অধ্যায় ছেচল্লিশ: মিংলান

শেন মিংলানের মৃতদেহ যখন পাথরের সিঁড়ি থেকে গড়িয়ে পড়ল, তখন তার ঘাড়ের পেছনের নতুন চাঁদের আকৃতির হেয়ারপিনটি হঠাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। লু হুয়াইন ওই হলুদ রঙের পোশাক পরিহিতা নারীর পাতালপুরীর অতল গহ্বরে তলিয়ে যাওয়া দেখলেন, আর তার কানে বেজে উঠল কাচের মুক্তো ভেঙে যাওয়ার সেই তীক্ষ্ণ শব্দ—ঠিক যেমনটি ঘটেছিল কুড়ি বছর আগে, যখন তিনি রাজপ্রাসাদের অন্ধকার কারাগারে সেই জাদুকরী ওষুধের বাটিটি ভেঙে ফেলেছিলেন।

"মিংলান..."

মুখোশধারী ব্যক্তির তরবারির ফলকটি এখনও তার গলার তিন ইঞ্চি ওপরে স্থির হয়ে ছিল, কিন্তু সেটিকে আর এক বিন্দুও এগিয়ে নেওয়া গেল না। সমগ্র পাতালপুরী কেঁপে উঠল, বৃষ্টির ফোঁটার মতো পাথরের টুকরো নিচে পড়তে লাগল, আর লু হুয়াইনের পিঠের ওপর খোদাই করা ড্রাগনের রূপটি হঠাৎ রক্তিম আলো ছড়াতে শুরু করল।

"তুমি কি জানো?" তিনি সর্পঘাতক তরবারির ধারালো অংশটি শক্ত করে চেপে ধরলেন, তার উষ্ণ রক্ত ব্রোঞ্জের খোদাই করা নকশা বেয়ে নদীর মতো গড়িয়ে নামল, "সে তিন মাসের গর্ভবতী ছিল।"

তরবারিটি প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল, আর ছশো বছর ধরে শুকিয়ে থাকা গাঢ় লাল খোদাইগুলো হঠাৎ নতুন জীবনের মতো সজীব হয়ে উঠল। পাতালপুরীর ছাদ বিকট শব্দে ফেটে গেল, জোছনার আলো আর রক্তের বৃষ্টি একসঙ্গে নিচে নেমে এল, আর লু হুয়াইনের চোখে ভেসে উঠল ঘূর্ণায়মান সোনার ড্রাগনের ছায়া।

মুখোশধারী ব্যক্তি আতঙ্কিত হয়ে টের পেল যে তার কাঁধের জোড়া ড্রাগনের জন্মদাগটি বিবর্ণ হয়ে যাচ্ছে: "অসম্ভব! আমিই তো সেই..."

"তুমি শুধু একটা মাধ্যম মাত্র।" লু হুয়াইন তার ওপরের পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন, উন্মুক্ত হয়ে পড়ল ড্রাগনের আঁঁশে ঢাকা তার বুক। সেই আঁশগুলো জীবন্ত প্রাণীর মতো নড়াচড়া করছিল, আর ঠিক হৃদপিণ্ডের ওপরের অংশে গেঁথে রয়েছে একটি বাঘের প্রতীকের অর্ধেক অংশ, "যেদিন থেকে তুমি মিংলানকে খাদের ধারে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিলে, সেদিন থেকেই তুমি ড্রাগনের আত্মার বলির পাঁঠা হওয়ার জন্য নির্ধারিত হয়েছিলে!"

সর্পঘাতক তরবারিটি থেকে ঝলকানি দিয়ে নীল আলো বেরিয়ে এল, আর তরবারির গায়ের খোদাই করা অংশগুলো জীবন্ত হয়ে লু হুয়াইনের বাহু জড়িয়ে ধরল। মুখোশধারী ব্যক্তি পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে দেখতে পেল তার দুই পা মাটির ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা ব্রোঞ্জের শিকল দ্বারা বাঁধা—সেটি সেই একই ড্রাগন-বন্দী শিকল যা সেই যুগে সম্রাট জিয়ানওয়েনকে বেঁধে রেখেছিল!

"এই শরীরটা তো আসলে আমারই!" মুখোশধারী ব্যক্তি উন্মত্তের মতো শিকলগুলোতে কোপাতে লাগল, "ফং বাও বলেছিল শুধু তোমাকে হত্যা করলেই..."

তরবারির আলো যেন উল্টো দিকে বয়ে চলা আকাশগঙ্গা।

লু হুয়াইনের চোখের মণি সম্পূর্ণ লম্বালম্বি হয়ে গেছে, যখন সর্পঘাতক তরবারিটি মুখোশধারী ব্যক্তির বুক ভেদ করে চলে গেল, তখন তিনি একই সঙ্গে দুটি আর্তনাদ শুনতে পেলেন—একটি তার সামনের ছদ্মবেশী ব্যক্তির, আর অন্যটি... তার নিজের শরীরের ভেতর থেকে আসা।

জোড়া ড্রাগনের জন্মদাগটি ছদ্মবেশীর কাঁধ থেকে আলাদা হয়ে রক্তের কুয়াশার রূপ নিয়ে লু হুয়াইনের পিঠের একমাত্র ড্রাগনটির মধ্যে প্রবেশ করল। যখন ড্রাগনের চোখ দুটি পুরোপুরি খুলে গেল, তখন পুরো নানজিং শহরের সমস্ত তরবারি এবং অস্ত্র একসাথে শোকের সুরে কেঁপে উঠল, আর রাজপ্রাসাদের প্রধান মন্দিরে পূর্বপুরুষদের সমস্ত ফলকগুলো একসঙ্গে ফেটে চৌচির হয়ে গেল!

"তাহলে এই ব্যাপার..." লু হুয়াইন রক্তবিন্দুহীন সর্পঘাতক তরবারিটি টেনে বের করলেন, তার পায়ের কাছের ছদ্মবেশী ব্যক্তির মৃতদেহটি দ্রুত শুকিয়ে যাচ্ছিল, "সত্যিকারের ড্রাগনকে জাগিয়ে তুলতে হলে নিকটাত্মীয়ের রক্তের প্রয়োজন হয়।"

তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল গতকাল রাতে জ্ঞান হারানোর আগে শেন মিংলানের সেই ফিসফিসানি কথাগুলো: "বাঘের প্রতীকের ভেতরের পরজীবী কৃমিগুলো... সন্তানের জীবন সাত দিন পর্যন্ত রক্ষা করতে পারবে..."

শেনউ গেট টাওয়ারের ওপরে, ফং বাও রাজকীয় রক্ষীদের হঠাৎ শান্ত হয়ে যাওয়া স্কোয়াডটি দেখতে দেখতে তার হাতের চায়ের কাপটি টুকরো টুকরো করে ভেঙে ফেললেন।

যাঁকে নতজানু হয়ে প্রণাম করার কথা ছিল, সেই নতুন সম্রাট কাঠের পুতুলের মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে এক ইঞ্চি তরবারির অগ্রভাগ—সেটি আসলে সর্পঘাতক তরবারিরই এক মায়াবী রূপ!

"নরাধম খোজা।" প্রতিটা তরবারি এবং অস্ত্র থেকে লু হুয়াইনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তুমি কি জানো সম্রাট জিয়ানওয়েন কেন পাতালপুরীতে সর্পঘাতক তরবারি লুকিয়ে রেখেছিলেন?"

নয় স্তরের রাজপ্রাসাদ একসঙ্গে কেঁপে উঠল, তাইহে হলের সোনার ছাদ নীল আলোয় উড়ে গেল। ফং বাও চিৎকার করে তার পাইথনের পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন, উন্মুক্ত হয়ে গেল তার বুকের ওপর নড়াচড়া করা ড্রাগনের আকৃতির জন্মদাগ: "আমিই আসল ড্রাগন! সেবার আমি যেমন তোমার ভাইয়ের সাথে বদলি হতে পেরেছিলাম, আজকেও আমি..."

শব্দটি হঠাৎ থেমে গেল।

লু হুয়াইন জোছনার আলোয় পা রেখে আকাশ থেকে নেমে এলেন, তার হাতের তরবারির ডগায় বিঁধে আছে একটি তখনও স্পন্দিত হওয়া হৃদপিণ্ড। সেই হৃদপিণ্ডটি ড্রাগনের আঁঁশে ঢাকা, কিন্তু তার মধ্যে দুটি তীরের দাগ উত্তর দিককার সপ্তর্ষিমণ্ডলীর আকার ধারণ করে আছে।

"কারণ সর্পঘাতক তরবারি কখনো কোনো সাপকে হত্যা করার জন্য তৈরি হয়নি।" তিনি হৃদপিণ্ডটি চটকে ফেললেন, এবং ফং বাওকে রক্তের বৃষ্টির মধ্যে সাদা হাড়ে পরিণত হতে দেখলেন, "বরং এটি হত্যা করে ড্রাগনের ভাগ্য চুরি করা... সেই পরজীবী পোকাগুলোকে।"

সাত দিন পর, লু হুয়াইন বরফের তৈরি কফিনটি কোলে নিয়ে পারস্যের একটি বাণিজ্যিক জাহাজে উঠলেন। কফিনের মধ্যে থাকা নারীর পেটের ওপর শুয়ে আছে একটি উজ্জ্বল পরজীবী কৃমি, যার শরীরের ভেতরে অস্পষ্টভাবে একটি ভ্রূণের রূপ দেখা যাচ্ছে।

"মহামান্য সম্রাট কি সত্যিই হাজার হাজার মাইল দূরে পশ্চিমে যেতে চান?" বৃদ্ধ জাহাজের ক্যাপ্টেন সমুদ্রের মানচিত্র হাতে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, "পবিত্র আগুন ধর্মের বারো জন বয়োজ্যেষ্ঠ বিশ বছর ধরে অপেক্ষা করছেন..."

"আমি এমন এক গোপন পথ খুঁজছি যা অন্ধকার এবং আলোর ধারা বদলে দিতে পারে।" লু হুয়াইন বরফের কফিনের ওপর খোদাই করা নতুন চাঁদের নকশাটি স্পর্শ করলেন, "আর সেই সাথে পারস্যের মানুষদের একটা প্রশ্ন করব—"

সমুদ্রের বাতাস তার পিঠের রাজকীয় পোশাকটি উড়িয়ে দিল, উন্মুক্ত করে দিল তার হৃদপিণ্ডের ওপর সদ্য জন্ম নেওয়া দুটি ড্রাগন কর্তৃক মুক্তো নিয়ে খেলার জন্মদাগটি। সেই মুক্তার ঠিক মাঝখানে গেঁথে আছে শেন মিংলানের ভেঙে যাওয়া সেই নতুন চাঁদের হেয়ারপিনের অর্ধেক অংশ।

"কেন মিংলান যখন শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করছিলেন, তখন তার মুখে একটা স্বস্তির হাসি ফুটে উঠেছিল।"

উথাল-পাথাল ঢেউ আছড়ে পড়ছে তীরের ওপর, জাহাজের সামনের অংশে সর্পঘাতক তরবারিটি ড্রাগনের কান্নার মতো মৃদু শব্দ করছে। লু হুয়াইন যা দেখতে পাননি তা হলো, বরফের কফিনের নিচের অন্ধকারে ধীরে ধীরে একটি হাড়ের কাঁটা বড় হয়ে উঠছিল।

পাতালপুরীর পাথরের দরজাটি মেকানিজমের শব্দের মধ্যে ধীরে ধীরে খুলে গেল, শেন মিংলানের হাতের আগুনের মশালটি দেয়ালের মলিন খোদাই করা দাগগুলোকে আলোকিত করে তুলল। লু হুয়াইন "হংউ পঞ্চত্রিংশ বছর" লেখা শিলালিপিটি হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন, এবং হঠাৎ তার খাপ দিয়ে তৃতীয় ইটের টুকরোটিতে আঘাত করলেন—ইটের ফাটল থেকে বেরিয়ে এল অর্ধেক বাঘের প্রতীক।

"সত্যিই এখানেই আছে।" তিনি বাঘের প্রতীকটি তার বুকের কাছের অবশিষ্টাংশের সাথে মিলিয়ে দেখলেন, যা নিখুঁতভাবে মিলে গেল, "সেবার ল্যান ইউ মামলার পর, যুবরাজের ব্যক্তিগতভাবে লুকিয়ে রাখা উত্তর সীমান্তের সামরিক প্রতীক।"

শেন মিংলান হঠাৎ মৃদুস্বরে ডেকে উঠলেন: "স্বামী দেখুন এখানে!"

আগুনের আলোয় দেয়ালের কোণের গোপন তাকটি আলোকিত হয়ে উঠল, যার ভেতরে রাখা আছে পাঁচটি সিল করা লাল মোমের গোপন চিঠি। একেবারে ওপরের চিঠির খামে স্পষ্টভাবে সিলমোহর দেওয়া আছে বর্তমান রাজপ্রাসাদের প্রধান মন্ত্রীর, আর স্বাক্ষরের তারিখটি দেখা গেল মাত্র তিন দিন আগের!

"দুষ্ট ইয়াং সোং আসলে ফং বাওয়ের সাথে হাত মিলিয়েছে..." লু হুয়াইনের চিঠি খোলার হাতগুলো সামান্য কাঁপছিল। চিঠিতে বিস্তারিত লেখা ছিল কীভাবে হোয়াইট লোটাস মামলার সাহায্য নিয়ে সৎ ও সজ্জন কর্মকর্তাদের নির্মূল করা হয়েছে, আর শেষাংশে পূর্ব ডিপো বা গুপ্তচরদের একটি তালিকা সংযুক্ত ছিল—যার মধ্যে তার নির্বাসনের পথে বারবার সাহায্য করা সেই পোস্ট স্টেশনের কর্মকর্তাটির নামও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

পাতালপুরীটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, শেন মিংলান মোমের আলোটিকে রক্ষা করে বললেন: "কেউ বাইরের মেকানিজম সক্রিয় করেছে!"

শেনউ গেটের বাইরে, ফং বাওয়ের পালকিটি কোণ টাওয়ারের ছায়ায় এসে থামল। ছোট খোজা হাঁটু গেড়ে একটি গোপন প্রতিবেদন পেশ করল: "তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়কে জানাচ্ছি, লু হুয়াইন ইতিমধ্যেই পাতালপুরীতে প্রবেশ করেছেন।"

"বিপদসংকেত বাজাও, ইয়াং পরিবারের লোকদের কাজ শুরু করতে বল।" ফং বাও একটি জেড পাথরের নস্যির কৌটো নিয়ে খেলতে খেলতে বললেন, "মনে রেখ ওই নারীটির শরীর যেন অক্ষত থাকে, পারস্যের দূত দলকে চাপে ফেলার জন্য আমার তাকে প্রয়োজন হবে।"

তিনটি আকাশভেদী তীর বাতাস ভেদ করে উড়ে এল, এবং বারোজন কালো পোশাকধারী গুপ্তচর কিনহুয়াই নদীর চিত্রিত নৌকা থেকে লাফিয়ে পড়ল। তাদের দলনেতা তার মুখের মুখোশ খুলে ফেলল, আর দেখা গেল সে হলো রাজপ্রাসাদের কারাগারে লু হুয়াইনের পুরনো পরিচিত—যে একসময় তার জন্য পরিবারের গোপন চিঠি গোপনে পৌঁছে দিত সেই কারারক্ষী ওল্ড ঝোউ!

"লু ভাই, কেমন আছো?" ওল্ড ঝোউ তার তরবারির ডগা শেন মিংলানের দিকে নির্দেশ করলেন, "উত্তর সীমান্তের সামরিক প্রতীকটি দিয়ে দাও, প্রধানমন্ত্রী ইয়াং তোমাদের দম্পতিকে কিয়াংঝৌতে নির্বাসনে যাওয়ার সুযোগ দেবেন।"

লু হুয়াইন ঠোঁটে ঠাট্টার হাসি ফুটিয়ে বললেন: "ইয়াং সোং কি এতই সাহসী যে সে পূর্ব ডিপোর খোজা গুপ্তচরের সাহায্য নিতেও পিছপা হচ্ছে না?" হঠাৎ তিনি হাতা ঝেড়ে ফসফরাস পাউডার ছড়িয়ে দিলেন, আর আগুনের আলোয় গোপন চিঠির ওপর রক্তের অক্ষরে ফুটে উঠল লেখাটি: "কিয়া নম্বর তিন, ওয়ানলি রাজত্বের দ্বিতীয় বছরে কারাগারে প্রবেশ"—এটি ঠিক ওল্ড ঝোউয়ের কোমরের কাঠখণ্ডের নম্বর!

গুপ্তচরদের সাজসজ্জা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল, এই সুযোগে লু হুয়াইন শেন মিংলানকে টেনে দেয়ালের চিত্রের সেই স্বর্গের রাজার মূর্তির দিকে ধাক্কা দিলেন। গোপন দরজা খুলে যাওয়ার মুহূর্তেই, শেন মিংলানের হাতা থেকে হঠাৎ একটি ঠান্ডা আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল!

---

### **৩. বালিশের ধারের ছুরি**

লু হুয়াইন রক্তরঞ্জিত ডান বাহুটি চেপে ধরে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন এবং অবিশ্বাসভরে সামনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। শেন মিংলানের হাতের ছোরাটি থেকে রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরছিল, আর তার মুখে সেই কোমল রূপটির আর কোনো চিহ্নমাত্র নেই।

"ইম্পেরিয়াল গার্ডের হেভেন ডিভিশনের গোপন এজেন্ট, লর্ড লু-র সাথে দেখা হচ্ছে।" তিনি তার পোশাকের বুক চিরে ফেললেন এবং উড়ন্ত মাছের উল্কিটি প্রকাশ করলেন, "তিন বছর আগে আপনার কাছাকাছি আসার আদেশ পেয়েছিলাম, তবে পারস্যের বাণিজ্য পথ সম্পর্কে কিছু গোপন তথ্য অপ্রত্যাশিতভাবেই হাতে চলে এসেছে।"

পাতালপুরীর গভীর থেকে মেকানিজম ঘোরার শব্দ ভেসে এল, এবং বারোটি লোহার দরজা বিকট শব্দে নিচে নেমে এল। লু হুয়াইন পাথরের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে হঠাৎ হালকা হেসে উঠলেন: "প্রিয়তমা, কি তোমার মনে আছে সেই বিয়ের রাতের একসাথে মদ পান করার কথা? তোমার হাতার মুখে কস্তুরীর সুবাস ছিল—সেটি তো কেবল পূর্ব ডিপোর প্রধান কর্মকর্তারাই ব্যবহারের অধিকার রাখে।"

শেন মিংলানের মুখাবয়ব হঠাৎ বদলে গেল, তিনি কিছু একটা করার ঠিক আগেই অনুভব করলেন তার হাত-পা অবশ হয়ে আসছে—লু হুয়াইন আহত হওয়ার সময় যে ফসফরাস পাউডার ছড়িয়েছিলেন তার সাথে পেশী শিথিলকারী ওষুধ মেশানো ছিল!

"স্বামী তোমাকে একটা শিক্ষা দিচ্ছি।" লু হুয়াইন তার পোশাকের এক অংশ ছিঁড়ে ক্ষতস্থান বাঁধলেন, "ইয়াং সোং এবং ফং বাও একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী, আর তুমি..." তিনি মাটিতে পড়ে থাকা পারস্যের নেকলেসটি কুড়িয়ে নিলেন, "পশ্চিমী দেশের নারীদের সাজসজ্জা অনুকরণ করার প্রতি তোমার ঝোঁকটা একটু বেশিই ছিল।"

নেকলেসের লকেটের গোপন অংশটি খুলে গেল, এবং বেরিয়ে এল পূর্ব ডিপোর অর্ধেক পরিচয়পত্র।

---

### **৪. চতুর শিকারী**

মাটি থেকে হঠাৎ ভারী কোনো কিছু ধাক্কা মারার শব্দ ভেসে এল, এবং লোহার দরজাটির একটি অংশ ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। ধূলিকণার মধ্য দিয়ে যিনি বেরিয়ে এলেন তিনি পূর্ব ডিপোর কোনো গুপ্তচরও নন, কিংবা ইয়াং পরিবারের কোনো খুনিও নন, বরং তিনি হলেন জিয়ানঝৌতে পাহারায় থাকার কথা থাকা কি পরিবার সেনাদল!

"অধীন জেনারেল কি গুয়াং, প্রধান মন্ত্রী ঝাং-এর গোপন আদেশ পেয়ে সুরক্ষার জন্য উপস্থিত হয়েছেন!" রূপালী বর্ম পরিহিত জেনারেল এক হাঁটু গেড়ে বসে সোনার পাতায় মোড়ানো আমন্ত্রণপত্রটি পেশ করলেন।

লু হুয়াইন আমন্ত্রণপত্রের ওপর লেখা "জিয়াংলিং ঝাং" এই তিনটি অক্ষরের ওপর চোখ বুলিয়ে তার চোখের মণি কিছুটা সংকুচিত করলেন। বর্তমান রাজপ্রাসাদে যিনি ইয়াং সোং-এর সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারেন, তিনি একমাত্র এই সম্রাটশিক্ষক ঝাং জুঝং।