, “এই কর্মকর্তা কি বোবা হয়ে গেলেন? কোনো কথা বলছেন না যে?”

শেন মিং ফ্যাকাশে মুখে মাথা তুলে বললেন, “আমি সামনে টহল দিচ্ছিলাম। যদি জানতাম ল্যু গংগং বিপদে পড়েছেন, তবে আমার জীবন বাজি রেখে হলেও আমি আপনাকে রক্ষা করতে আসতাম...”

লু হুয়াই আন অবাক হয়ে দেখছিলেন, যে জিন ই ওয়ের কর্মকর্তা সবসময় দম্ভ করে চলতেন, তিনি একজন খোজা (ইউনাক)-এর সামনে কতটা নতজানু হয়ে আছেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই বৃদ্ধের প্রভাব কতটা ভয়াবহ।

বৃদ্ধ জেদ ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তুমি এখানে কী করতে এসেছ?”

শেন মিং দেখলেন সেই সৈন্যটি এখনো ল্যু গংগংয়ের দিকে অস্ত্র তাক করে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি আতঙ্কিত হয়ে তাকে লাথি মেরে সরিয়ে বললেন, “ল্যু গংগং, আমি শুধু নিয়মমাফিক দায়িত্ব পালন করতে এসেছি, আপনাকে অসম্মান করার সাহস আমার নেই।”

ল্যু গংগং লু হুয়াই আনকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট্ট লু, তুমি বলো তো এই সমস্যার সমাধান কীভাবে করা যায়?”

লু হুয়াই আন মাথা নাড়িয়ে বললেন, “আমি জানি না।”

তিনি বুঝলেন, এখন যে পক্ষেই কথা বলুন না কেন, অন্য পক্ষ অসন্তুষ্ট হবে। তাই তিনি প্রশ্নটি বৃদ্ধের ওপরই ছেড়ে দিলেন।

“প্রাসাদে থাকাকালীন আমি আমার অধীনস্থদের ওপর খুব কঠোর ছিলাম। কেউ ভুল করলে তাকে চড় মারা হতো, আর বড় অপরাধ করলে ছাদের কড়িকাঠে ঝুলিয়ে মার দেওয়া হতো...”

তিনি থামলেন এবং শেন মিংয়ের সামনে গিয়ে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এই কর্মকর্তা কি মনে করেন তার অপরাধ লঘু না গুরু?”

শেন মিং বুঝলেন যে আজ তিনি বিপদে পড়েছেন এবং শারীরিক শাস্তি এড়ানো সম্ভব নয়। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন, “দয়া করে আমাকে কঠোর শাস্তি দিন।”

ল্যু গংগং তার সঙ্গীকে গাড়ি থেকে একটি চাবুক বের করে লু হুয়াই আনের হাতে দিতে বললেন। তিনি বললেন, “ছোট্ট লু, আমার হয়ে ওকে কয়েক ডজন চাবুক মারো। যাতে এই কর্মকর্তা শিক্ষা পায় এবং ভবিষ্যতে এমন বড় ভুল না করে, যার জন্য তাকে প্রাণ দিতে হতে পারে!” শেষ কথাগুলোর ওপর তিনি জোর দিলেন, যা শেন মিংকে আরও ভয় পাইয়ে দিল।

লু হুয়াই আন চাবুকটি হাতে নিয়ে দ্বিধায় রইলেন।

ল্যু গংগং গাড়িতে ওঠার সময় ফিরে তাকিয়ে বললেন, “সম্রাটের দেওয়া এই পোশাক পরে চাবুক খেয়ো না, ছিঁড়ে গেলে মেরামত করা কঠিন হবে!”

শেন মিং কথাটির অর্থ বুঝে সাথে সাথে পোশাক খুলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং দুই হাত সামনে রেখে বললেন, “মারুন!”

লু হুয়াই আন ভাবলেন, যেহেতু তার পেছনে শক্তিশালী কেউ আছেন, তাই আজকের দিনটিই পুরনো সব প্রতিশোধ নেওয়ার সেরা সুযোগ। তিনি দ্বিধা না করে চাবুক মারতে শুরু করলেন। প্রতিটি আঘাতে শেন মিংয়ের পিঠে গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হচ্ছিল।

শেন মিংও কম সাহসী ছিলেন না, বিশটি চাবুক খাওয়ার পরও তিনি একটি শব্দও করেননি। কিন্তু লু হুয়াই আন এতটুকুও দয়া দেখালেন না, কারণ ছোট উঠোনে তার সাথে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি এখনো তার মনে জ্বলজ্বল করছিল। তার মতে, এ শাস্তিও যথেষ্ট নয়।

বিশটি চাবুক মারার পর গাড়ি থেকে ল্যু গংগংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “যথেষ্ট হয়েছে, আর মারলে এই কর্মকর্তা মারা যাবেন!”

কথাটি শোনার পর শেন মিং শক্তিহীন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। জিন ই ওয়ের সদস্য হওয়ার পর থেকে তিনি কখনো এমন শাস্তি পাননি। আজ তিনি বুঝতে পারলেন, তার হাতে মার খাওয়া বন্দিরা কতটা যন্ত্রণা সহ্য করত।

লু হুয়াই আনদের গাড়ি দূরে চলে যাওয়ার পর শেন মিং কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন। একজন সৈন্য তার পিঠে মলম লাগানোর সময় ফিসফিস করে বলল, “কর্তা, আপনি ইয়ান সাহেবকে সব জানিয়ে দিন, তিনি এই বৃদ্ধ খোজাকে উপযুক্ত শিক্ষা দেবেন।”

শেন মিং প্রচণ্ড রাগে চিৎকার করে উঠলেন, “চুপ কর নির্বোধ! এই কথা যদি আমার গডফাদার জানতে পারেন, তবে আমি প্রাণও হারাব। তোমরা ফিরে গিয়ে একটি শব্দও উচ্চারণ করবে না!”

শেন মিংয়ের ভয়ের আসল কারণ ছিল ল্যু গংগংয়ের পরিচয়। তিনি হলেন ল্যু ফাং, যিনি বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সম্রাটকে সেবা করছেন। ইয়ান সুং-এর মতো ক্ষমতাধর ব্যক্তিও প্রাসাদে তার সাথে দেখা হলে সম্মান প্রদর্শন করেন, সাধারণ কর্মকর্তাদের কথা তো ছেড়েই দিলাম।

কিছু অর্থ কামানোর লোভে এসে যে এমন এক বিশাল প্রভাবসম্পন্ন ব্যক্তির মুখোমুখি হতে হবে, তা তিনি কল্পনাও করেননি। আজকের দিনটি ছিল তার জীবনের সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক দিন।