তেত্রিশতম অধ্যায়: ইউ দাইউ

বাণিজ্যিক কাফেলাটি পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথে ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে। চাকার নিচে নুড়ি পাথর পিষ্ট হওয়ার মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছে। লুই হুয়ান ঘোড়ায় সওয়ার হয়ে এমনভাবে এগোচ্ছিলেন যেন তিনি উদাসীন, কিন্তু বাস্তবে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল চারপাশের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর। তার পরনে একজন সাধারণ ব্যবসায়ীর মতো বাদামী রঙের পোশাক, আর কোমরের কাপড়ের ভাঁজে লুকিয়ে রাখা ছিল একখানা নিখুঁত ইস্পাতের ছোরা, যা তাকে বিদায়বেলায় উপহার দিয়েছিলেন ছি চি-কুয়াং।

"সন সাহেব, সামনেই ব্ল্যাক পাইন ফরেস্ট বা কালো পাইন বন। শুনেছি ইদানীং সেখানে পরিস্থিতি খুব একটা ভালো নয়।" কাফেলার সর্দার লাও ঝাও কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, তার রুক্ষ মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ।

লুই হুয়ান—যিনি এই মুহূর্তে 'সন আর' ছদ্মনাম ধারণ করেছেন—মাথা সামান্য নাড়ালেন। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনের সেই অন্ধকারাচ্ছন্ন বনের দিকে। মে মাসের বিকেলের রোদ ঘন পাতার ছাউনি ভেদ করে মাটিতে এক অদ্ভুত ছায়া তৈরি করেছে।

"সবাইকে সতর্ক থাকতে বলো, দ্রুত গতিতে বন পার হতে হবে।" তিনি দৃঢ় কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন এবং অলক্ষ্যে তার ডান হাতটি ছোরাটির মুঠির ওপর গিয়ে স্থির হলো।

কাফেলাটি বনের ভেতর প্রবেশের কিছুক্ষণের মধ্যেই লুই হুয়ানের কানে এল এক অদ্ভুত শব্দ—ধাতব সংঘর্ষের মৃদু টুংটাং আওয়াজ। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। তিনি কিছু বোঝানোর আগেই আক্রমণ শুরু হয়ে গেল।

"খতম কর!"

বনের ভেতর থেকে এক গর্জন ভেসে এল। পাঁচ-ছয়জন মুখোশধারী দস্যু হাতে কুঠার ও তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সবার সামনে থাকা কুলিটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক কুঠারের আঘাতে রক্তাক্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"ব্যুহ রচনা করো! মালবাহী গাড়িগুলোকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করো!" লুই হুয়ান তীব্র কণ্ঠে চিৎকার করে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেলেন। বিদ্যুৎগতিতে ছোরা বের করে তিনি লাও ঝাওয়ের দিকে ধেয়ে আসা কুঠারটি রুখে দিলেন, ধাতব সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বের হলো।

লাও ঝাও এখনো আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি, এরই মধ্যে সে দেখল তাদের শান্তশিষ্ট 'সন সাহেব' কবজি ঘুরিয়ে বিষধর সাপের মতো ছোরাটি দস্যুর কণ্ঠনালীতে বিঁধিয়ে দিলেন। গরম রক্ত লুই হুয়ানের মুখে ছিটকে এল, কিন্তু তার চোখের পলক পর্যন্ত পড়ল না।

"মালপত্র বাইরে, মানুষ ভেতরে! গোলাকার ব্যুহ!" লুই হুয়ান পুনরায় নির্দেশ দিলেন, তার কণ্ঠে ছিল এক অমোঘ কর্তৃত্ব। তার দাপটে কাফেলার লোকজন যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো গাড়িগুলোকে ঘিরে বৃত্ত তৈরি করল। সাহসী কর্মীরা লাঠি হাতে দস্যুদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে গেল।

দস্যুরা হয়তো এমন সুশৃঙ্খল প্রতিরোধ আশা করেনি। কয়েকবার আক্রমণের চেষ্টা করেও তারা ব্যর্থ হলো এবং তিনজনকে মৃত অবস্থায় ফেলে পিছু হটল। দলের সর্দার কোনো উপায় না দেখে এক তীক্ষ্ণ শিস বাজাল।

"লোকগুলো খুব কঠিন, সরে পড়!"

দস্যুরা পালানোর ঠিক সেই মুহূর্তে ছায়ার মতো এক নীল অবয়ব বন থেকে বেরিয়ে এল। তলোয়ারের ঝিলিক বিদ্যুতের মতো খেলে গেল, পালানোরত দুজন দস্যু চিৎকার করারও সময় পেল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আগন্তুক তলোয়ার খাপে ভরে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন। তিনি ত্রিশোর্ধ্ব এক কৃশকায় ব্যক্তি, পরনে ধুয়ে সাদা হয়ে যাওয়া নীল পোশাক। তার মুখাবয়ব ছিল তলোয়ারের মতোই ধারালো ও শীতল। শুধু হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি থেকে তখনো রক্ত ঝরছিল।

লুই হুয়ান চোখ সরু করলেন, এই ব্যক্তির আক্রমণের ধরন অত্যন্ত নিখুঁত ও নিষ্ঠুর, কোনো সাধারণ পথচারী বা江湖 (জিয়াংহু) যোদ্ধা এমন হতে পারে না।

"সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, বীর!" লুই হুয়ান হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, তবে সতর্ক থাকলেন।

নীল পোশাকের ব্যক্তিটি প্রতি-অভিবাদন জানালেন, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি লুই হুয়ানকে মাপছিল। "আপনার হাতের কাজ তো সাধারণ ব্যবসায়ীর মতো নয়।" তার কণ্ঠে ছিল যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতার এক গম্ভীর রেশ।

লুই হুয়ানের বুক ধক করে উঠল। কিছু বলার আগেই লোকটি তার জামার ভেতর থেকে একটি তামার ফলক বের করলেন—যাতে খোদাই করা ছিল 'ছি' (戚) অক্ষরটি, একদম লুই হুয়ানের কাছে থাকা ফলকটির মতোই।

"আমি ইয়ু তা-ইউ, ছি জেনারেলের নির্দেশে আপনাকে নিতে এসেছি, মিস্টার লুই।" লোকটি নিচু স্বরে বললেন।

ইয়ু তা-ইউ! লুই হুয়ানের চোখের মণি কেঁপে উঠল। ছি চি-কুয়াংয়ের সমসাময়িক সেই বিখ্যাত জাপানি-বিরোধী বীর নিজেই তাকে নিতে এসেছেন! ইতিহাসের ধারায় এ এক অপ্রত্যাশিত মোড়। তিনি ইতিহাসের পাতায় এই নাম বহুবার পড়েছেন, কিন্তু কখনো ভাবেননি এভাবে দেখা হবে।

"ইয়ু জেনারেল।" লুই হুয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নত করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই ভুল বুঝতে পেরে দ্রুত সংশোধন করলেন, "আমি এখন একজন ভেষজ ব্যবসায়ী, সন আর।"

ইয়ু তা-ইউ বুঝে হেসে ফেললেন, তার চোখের কোণে সূক্ষ্ম ভাঁজ ফুটে উঠল। "সন সাহেব, সিসুয়ান ফরেস্ট যেতে এখনো শ'খানেক মাইল বাকি। আমি কি আপনাদের পাহারা দিয়ে নিয়ে যেতে পারি?"

সূর্য ডুবছে, মেঠো পথে দুজনের ছায়া দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হচ্ছে। লুই হুয়ান লক্ষ্য করলেন, ইয়ু তা-ইউয়ের হাঁটার শব্দ প্রায় নেই বললেই চলে, অনেকটা শিকারি চিতাবাঘের মতো। এই ভবিষ্যৎ বীর এখন যৌবনের মধ্যগগনে, তার ভ্রুর মাঝে একদিকে যেমন আছে পণ্ডিতের আভিজাত্য, তেমনি আছে যোদ্ধার দৃঢ়তা।

"লুই সাহেব, আপনি কি ডেংঝু থেকে আসছেন?" ইয়ু তা-ইউ হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন।

"হ্যাঁ।" লুই হুয়ান সতর্কভাবে উত্তর দিলেন, "জেনারেল ছি কেমন আছেন?"

ইয়ু তা-ইউয়ের চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল। "জেনারেল দিনরাত পরিশ্রম করছেন, শুধু আফসোস যে জাপানি জলদস্যুদের পুরোপুরি নির্মূল করতে পারছেন না। কিন্তু রাজদরবারের পরিস্থিতি..." তিনি কথা ঘুরিয়ে বললেন, "সেখানে পৌঁছালেই সব জানতে পারবেন।"

লুই হুয়ান কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন। মনে হচ্ছে, জিয়াজিং যুগের পঁয়ত্রিশতম বছরেও জাপানি-বিরোধী লড়াই সহজ নয়, রাজদরবারের বাধা নিশ্চয়ই আছে।

সেদিন রাত কাটল নিস্তব্ধতায়। পরদিন দুপুরে তারা প্রধান পথ ছেড়ে এক গোপন পাহাড়ি পথে ঢুকলেন। সিসুয়ান ফরেস্টের ভোরে কুয়াশা এখনো কাটেনি, সাদা ধোঁয়াশা আঁকাবাঁকা পথকে ঢেকে রেখেছে। লুই হুয়ান ইয়ু তা-ইউয়ের পিছু পিছু পাহাড়ের শেষ ঢালটি পেরোতেই দৃশ্যটি দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন—

পাহাড়ের উপত্যকায় বিশাল এক সামরিক ক্যাম্প লুকিয়ে আছে। সাদা মাশরুমের মতো হাজার হাজার তাঁবু পুরো উপত্যকা জুড়ে ছড়িয়ে আছে। সামরিক মহড়াস্থলে সৈন্যরা প্রশিক্ষণ নিচ্ছে, তাদের রণহুঙ্কারে আকাশ কাঁপছে। দূরে ঝরনার ধারে কয়েক ডজন কারিগর অস্ত্র তৈরি করছে, হাতুড়ির ঠকঠক শব্দ অবিরাম শোনা যাচ্ছে।

"এ কি..." লুই হুয়ানের মুখ দিয়ে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। তিনি জানতেন ছি চি-কুয়াং গোপনে সৈন্য প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন, কিন্তু এর বিশালতা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি।

ইয়ু তা-ইউয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি। "জেনারেল ছি তিন মাস আগেই এর প্রস্তুতি শুরু করেছেন। এখানে তিন হাজার সৈন্য আছে, যারা ঝেজিয়াং, ফুজিয়ান এবং শানডংয়ের বিভিন্ন ঘাঁটি থেকে বাছাই করা সেরা যোদ্ধা।"

লুই হুয়ান পুরো ক্যাম্পের ওপর চোখ বুলালেন। তিনি কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক লক্ষ্য করলেন: তাঁবুগুলো এমনভাবে বিন্যস্ত যেন দ্রুত বাহিনী একত্রিত করা যায়; শস্যভাণ্ডারগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে রাখা হয়েছে যাতে সব একসাথে ধ্বংস না হয়; প্রহরীদের অবস্থানগুলো খুব কৌশলী, কোনো অন্ধবিন্দু নেই। এটি সেই রণকৌশল যা ছি চি-কুয়াং পরবর্তীতে তার 'জি জিয়াও শিন শু' (纪效新书) গ্রন্থে লিপিবদ্ধ করবেন, তা যে এত আগেই কার্যকর রূপ নিয়েছে তা অবিশ্বাস্য।

"সন সাহেব, আপনি কি সন্তুষ্ট?" পেছন থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।

লুই হুয়ান ঘুরে দেখলেন, ছি চি-কুয়াং সাধারণ পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছেন, কোমরে সেই পরিচিত জাপানি তলোয়ার ঝোলানো। ডেংঝুতে প্রথম সাক্ষাতের চেয়ে তাকে এখন অনেক বেশি রোদে পোড়া ও দৃঢ় মনে হচ্ছে, কিন্তু তার চোখ ছিল আগুনের মতো উজ্জ্বল। তার পেছনে কয়েকজন দেহরক্ষী দাঁড়িয়ে, যাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা।

"জেনারেলের বিন্যাস অত্যন্ত চমৎকার, আমি মুগ্ধ।" লুই হুয়ান সশ্রদ্ধ সালাম জানালেন।

ছি চি-কুয়াং হাত নেড়ে বললেন, "সেসব কথা থাক, ওটা দেখুন।" তিনি তাদের কাঠ দিয়ে ঘেরা একটি বিশেষ মহড়াস্থলে নিয়ে গেলেন। ভেতরে বারোজন সৈন্য এক অদ্ভুত ব্যুহ বা ফর্মেশন অভ্যাস করছে—সামনের সারিতে ঢালধারী, পেছনে বর্শাধারী, আর দুই পাশে狼筅 (লাং শিয়ান) বা বাঁশের অস্ত্রধারী প্রহরী।

"ইউয়ান ইয়াং ব্যুহ (ম্যান্ডারিন ডাক ব্যুহ)?" লুই হুয়ান মুখ ফসকে বলে ফেললেন।

ছি চি-কুয়াংয়ের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। "আপনি তো দেখছি দারুণ অভিজ্ঞ। এই ব্যুহটি আমি সবেমাত্র তৈরি করেছি, এখনো নামই দিইনি, আপনি জানলেন কী করে?"

লুই হুয়ান বুঝলেন বিপদ হয়েছে, আবার ভবিষ্যতের কথা বলে ফেলেছেন। দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে বললেন, "এটির গঠন অনেকটা ম্যান্ডারিন ডাকের মতো, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুটোই সমানভাবে সম্ভব, তাই অনুমান করলাম।"

ছি চি-কুয়াং চিন্তামগ্ন হয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ব্যুহটি ভালো, কিন্তু বাস্তবে আশানুরূপ ফল পাওয়া যাচ্ছে না। বিশেষ করে রাতে হঠাৎ আক্রমণ হলে ব্যুহটি সহজেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে।"