পঞ্চাশ অধ্যায়

প্রহরের প্রথম ভাগে ওয়েনহুয়া প্রাসাদের মোমের আলোয় কক্ষটি ঝলমল করে উঠল। চাং চ্য চুং নয়টি চন্দন কাঠের গুচ্ছ দিয়ে উত্তরার্ধের তারকামণ্ডল আকৃতির এক বিন্যাস তৈরি করলেন। গুটিগুলোর ঠোকাঠুকির শব্দের মধ্যে তিনি যখনই একটি করে হিসাবের সংখ্যা ঘোষণা করছিলেন, অমনি দপ্তরের লিপিকরা工部的 সংরক্ষিত নথি মেঝের সোনালী ইটের ওপর সশব্দে ছুঁড়ে ফেলছেন:

"চিয়াং চিং-এর চল্লিশতম বছরে, পূর্ত দপ্তর রাজকোষ থেকে সাতাশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা তুলে চারশ'টি ফরাসি কামান তৈরি করেছিল।"

"আগুনের দুর্ঘটনায় জমা দেওয়া হিসাবে তিনশ'টি কামানের কথা বলা হয়েছে, আর ধ্বংসাবশেষ গলিয়ে বারো হাজার জিন খাঁটি লোহা পাওয়া গেছে।"

গণনার গুটিগুলো থেমে যাওয়ার সাথে সাথে চাং চ্য চুং প্রাসাদের কোণের কাপড় সরিয়ে ফেললেন—তিন টুকরো কালো পোড়া লোহার টুকরো মোমের আলোয় ঠান্ডা চকচকে আভা ছড়াচ্ছে: "কিন্তু যুদ্ধ দপ্তরে বর্তমানের নষ্ট লোহার পরিমাণ মাত্র নয় হাজার জিন, বাকি তিন হাজার জিন কোথায় গেল?"

ফং পাও হঠাৎ তীক্ষ্ণ কণ্ঠে হেসে উঠলেন: "চাং মহাপ্রধান তিয়েনচিন ওয়েই-এর পাই-চি গুদামের অপক্ষয়ের হিসাব করছেন না কেন?" কথা শেষ হওয়ার আগেই ছি চি কুয়াং রক্তমাখা এক গুদামকর্মীকে টেনেহিঁচড়ে ভেতরে প্রবেশ করালেন। মেঝেতে আছড়ে ফেলা হিসাবের খাতা থেকে ধুলো উড়ে উঠল: "পাই-চি গুদামে দশ বছরে পাঁচ হাজার জিন খাঁটি লোহা গোপনে পাচার করা হয়েছে, সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির হাতের টিপসহল এখানে রয়েছে!"

ওয়ানলি সম্রাটের আঙুল হিসাবের খাতার লাল মুদ্রার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, হঠাৎ তিনি চায়ের পেয়ালাটি ফং পাওয়ের দিকে ছুঁড়ে মারলেন: "কুত্তা গোলাম! এই সীলমোহরটি স্পষ্টতই পূর্ব গোয়েন্দা দপ্তরের গোপন চক্রাকারে তৈরি!"

ছি চি কুয়াং তিনবার তালি বাজালেন, চারজন বলবান পুরুষ একটি গলানোর চুলা ভেতরে তুলে আনলেন। জুরচেন রাজকীয় তাঁবু থেকে বাজেয়াপ্ত করা সোনার পিণ্ডগুলো আগুনের শিখায় কুঁকড়ে বেকে গেল, ধীরে ধীরে তাতে খোদাই করা "জিং রাজপরিবারের অভ্যন্তরীণ ভাণ্ডার"-এর লিপি ফুটে উঠল। আরও ভয়ের বিষয় হলো সোনার পিণ্ডগুলোর ধারের গন্ধকের দাগ—যা ছাংচৌয়ের জলদস্যুদের বারুদের উপাদানের সাথে সম্পূর্ণ মিলে যায়।

"খুশি মনে ফং মহাশয় ব্যাখ্যা করতে পারেন।" ছি চি কুয়াং জাঁকজমকপূর্ণ তলোয়ার টেনে সোনার পিণ্ডের আস্তরণ ফাঁক করে দিলেন, "কেন জিং রাজপরিবারের বিশ বছর আগে সিলগালা করা গোপন ওষুধ 'লি হুয়ান সান', পূর্ব গোয়েন্দা দপ্তরের নির্যাতনকক্ষে পাওয়া গেল?"

ফং পাওয়ের অজগর আঁকা রাজপোশাকের নিচের শরীর সামান্য কাঁপতে লাগল, হঠাৎ তিনি পূর্তমন্ত্রী পান চি শুন-এর দিকে আঙুল তুললেন: "দাসের অপরাধ আছে! তবে খাঁটি লোহা গোপনে পাচারের বিষয়টি আসলে পান মন্ত্রীর জোরাজুরিতে হয়েছে!"

পান চি শুন রাগে ফেটে হেসে উঠলেন, নিজের হাতা থেকে একখানা অর্ধ-গোপন চিঠি বের করে ঝাঁকালেন: "সম্রাট মহোদয় বিচার করুন! এই চিঠিটি ফং পাওয়ের নিজের হাতে লেখা, পাই-চি গুদামের চাবির বিনিময়ে তিনি আমাকে জলপথ পরিবহন প্রধানের পদ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন!"

চিঠির কাগজটি যখন সম্রাটের টেবিলের ওপর উড়ে পড়ল, তখন লু হুয়াই আন তার কোণার গোপন নকশাটি দেখতে পেলেন—আসলে এটি পারসিক রাজপরিবারের একমাত্র নিজস্ব পদ্মফুলের জলছাপ।

"যথেষ্ট হয়েছে!" সম্রাট তার জেড পাথরের লকেট ভেঙে ফেললেন, ধারালো টুকরোগুলো লু হুয়াই আন-এর ডান বাহু কেটে দিল। প্রটোকল আদালতের প্রধান খোজা সোনা দিয়ে মোড়ানো ওষুধের শিশি নিয়ে এসে রক্তিম ওষুধ ক্ষতস্থানে লাগিয়ে দিলেন।

প্রাসাদের সম্পূর্ণ নীরবতার মধ্যে, লু হুয়াই আন-এর বাহুর ওপরের সাতটি তিলের চিহ্ন যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো কুঁকড়ে গিয়ে মিলিয়ে গেল। চাং চ্য চুং যথাযথ সময়ে জিং রাজপরিবারের রাজপুত্রের কাপড়ের আঁটসাট উপস্থাপন করলেন: "রাজবৈদ্যের কার্যালয়ের নথিতে লেখা আছে, রাজপুত্রের প্রথম পূর্ণ জন্মদিনে অশুভ শক্তি তাড়াতে 'সিন্দুর ও বিষাক্ত লাল রঙ' মিশিয়ে তিল আঁকা হয়েছিল—এই ওষুধ 'লি হুয়ান সান'-এর সংস্পর্শে এলে রঙ হারিয়ে যায়!"

ফং পাও হঠাৎ হিংস্রভাবে লু হুয়াই আন-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন: "আমার উচিত ছিল বন্দিশালায় আগেই তোমার কিসসা শেষ করে দেওয়া!" কিন্তু ছি চি কুয়াংয়ের এক লাথিতে তিনি উল্টে গেলেন। মাছের স্কেলের মতো পোশাকের ছেঁড়া অংশে, ফং পাওয়ের বুকের ঠিক মাঝখানে সোনার পিণ্ডের লিপিটির মতোই "জিং" অক্ষরের উল্কি স্পষ্ট হয়ে উঠল!

আটশো লির জরুরি ডাকের ঘোড়ার খুরের শব্দ ভোরের আলোকে চিরে ফেলল। ডাকহরকরা যে জরুরি প্রতিবেদন পেশ করল তাতে তখনও রক্তের দাগ লেগে ছিল: "তিয়েনচিন ওয়েই-এর পাই-চি গুদামে প্রহরকালের শুরুতে আগুন লাগে, ত্রিশজন গুদামকর্মী আত্মহত্যা করেন, ছাইয়ের মধ্যে কেবল এই বস্তুটিই রয়ে গেছে।"

কালো পোড়া লোহার বাক্সের ভেতরে, ইয়েন সং-এর ব্যক্তিগত সীলমোহর অক্ষত ছিল। সিল করা চালানের তালিকায় স্পষ্ট লেখা ছিল: "চিয়াং চিং-এর একচল্লিশতম বছরের তেসরা মার্চ, তিনশ' জুরচেন শিয়াল পশম গ্রহণ করা হয়েছে, যার বিনিময়ে দশটি ফরাসি কামান দেওয়া হয়েছে।"

চাং চ্য চুং হঠাৎ হাঁটু গেড়ে নিবেদন করলেন: "আমি পূর্বসূরি সম্রাটের সমাধি খুলে দেওয়ার অনুরোধ করছি!"

পুরো প্রাসাদের হট্টগোলের মধ্যে, তিনি শু চিয়ে-এর অন্তিম মুহূর্তের রক্তে লেখা চিঠিটি মেলে ধরলেন: "ইয়েন সং একবার জিং রাজপরিবারের দাফন সামগ্রী চুরি করেছিলেন, তার সোনার সুতোর কফিনের ভেতরে সামুদ্রিক পরিবহনের গোপন মানচিত্র লুকিয়ে আছে!"

ওয়ানলি সম্রাট দীর্ঘক্ষণ চোখ বন্ধ করে রইলেন, যখন তিনি আবার চোখ খুললেন তখন তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল: "ফং পাওকে বন্দিশালায় পাঠানো হোক, পূর্ব গোয়েন্দা দপ্তরের সাথে জড়িত সবাইকেই কারাগারে ঢোকাও। লু মহাশয়—"

তিনি লিয়াওতুংয়ের গভর্নর পদের সীলমোহর ছুঁড়ে দিলেন: "আজ থেকে নয়টি সীমান্ত পুনর্গঠন করা হোক, জিং রাজপরিবারের মামলার সাথে যারাই জড়িত থাকবে, তাদের আগে শিরচ্ছেদ করা হোক এবং পরে রিপোর্ট দেওয়া হোক!"

তুষারপাতের রাতে, লু হুয়াই আন শু পরিবারের পূর্বপুরুষের মন্দিরের অর্ঘ্য টেবিলের গোপন খোপ ভেঙে ফেললেন। মাকড়সার জালে ঢাকা চিঠির কাগজের ওপর শু চিয়ে-এর হাতের লেখা ছুরির মতো ধারালো ছিল:

"ঝেনদে আট বছরে, চিউ পরিবারের কনিষ্ঠ পুত্রকে পারসিক বণিক দলের সাথে সীমান্ত পার করে দেওয়া হয়েছিল। তার পিঠের জন্মদাগটি সাধারণ সিন্দুর নয়, বরং চামড়ার ভেতর গেঁথে দেওয়া লিয়াওতুংয়ের মানচিত্র। যখন জুরচেনরা শক্তিশালী হয়ে উঠবে, তখন চোর দমনের নামে হারানো ভূমি উদ্ধার করা যেতে পারে, কাজ সফল হলে এই বালক বলিদান হবে।"

মোমের আলোয় চিঠির কাগজ যখন কুঁকড়ে যাচ্ছিল, তখন লু হুয়াই আন হঠাৎ অনুভব করলেন তার পেছনের পুরোনো আঘাতটি জ্বালা করছে। তামার আয়নায়, সেই কুঁচকে যাওয়া দাগটি গোপন চিঠির সংযুক্ত মানচিত্রের লিয়াও নদীর গতিপথের সাথে পুরোপুরি মিলে গেল।

তুংচৌ বন্দরের জলে ভেসে থাকা মৃতদেহটিকে ঢেউ তীরে ঠেলে দিল, ময়নাতদন্তকারী দোভাষীর ফুলে যাওয়া পেট কেটে ফেললেন, আর বের করে আনা মাছের আকৃতির টোকেনটি দেখে ছি চি কুয়াংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল—জিং রাজপরিবারের এই সেনা প্রেরণের টোকেনের ঘাটতিটি, লু হুয়াই আন-এর পিঠের দাগের কোনো এক অবনমিত অংশের সাথে হুবহু মিলে যায়!

"গভর্নর মহোদয় অনুগ্রহ করে দেখুন।" ছি চি কুয়াং লিয়াওতুংয়ের বালির নকশার ওপর টোকেনটি চেপে ধরলেন, "এখানের ঘাটতিটি কুয়ানডিয়েন দুর্গটিকে নির্দেশ করে, যা গত মাসে জুরচেনদের সীমান্ত ভাঙার স্থান।"

লু হুয়াই আন বালির নকশার ছোট পতাকাটির ওপর হাত বুলিয়ে হঠাৎ তলোয়ার বের করে তা কেটে ফেললেন: "আগামীকাল ছাউনি গুটিয়ে রওনা হও!"

পোহাই উপসাগরের শীতের বৃষ্টি হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, ছি চি কুয়াং সিয়ামের বণিক জাহাজের ডেকের ওপর দাঁড়িয়ে জলসেনাদের কার্গো হোল্ডের আস্তরণ ভাঙতে দেখলেন। বিশটি একদম নতুন ফরাসি কামান ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছে, কামানের গায়ে "ইনার ইম্পেরিয়াল ট্রেজারি ম্যানুফ্যাকচারিং" খোদাই করা লিপির নিচে, ছোট অক্ষরে "জিং ম্যানসনের প্রাইভেট কাস্টিং" কথাটি লুকিয়ে আছে।

"জেনারেল! নিচের ডেকে জীবিত বন্দি আছে!"

লোহার শিকলে বাঁধা সাদা চুলের বিদেশি বণিক উন্মত্তের মতো হাসতে লাগল, ভাঙা ভাঙা চীনা ভাষায় চিৎকার করে উঠল: "আইশা পবিত্র কুমারী দীর্ঘজীবী হোন! আলো একদিন ভণ্ড রাজবংশকে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে!" সঙ্গে সঙ্গেই সে নিজের জিভ কামড়ে আত্মহত্যা করল। ছি চি কুয়াং নিচু হয়ে মৃত ব্যক্তির জামার বুক চিরে ফেললেন, তার বুকের ওপরের সাদা পদ্মের উল্কি তাকে অতল গহ্বরে ফেলে দিল—এটি বিশ বছর আগে নির্মূল হওয়া হোয়াইট লোটাস কাল্টের অবশিষ্টাংশের চিহ্নের সাথে পুরোপুরি মিলে যায়!

ওয়ানলি সম্রাটের লাল কালির আদেশ ভোরের আলোয় উন্মুক্ত হলো: "লু মহাশয়ের আনুগত্য ও বীরত্ব অত্যন্ত প্রশংসনীয়, তাকে ক্রাউন প্রিন্সের জুনিয়র গার্ড উপাধিতে ভূষিত করা হলো, এবং লিয়াওতুংয়ের সামরিক বিষয়ক প্রধান হিসেবে নিয়োগ করা হলো।"

গভীর রাতে যখন চাং চ্য চুং লু পরিবারের দরজায় কড়া নাড়লেন, তখন লু হুয়াই আন তার তলোয়ার পরিষ্কার করছিলেন। তলোয়ারের ধার আগন্তুকের ম্লান মুখ ফুটিয়ে তুলল: "গভর্নর কি জানেন, আসল জিং রাজপরিবারের রাজপুত্র এখনও এই পৃথিবীতে বেঁচে আছেন?"

তিনি গোপন প্রতিবেদনটি সামনে ঠেলে দিলেন, লিয়াওতুংয়ের গুপ্তচরের রক্তের চিঠিটি অত্যন্ত মর্মান্তিক ছিল: "জুরচেন রাজকীয় তাঁবুতে একজন চীনা সামরিক কৌশলবিদ আছেন, বয়স প্রায় ত্রিশ, পিঠে দুটি ড্রাগন মুক্তো নিয়ে খেলার জন্মদাগ রয়েছে, যিনি 'ইয়ংলে এনসাইক্লোপিডিয়া'-এর সামরিক কৌশলের অধ্যায়গুলো খুব ভালো জানেন।"

লু হুয়াই আন তলোয়ারের ডগা দিয়ে রক্তের চিঠিটি তুলে আগুনে ছুঁড়ে ফেললেন: "মহাপ্রধানের এই খেলার চাল, কতদূর পর্যন্ত খেলার ইচ্ছা আছে?"

"খেলার চাল?" চাং চ্য চুং সম্রাটের দেওয়া ভেড়ার চর্বিযুক্ত জেড পাথরের আংটি হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন, "সম্রাট রাজপরিবারের তালিকা খোলার পর থেকেই, আপনি এবং আমি দুজনেই এই খেলার ঘুঁটি হয়ে গেছি।"

প্রহরের ঢাকের শব্দ তুষারঝড় ভেদ করে চলে গেল, দুজনে মুখোমুখি চুপচাপ বসে রইলেন। যখন পূর্বদিক ফর্সা হলো, তখন একটি দ্রুতগামী ঘোড়া শহরের দরজা ধাক্কা দিয়ে ঢুকে পড়ল: "জরুরি প্রতিবেদন! জুরচেন ও তাতাররা একত্রে সীমান্ত আক্রমণ করেছে, যুদ্ধক্ষেত্রের সামনে 'ভণ্ড সম্রাটকে হত্যা করো' পতাকা তুলেছে!"

লু হুয়াই আন তার কেপ শক্ত করে বেঁধে বাতাস ও তুষারের মধ্যে পা রাখলেন, তার পেছনের মানচিত্রের জন্মদাগটি সকালের সূর্যের আলোয় রক্তের দাগের মতো মনে হলো।

সিয়েন ইয়াং এবং সং আন দুই বন্ধু সন্ন্যাসীর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে নিজেদের বাড়ির দিকে রওনা হলেন। তারা দুজনে একে অপরের প্রতিবেশী ছিলেন, তাই খুব বেশি সময় লাগল না বাড়ির দরজায় পৌঁছাতে।

সং আন-এর স্ত্রী ওয়াং শি বাড়ির বাইরে বাঁশের খুঁটিতে এইমাত্র ধোয়া কাপড় শুকাতে দিচ্ছিলেন, হেসে বললেন: "তোমরা দুই ভাই কোথা থেকে মদ খেয়ে আসছ? ঠিক আজই একটা মুরগি জোগাড় করা হয়েছে, সন্ধ্যায় বউকে নিয়ে আমার বাড়িতে এসে খেয়ে যেও।"

সিয়েন ইয়াং হাসিমুখে রাজি হলেন এবং কিছু কথাবার্তা বলে নিজের বাড়িতে ফিরে গেলেন। দুজন ইতিমধ্যে পথেই ঠিক করে নিয়েছিলেন যে, কদিন গুছিয়ে তারা গ্রামে চলে যাবেন। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, জিন সেনারা শীঘ্রই পিয়াংজিং শহর দখল করে নেবে, স্ত্রী ও সন্তানকে যুদ্ধের আগুন থেকে রক্ষা করার জন্য তাদেরও এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত।

সিয়েন ইয়াং-এর স্ত্রী লিউ শি বিছানায় বসে সুচ-সুতোর সাহায্যে শিশুর জামাকাপড় সেলাই করছিলেন। সিয়েন ইয়াং তার অতিরিক্ত পরিশ্রম সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে গিয়ে তার হাত থেকে সুচ-সুতো নিয়ে নিলেন: "তোমার শরীর ভারী, একটু বেশি বিশ্রাম নাও।"

লিউ শি তার শরীর সিয়েন ইয়াংয়ের গায়ে এলিয়ে দিয়ে হেসে বললেন: "আমি সারা দিন বাড়িতে অলস বসে থাকি আর কোনো কাজও থাকে না, একটু সেলাইয়ের কাজ করছি, এতে আর ক্লান্ত হব কিসে!"