তেইশতম অধ্যায়: ঝোড়ো হাওয়ার পূর্বাভাস

ওল্ড মা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপছিলেন, যেন শীতের ঝরাপাতা। তাঁর অমসৃণ আঙুলগুলো মাটির গভীরে গেঁথে ছিল, আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল।

"লু ভাই... আমার মরণ হওয়া উচিত..." ওল্ড মার কণ্ঠস্বর অদ্ভুতভাবে ভেঙে পড়ছিল, "সেই পশুটা ছোট চুইকে ধরে নিয়ে গেছে... বলেছে যদি আমি ওর কথা না শুনি, তবে ওকে জুইশিয়ান লউ-এ বিক্রি করে দেবে..."

'জুইশিয়ান লউ' নামটি শুনতেই ছোট ফেনি-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই শিশুটি সাধারণ জনপদ থেকে এসেছে, তাই সে খুব ভালো করেই জানে জায়গাটা কী— জিনান ফু-এর সবচেয়ে কুখ্যাত পতিতালয়, যেখানে বারো-তেরো বছর বয়সী কুমারী মেয়েদের ধরে আনা হয়।

ওল্ড ডু-এর একমাত্র চোখে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, তাঁর মুষ্টিবদ্ধ হাত থেকে মড়মড় শব্দ বের হতে লাগল। ওয়াং উ এবং ওয়াং লিউ ভাইদ্বয় ইতিমধ্যে তাদের লোহার রুল বের করে ফেলেছে, চাঁদের আলোয় তার ধারালো ফলায় শীতল দ্যুতি খেলে যাচ্ছে।

আগুন লাগলে এক-দুজন মানুষ পুড়ে মারা যাওয়া কোনো বড় কথা নয়, তাছাড়া একজন সাধারণ সৈনিকের মৃত্যু হলে কেউ তার ময়নাতদন্তও করবে না। সবাই লু হুয়াইয়ানের নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল।

কিন্তু লু হুয়াইয়ান অস্বাভাবিক রকমের শান্ত। তিনি ঝুঁকে পড়ে ওল্ড মার হাত থেকে পড়ে যাওয়া কাঠের লাঠিটি তুললেন এবং আলতো করে তার ধুলো ঝেড়ে দিলেন।

"ওল্ড মা," তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কোমল, "ছোট চুইয়ের বয়স কত?"

ওল্ড মা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর বলিরেখাময় গাল বেয়ে ঘোলাটে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল: "তেরো... তেরো..."

লু হুয়াইয়ান দুই হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন। তাঁর মনে পড়ল, চেন কিউচুয়ানের সাথে প্রথম সাক্ষাতের সময় সেই ব্যক্তি তাঁর সামনে কত বড় বড় নীতিবাক্য আওড়েছিলেন। এখন মনে হচ্ছে, এই লোকটা আসলে সুবিধাবাদী এক নীচ মনের মানুষ।

লু হুয়াইয়ান ওল্ড মা-কে টেনে তুললেন: "আমাদের পুরোনো সম্পর্ক আর তোমার মেয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে, ওঠো।"

ওল্ড মা চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, দেখলেন বাকি ভাইদের চোখেমুখে তীব্র ঘৃণা। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, সবাই তাকে বাঁচানোর জন্য নিজেদের ঝুঁকি নিয়েছিল, অথচ সে তাদেরই বিশ্বাসঘাতকতা করেছে।

লু হুয়াইয়ান বললেন: "ভাইরা তোমার জন্য শস্যের গুদামে আগুন পর্যন্ত দিতে দ্বিধা করেনি, তাদের মনে ক্ষোভ থাকাটা খুব স্বাভাবিক।"

অন্যরা আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, লু হুয়াইয়ান হাত নেড়ে থামিয়ে দিলেন, "সবাই আমার সাথে চলো আগুন নেভাতে, দেরি হলে আজ রাতে আর খাবার জুটবে না!"

রাত বারোটা পর্যন্ত সবাই মিলে কাজ করার পর আগুন নিয়ন্ত্রণে এল। হু কুইয়ান প্রচণ্ড রেগে গিয়ে কর্তব্যরত চেন কিউচুয়ানকে প্রচণ্ড ধমকালেন। শুধু তাই নয়, সব অফিসারের সামনে চেন কিউচুয়ানকে আস্তাবলের খুঁটির সাথে বেঁধে রাখার নির্দেশ দিলেন, ভোর না হওয়া পর্যন্ত কেউ তাকে যেন না খোলে।

ভাগ্যক্রমে রাতের বাতাস পূর্ব দিকে ছিল, তাই মোট শস্যের তিন ভাগের এক ভাগই পুড়েছে। তা না হলে হাজার জনের এই সামরিক ক্যাম্পে কাল সকাল থেকে সবাইকে না খেয়ে থাকতে হতো।

লু হুয়াইয়ানের স্বস্তির কারণ হলো, ওল্ড ডু খুব অভিজ্ঞ। তিনি আগেই আগুনের জায়গায় একটি ভাঙা বাটি ফেলে রেখেছিলেন, যাতে সবাই মনে করে তেলের বাটি ভেঙে আগুন লেগেছে।

ব্যারাকে ফেরার পর, ওল্ড মা সবার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা কুটতে শুরু করলেন। লু হুয়াইয়ান পুরো সময়ে তাঁকে একটি কথাও বললেন না।

যদিও পরিস্থিতি বাধ্য করেছিল, তবুও লু হুয়াইয়ানের মনে হলো, যে শাস্তির যোগ্য সে, তা থেকে তাকে রেহাই দেওয়া উচিত নয়। বাকিরা লু হুয়াইয়ানের নীরবতা দেখে বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। ব্যারাক জুড়ে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

পরদিন সকালে, লু হুয়াইয়ান হু শৌরেল-এর ব্যারাকের দরজায় পৌঁছাতেই দূর থেকে দেখলেন ধূসর পোশাক পরা এক বৃদ্ধ লোক দ্রুত এদিকে আসছেন। কাছে আসতেই তিনি চিনতে পারলেন, ইনি পোস্টাল পিওন ওল্ড লিউ।

ওল্ড লিউ তাঁকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন: "লু মাস্টার, আপনার একটি চিঠি এসেছে।"

লু হুয়াইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "কোথা থেকে এসেছে?"

ওল্ড লিউ শান্তভাবে বললেন: "রাজধানী থেকে। গতকাল পোস্ট অফিসের বড় বাবু নির্দেশ দিয়েছিলেন, লু মাস্টারের বাড়ির চিঠি যেন অগ্রাধিকার পায়। আমি কাল রাতে খুঁজে বের করেছি, দেরি করতে সাহস করিনি।"

ওল্ড লিউয়ের হাত থেকে নেওয়া খামটি সকালের আলোয় পরিচিত হলদেটে-বাদামী রঙের দেখাচ্ছিল। লু হুয়াইয়ান খামটি হাতে নিয়ে দেখলেন কোনো অসংগতি নেই। তাঁর টানটান কাঁধ সামান্য শিথিল হলো।

লু হুয়াইয়ান দশটির বেশি তামার মুদ্রা ওল্ড লিউয়ের হাতে দিলেন। ওল্ড লিউ অভিভূত হয়ে গেলেন, সাধারণত এসব সৈনিকদের চিঠি দিয়ে এমন সৌজন্য কখনও পাননি তিনি। অসংখ্য ধন্যবাদ আর শুভকামনা জানিয়ে তিনি বিদায় নিলেন।

লু হুয়াইয়ান চিঠিটি খুলে আগাগোড়া মন দিয়ে পড়লেন, বুঝলেন সবটাই ছিল অহেতুক আতঙ্ক। তবে এই মুহূর্তে অসতর্ক হওয়ার সুযোগ নেই।

তিনি চলে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে পশ্চিম দিক থেকে শোরগোল শোনা গেল। দেখা গেল ওল্ড ডু হাতে ভেজা লোহার রুল নিয়ে আসছেন, আর তাঁর পেছনে মাথা নিচু করে হাঁটছেন ওল্ড মা।

"সব জেনে নিয়েছি।" ওল্ড ডু-এর একমাত্র চোখে শীতল দ্যুতি খেলে গেল, "সেই চেন কিউচুয়ান ছোট চুইকে জিনান ফু শহরের পেছনের গলির এক চায়ের দোকানে আটকে রেখেছে, বলেছে..." তিনি ওল্ড মার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বাকি কথাটুকু— "কয়েকদিন পর জুইশিয়ান লউ-এ বিক্রি করে দেবে"— চেপে গেলেন।

লু হুয়াইয়ান ওল্ড মার দিকে তাকিয়ে ওল্ড ডু-কে বললেন: "তুমি ওকে নিয়ে যাও, নজর রাখো যেন কোনো বোকামি না করে। আমি উপায় বের করছি কীভাবে ওর মেয়েকে উদ্ধার করা যায়।"

ওল্ড মা তুষারের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে কপাল ঠুকলেন: "লু ভাই, আমি..."

"ওঠো।" লু হুয়াইয়ান এক হাতে তাকে তুললেন, অন্য হাতে তখনও চিঠিখানি শক্ত করে ধরা, "ছোট ফেনি কোথায়?"

ওল্ড ডু কাঁধ ঝাকিয়ে বললেন: "রান্নাঘরে মান্টো চুরি করছে।"

লু হুয়াইয়ান কিছুটা হতাশ হলেন, এই ভাইদের নিয়ে সত্যিই তাঁর কষ্টের অন্ত নেই। পুরো সকাল হু শৌরেল-এর দেখা মেলেনি, কারণ গত রাতের অগ্নিকাণ্ডের কারণে তিনি ভোর পর্যন্ত ব্যস্ত ছিলেন, এখন ঘুমানোর চেষ্টা করছেন।

গত রাতের ঘটনার পর লু হুয়াইয়ান মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, চেন কিউচুয়ান নামের এই লোকটিকে আর এখানে রাখা যাবে না।

তিনি হাতে তুলি নিয়ে টেবিলের সরকারি নথির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। এমন এক পথ বের করতে হবে, যাতে নিজের কোনো ক্ষতি না হয়, অথচ লোকটিকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া যায়।

যেহেতু লু ফাং-এর কাছে চিঠি পাঠানোই হয়েছে, তাই এই অনুগ্রহটি চেন কিউচুয়ানের ক্ষেত্রেই কাজে লাগানো যাক। কিন্তু এই ব্যাপারে তিনি বা লু ফাং সরাসরি জড়িত হতে পারবেন না, তাই একমাত্র উপায় হলো অন্যের হাত ব্যবহার করা।

লু হুয়াইয়ান যখন ভাবনায় মগ্ন, তখন হু শৌরেল হাই তুলে ভেতর ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

অন্যের তলোয়ার দিয়ে শত্রুকে ঘায়েল করা।

লু হুয়াইয়ানের মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল, শুধু বুঝতে পারছেন না লু ফাং-এর লোক কীভাবে তাঁর সাথে যোগাযোগ করবে। দুই দিন পর, শস্য সরবরাহকারী কুলিদের দলের মধ্যে একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন তিনি।

সামনের এই কিশোর, যে মোটা সুতির পোশাক পরে আছে, সে লু ফাং-এর নাতি। বিশ্রামের ফাঁকে সে লু হুয়াইয়ানকে নির্জন জায়গায় টেনে নিয়ে তাঁর পরিস্থিতি শুনে শুধু বলল, "বুঝেছি," তারপর দ্রুত চলে গেল।

লু হুয়াইয়ান তাকে দুটি কাজ দিয়েছিলেন। প্রথমত, লু ফাং যেন তাঁর স্ত্রী নিরাপদে আছেন কি না তা খোঁজ নেন। দ্বিতীয়ত, রাজধানীতে চেন কিউচুয়ানের নামে ভালো কিছু কথা বলিয়ে দেওয়া।

ওল্ড মার স্ত্রীর ব্যাপারে, লু ফাং একজন অবসরপ্রাপ্ত নপুংসক, তিনি যদি সামরিক ক্যাম্পের সাথে যোগাযোগ করার সময় ধরা পড়েন, তবে সব শেষ হয়ে যাবে। তাই এই বিষয়টি অন্যভাবে ভাবতে হবে। তবে তিনি যেহেতু উল্লেখ করেছেন, তাই জিনান ফু-তে লু ফাং-এর প্রভাব খাটিয়ে একটি মেয়েকে গোপনে রক্ষা করা অসম্ভব নয়।

শুনেছেন চেন কিউচুয়ান আজকাল খুব দৌড়ঝাঁপ করছেন, একটি 'কুইয়ান' বা সামরিক কর্মকর্তার পদের জন্য। যেহেতু সে তাই চায়, লু হুয়াইয়ান ঠিক করলেন তার ইচ্ছাই পূরণ করবেন।

লু ফাং-এর ইশারায় অল্প দিনের মধ্যেই কেউ একজন চেন কিউচুয়ানের নাম সুপারিশ করে চিঠি পাঠাল। সেই নথিপত্র ঘুরতে ঘুরতে এসে পৌঁছাল যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের সচিব ওয়াং লাং-এর হাতে।

তিনি পড়ে হাসলেন। সামান্য এক সৈনিক, তাকে বড় পদ দেওয়ার জন্য রাজকর্মচারী সুপারিশ করছেন? এত বড় স্পর্ধা, নিশ্চয়ই অনেক ঘুষ খেয়েছে।

এলাকাভিত্তিক নীতি অনুযায়ী, ওয়াং লাং তখনই হাজার মাইল দূরের কুইয়ান হু শৌরেল-এর কাছে একখানা চিঠি লিখে সব জানিয়ে দিলেন।