চল্লিশতম অধ্যায়: জাং বড়লোক

চাং গেলাও লু ভাইয়ের পরিচয় আগেই জানতেন। কণ্ঠস্বর নামিয়ে বললেন ছি চি কুয়াং, তিন মাস আগে ফেং বাও কর্তৃক আসল রাজ বংশধরকে দক্ষিণ সমুদ্রে ডুবিয়ে মারার গোপন প্রতিবেদন হাই রুই হুজুরের মাধ্যমে রাজদরবারে পেশ করা হয়েছে।

শেন মিংলান একথা শুনে হঠাৎ জোর করে উঠে দাঁড়ালেন, অসম্ভব! আমি নিজ হাতে তাকে লুকিয়ে রেখেছিলাম...

ছি চি কুয়াংয়ের তরবারির আলো ঝলকে উঠল, মাথা যখন মাটিতে গড়াল, তখন রক্ত গিয়ে পড়ল গোপনীয় চিঠির ওপর। লু হুয়াইন সে রক্তমাখা চিঠির কাগজটি তুলে নিলেন এবং যুগ্ম সন্তান কথাটি রক্তে ভিজে যেতে দেখে হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

আসলে কুটির থেকে বিশ বছর আগে যাকে বাইরে পাঠানো হয়েছিল, সে তো মাত্র একজনই ছিল।

সাত দিন পর, লু হুয়াইন কয়েদির পোশাকে রাজ সিংহাসনের সিঁড়ির নিচে দাঁড়ালেন। ড্রাগনের সিংহাসনে বসা ওয়ানলি সম্রাট উত্তর সীমানার বাঘের প্রতীকী চিহ্নটি নিয়ে খেলা করছিলেন, আর ফেং বাও পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন গম্ভীর মুখে।

অপরাধী মন্ত্রী পূর্বচরের তিনটি বড় অপরাধের বিচার চান! লু হুয়াইনের কণ্ঠস্বরে ঘর কেঁপে উঠল, প্রথমত, গোপনে চি লিয়াওয়ের রক্ষীদের ডেকে ভুয়া সামরিক বিদ্রোহ তৈরি করা; দ্বিতীয়ত, পারস্যের সাথে গোপন সংযোগ ঘটিয়ে সমুদ্র বাণিজ্য নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করা; তৃতীয়ত... তিনি হঠাৎ কয়েদির পোশাক টেনে ছিঁড়ে ফেললেন এবং পিঠের পেছনের পুরনো তীরের দাগ দেখিয়ে বললেন, শিয়াও কে সম্রাজ্ঞীর সরাসরি বংশধরকে হত্যা করা!

ফেং বাওর হাতের চামরের ঝাড়ু মাটিতে পড়ে গেল। সমস্ত দরবারের কোলাহলের মধ্যে চাং চ্য চেং রাজবংশের বংশতালিকার বই বের করে আনলেন: তদন্ত সাপেক্ষে জানা গেছে, লু হুয়াইন হলেন শিয়াও কে সম্রাজ্ঞীর বোনের মেয়ের নাতি, সে সময় নিং ওয়ানের অভ্যুত্থান এড়াতে...

কী এক বিশ্বস্ত বংশধর! সম্রাট হঠাৎ হাত চাপড়ালেন, শুধু এই তীরের দাগ এল কোথা থেকে?

লু হুয়াইন মাথা তুলে সরাসরি সম্রাটের দিকে তাকালেন: জিয়াজিং আটত্রিশ সালে, আমি ছি সেনাপতির সাথে ওয়াকো দস্যুদের বিরুদ্ধে লড়াই করার সময় তীরে বিদ্ধ হয়েছিলাম—যে ওয়াকো দস্যু সর্দার পিছন থেকে তীর মেরেছিল, সে অনর্গল বেইজিংয়ের ভাষায় কথা বলতে পারত।

ফেং বাওর আস্তিনের ভেতরের লুকানো ধনুক সবেমাত্র ছুড়তে যাবে, ঠিক তখনই চাং চ্য চেং তাঁর কব্জি চেপে ধরলেন: প্রধান খোজা কি জানেন, আজ সকালে পারস্যের প্রতিনিধি দলের উপঢৌকনের বাক্সে বুক চেরা তীরের আঘাতে মৃত একটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে?

দুপুরের দরজার ঘড়ি ঠিক সেই মুহূর্তে বেজে উঠল, লু হুয়াইন দেখলেন ফেং বাওকে রাজকীয় রক্ষীরা টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাচ্ছে, আর তখনই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের দেওয়াল চিত্রের সেই অসম্পূর্ণ খেলার কথা তাঁর মনে পড়ে গেল—আসলে তিনি সবসময়ই নদী পার হওয়ার একটি সাধারণ বোড়ে মাত্র।

মধ্যরাতের কারাগারের অন্ধকার প্রকোষ্ঠে, চাং চ্য চেংয়ের পাইথন পোশাবের সোনার সুতো তেলের প্রদীপের আলোয় শীতল উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল। তিনি চন্দন কাঠের খাবারের বাক্সের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন, ঢাকনা খুলতেই বাঁ দিকে দেখা গেল ড্রাগন খোদাই করা জেমসের পেয়ালা এবং ডান দিকে দেখা গেল লিয়াওতুংয়ের একটি হলুদ হয়ে যাওয়া মানচিত্র।

ছি চি কুয়াংয়ের আজকের যুদ্ধ প্রতিবেদন। চাং চ্য চেং গোপনীয় চিঠিটি এগিয়ে দিলেন, ফেং বাওর বন্দি দল ছাংচৌতে আক্রান্ত হয়েছে, ওয়াকো দস্যুরা ইউয়ান ইয়াং阵 ব্যবহার করেছিল—জিয়াজিং আটত্রিশ সালে তাইচৌতে আপনি যে阵 ধ্বংস করেছিলেন, এমনকি তার পতাকার সংকেতও একেবারে হুবহু মিল রয়েছে।

চিঠির ওপর হতাহতের সাতশো কথাটি দ্রুত দেখে লু হুয়াইন হঠাৎ মৃদু হাসলেন: সে বছর তাইচৌর বড় জয়ের陣ের নকশা আমি মাত্র দুটি জমা দিয়েছিলাম। একটি হু জং সিয়ানের কাছে, আর অন্যটি... তিনি মদের সাথে আঙুল ভিজিয়ে টেবিলের ওপর সংক্ষিপ্ত নকশা এঁকে বললেন, ইয়ান শিফানের পড়ার ঘরে।

মোমবাতির শিখা ফেটে আলো ছড়াল। চাং চ্য চেংয়ের আস্তিন থেকে রক্তমাখা একটি অর্ধেক জেমসের ঝোলা বের হলো—এটি সেই প্রেমের প্রতীক যা লু হুয়াইন সে বছর শেন মিংলানকে উপহার দিয়েছিলেন।

আগামীকালের রাজসভায় পারস্যের প্রতিনিধি দল বারো বাক্স দক্ষিণ সমুদ্রের মুক্তা উপহার দেবে। তিনি হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে বললেন, তাদের মধ্যে আয়িশা নামের এক পবিত্র নারী আছে, যে ষোল বছর আগে হারিয়ে যাওয়া এক হান স্বামীর সন্ধান করছে বলে দাবি করেছে।

ভোর পাঁচটায়, ফেং থিয়েন গেটের সামনে পারস্যের বণিকরা মাল নামাচ্ছিল। প্রতিনিধি দলের সদস্য ভাঙা অফিসিয়াল ভাষায় বললেন, এটি সুমাত্রার রাতের উজ্জ্বল মুক্তা, কুমারীর শরীরের উষ্ণতা দিয়ে এটি লালন করতে হয়...

হঠাৎ এক চিৎকার শোনা গেল, একটি বাক্স থেকে রক্ত ঝরছে! রক্ষীরা ব্রোকেডের কাপড় সরিয়ে দেখল, ভেতরে একটি অজ্ঞান হওয়া বিদেশি নারী কুঁকড়ে শুয়ে আছে, তার কব্জির সোনার ঘণ্টাটি হুবহু শেন মিংলানের মৃতকালে পরা ঘণ্টার মতো। আরও ভয়ের বিষয় হলো, সে তার বুকে যে শিশুটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছে, তার ভেতরে রয়েছে উত্তর সীমানার বাঘের প্রতীকী খণ্ডের অর্ধেক!

তাদের আটকে রাখো! সিলি চেনের খোজা উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, ওই নারী হোয়াইট লোটাস কাল্টের জাদুকরী নারী!

বিশৃঙ্খলার মধ্যে, আয়িশ সরাসরি লাফিয়ে উঠল এবং আস্তিনের নরম তরবারি দিয়ে সরাসরি রাজকীয় বাহনের দিকে আঘাত হানল। ঠিক যখন চরম মুহূর্ত উপস্থিত, তখন কারাগারেই থাকার কথা এমন লু হুয়াইন জানালা ভেঙে ভেতরে ঢ ঢুকলেন এবং খালি হাতে তরবারির ধার চেপে ধরলেন: তিন বছর পর, আশিমার রূপ বদলানোর কৌশল বেশ উন্নত হয়েছে।

ত্বকের মুখোশ ছিঁড়ে ফেলার সাথে সাথেই শেন মিংলানের ব্যক্তিগত পরিচারিকা ছুনথাওয়ের মুখ প্রকাশ পেল।

তাই হে প্রাসাদে, লু হুয়াইন রক্তমাখা陣ের নকশা হাঁটু গেয়ে নিবেদন করলেন: জিয়াজিং আটত্রিশ সালে, ইয়ান শিফান ত্রিশ হাজার ল্যান্ত রূপো দিয়ে তাইচৌয়ের প্রতিরক্ষার মানচিত্র কিনেছিলেন। এর মধ্যস্থতাকারী ছিলেন স্বয়ং ফেং বাওর পালক পুত্র।

ওয়ানলি সম্রাট বাঘের প্রতীক নিয়ে খেলতে খেলতে হঠাৎ চায়ের পেয়ালা ফেং বাওর দিকে ছুড়ে মারলেন: চমৎকার বিশ্বস্ত伯! এমনকি ওয়াকো দস্যুরাও আপনার কাজে লাগতে পারে!

পুরাতন দাস নির্দোষ! ফেং বাও হাঁটু গেয়ে কয়েক ধাপ এগিয়ে গেলেন, এটা স্পষ্টতই লু হুয়াইন এবং চাং চ্য চেংয়ের যৌথ চক্রান্ত...

যৌথ চক্রান্ত? চাং চ্য চেং হঠাৎ হাততালি দিলেন। চারজন ছোট খোজা সোনার প্রলেপযুক্ত বাক্স বহন করে নিয়ে এল, যার ভেতরে ফেং বাও এবং ইয়ান সুংয়ের মধ্যে যাওয়া শত শত গোপন চিঠি রয়েছে। সবচেয়ে ওপরের চিঠিতে পারস্য রাজপরিবারের লাল মোমের ছাপ স্পষ্ট!

লু হুয়াইন এই সুযোগে প্রতিবেদন পেশ করলেন: নির্বাসনের পথে আমি ওয়াকো দস্যুদের জাহাজ আটক করি, যার কার্গোর মাঝের স্তরে নতুন ধরনের ফরাসি কামানের নকশা লুকানো ছিল—তদন্ত করে দেখা গেছে, কামান কেনার রূপো গিয়েছে পূর্বচরের গোপন হিসাব থেকেই!

দরবার শেষ হওয়ার পর, লু হুয়াইন দুপুরের দরজায় ছি চি কুয়াংকে আটকে ধরলেন: ছাংচৌর ওয়াকো দস্যুদের মৃতদেহের ওপর কি কোনো উল্কি ছিল?

বাঁ বাহুতে সবারই ঢেউয়ের মাঝের নীল ড্রাগনের উল্কি রয়েছে। ছি চি কুয়াং কণ্ঠস্বর নামিয়ে বললেন, সে বছর পারস্যের বণিক দলের ওপর হামলাকারী জলদস্যুদের মতো...

কথা শেষ হওয়ার আগেই, প্রাসাদের দেওয়ালের বাইরে হঠাৎ পারস্যের প্রতিনিধির আর্তনাদ শোনা গেল। সবাই যখন সেখানে পৌঁছলেন, তখন দেখলেন প্রতিনিধি দলের সদস্যরা সবাই নিহত হয়েছেন, একমাত্র আয়িশা রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ। প্রতিটি মৃতদেহের বুকে একটি করে উইলো পাতার মতো ছুড়ি গেঁথে রয়েছে—এটি ঠিক রাজকীয় রক্ষীদের দক্ষিণ কমান্ড অফিসের নির্ধারিত গোপন অস্ত্র!

পূর্বের দোষ অন্যের ঘাড়ে চাপানোর চমৎকার উপায়। লু হুয়াইন রক্তমাখা পবিত্র নারীর ভেল বা veil তুলে নিলেন এবং হালকা ড্রাগনের সুগন্ধ পেলেন, চাং গেলাও কি জানেন যে ফেং বাওর পড়ার ঘরে একটি গোপন পথ সরাসরি...

তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন, ঘাড়ের পাশে ঠান্ডা ছোঁয়া অনুভূত হলো। চাং চ্য চেংয়ের খঞ্জরটি তার ধমনীতে চেপে বসল: লু ভাই কি জানেন সম্রাট কেন আপনার জীবন রক্ষা করেছেন?

তিন দিন পর, লু হুয়াইন একা ঘোড়ায় চড়ে সীমান্ত পার হলেন। শহরের দরজার ছায়ায়, ছি চি কুয়াং মদের থলি ছুড়ে দিলেন: লিয়াওতুংয়ে যাওয়ার এই যাত্রায় জুরচেন উপজাতির উল্টো লাঠির陣 সম্পর্কে সাবধান থাকবেন।

ছি সেনাপতিরও চি লিউয়ের খাদ্য সরবরাহের বিষয়ে সতর্ক থাকা উচিত। লু হুয়াইন চাবুক দিয়ে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে নির্দেশ করে বললেন, সেদিনের ছাংচৌর ওয়াকো দস্যুদের মৃতদেহের জুতোর তলায় তিয়েনচিন ওয়েইয়ের বিশেষ লাল এঁটেল মাটি লেগে ছিল।

শতাধিক মাইল দূরের খালের প্রমোদতরীতে, চাং চ্য চেং শেষ গোপন চিঠিটি পুড়িয়ে ফেললেন। আগুনের আলোয় চিঠির শেষের সিলমোহরটি স্পষ্ট হয়ে উঠল, এটি তো অবসরপ্রাপ্ত জু চিয়েইয়ের ব্যক্তিগত সিলমোহর!

বোড়ে নদী পার হলেই রথ হয়ে যায়। তিনি শূন্যের উদ্দেশ্যে পেয়ালা তুললেন, লু ভাই, এই নতুন খেলাটি এবার দেখা যাক।

ঢেউয়ের শব্দের মধ্যে, কোনো এক পবিত্র নারীর মৃতদেহ জানালার পাশ দিয়ে ভেসে গেল। মৃতদেহের ডান হাতটি শক্ত করে ধরে রয়েছে চি লিয়াওয়ের রক্ষীদের নিয়ন্ত্রণ করার বাঘের প্রতীকী খণ্ডের অর্ধেক অংশ।

উত্তর দিকের বাতাস লিয়াওতুংয়ের তিলিং ওয়েইয়ের ভেঙে যাওয়া দেওয়ালের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, লু হুয়াইন ঘোড়ার লাগাম টেনে জুরচেন উপজাতির রান্নার ধোঁয়া ওঠার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিন দিন আগে আটক করা গোপন প্রতিবেদনটি এখন তার বুকের ভেতর উত্তপ্ত হয়ে উঠছে—জুরচেনের রাজকীয় তাবুর ভেতরের ফরাসি কামানের তৈরির নম্বরটি সামরিক দপ্তরের সংরক্ষিত নথিতে জিয়াজিং চল্লিশ সালে বজ্রপাতে ধ্বংস হওয়া পুরনো অস্ত্রের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে।

লু大人, পরীক্ষা করা হয়েছে। বিশ্বস্ত সৈনিক অর্ধেক ভাঙা তীর এগিয়ে দিল, তীরের ডাঁটায় স্প্রুস কাঠ ব্যবহার করা হয়েছে, শুধু চাংবাই পাহাড়ের উত্তর ঢালের জঙ্গলই এই ধরনের নকশা তৈরি করে।

লু হুয়াইন তীরের ফলার গোপন নকশা হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন, হঠাৎ চাং চ্য চেংয়ের বিদায়বেলার কথা মনে পড়ে গেল: এই খেলার চালে, চাল চালক হয়তো খেলাঘরের বাইরেও থাকতে পারে।

ছি চি কুয়াং ওয়াকো দস্যুদের মৃতদেহের ওপরের উইলো পাতার ছুড়িটি চেপে ধরলেন এবং আঙুল দিয়ে ছুড়ির লেজের সূক্ষ্ম আঁচড়গুলো স্পর্শ করলেন। এটি রাজকীয় রক্ষীদের গোপন আড্ডার মাধ্যমে বার্তা পাঠানোর সংকেত, যখন তিনি আগুন দিয়ে ছুড়ির শরীর গরম করলেন, তখন এক লাইন ছোট হরফ ভেসে উঠল: **ধান চাল সমুদ্রপথে পরিবর্তন, তিয়েনচিনে পরিবর্তন এসেছে**

সেনাপতি! তিয়েনচিনের জরুরি খবর! একজন সেনাসদস্য টলমল করতে করতে ভেতরে ঢুকে পড়ল, নতুন আসা নানইয়াংয়ের চালের জাহাজের তলদেশের মাঝের স্তরে শুধু...

বধির করা বিস্ফোরণের শব্দ বাকি কথাগুলো গ্রাস করে নিল। ছি চি কুয়াং যখন মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তখন তিনি দেখলেন তাঁবুর বাইরে খাদ্য বহনকারী খচ্চরের গাড়িগুলো আগুনের মধ্যে টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে যাচ্ছে, আর আকাশ থেকে যা ঝরে পড়ছে তা তুষার নয়, বরং থাইল্যান্ডের সাদা চালের দানা।