অধ্যায় উনিশ: দ্বন্দ্বের মুখোমুখি

মহড়া প্রাঙ্গণের বাতাস হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। বালুকণা উড়িয়ে বাতাস郑 মু-হের লৌহবর্মের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সে যখন তার কোমরের তলোয়ার খুলে দেহরক্ষীর দিকে ছুঁড়ে দিল, তখন তলোয়ারের খাপে লেগে থাকা গাঢ় লাল রক্তের দাগ সূর্যের আলোয় প্রকট হয়ে উঠল। লু হুয়াই-আন লক্ষ্য করলেন, লোকটির হাতের তালুর সংযোগস্থলে নীলচে-কালো উল্কি আঁকা—এটি সীমান্ত বাহিনীর মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দি শিবিরের চিহ্ন। যারা সেখান থেকে জীবিত ফিরে আসে, তাদের হাড়ের খাঁজে খাঁজে রক্তের গন্ধ লেগে থাকে।

"লু শিক্ষক যদি ভয় পেয়ে থাকেন, তবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে তিনটি মাথা ঠুকে প্রণাম করুন, আমি এখনই আমার লোকদের নিয়ে চলে যাব।"郑 মু-হ হঠাৎ কণ্ঠস্বর চড়িয়ে দিল, যা দূরের খড় স্তূপ থেকে কয়েকটি কাককে উড়িয়ে দিল। তার পেছনের দলবল হাসিতে ফেটে পড়ল, কেউ কেউ তলোয়ারের বাঁট দিয়ে ঢালে আঘাত করতে লাগল, যা অনেকটা শেষযাত্রার বাদ্যের মতো শোনাল।

বৃদ্ধ মা রাগে তার দীর্ঘ বর্শাটি শক্ত করে ধরলেন, বর্শার অগ্রভাগ মাটির ওপর গভীর দাগ কেটে গেল। কিন্তু বৃদ্ধ দু তাকে কাঁধ চেপে ধরলেন। এই প্রবীণ সৈনিক, যিনি একসময় ছি পরিবারের বাহিনীর সাথে জলদস্যুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছিলেন, তিনি郑 মু-হের কোমরে ঝোলানো চামড়ার চাবুকের প্রান্তভাগের দিকে তাকিয়ে ছিলেন: "ওয়ানলি সাতাশতম বর্ষের সারহু যুদ্ধে, এই চাবুক দিয়ে আমি তিনজন শ্বেত পতাকা বাহিনীর বায়ারার চোখ অন্ধ হতে দেখেছি।"

লু হুয়াই-আন হঠাৎ হাসলেন। তিনি ধীরস্থিরভাবে তার হাতার কাফ গুটিয়ে নিলেন, বেরিয়ে এল তার বাহুর ওপর শতপদী পোকার মতো পুরনো কিছু ক্ষতের দাগ। যখন বাম হাত পর্যন্ত গুটিয়ে নিলেন, তখন হাড় পর্যন্ত পৌঁছানো একটি গভীর তীরের ক্ষতের দাগ দেখে郑 মু-হের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল—এটি ত্রিভুজাকার তীরের ফলার আঘাত, যা সাধারণত কেবল নিওচেন তীরন্দাজরাই ব্যবহার করে।

"郑 পতাকা-অধিনায়ক কীভাবে বাজি ধরতে চান?" লু হুয়াই-আন তার পায়ের কাছের নুড়ি পাথর সরিয়ে দিলেন, তার আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ অবস্থানটিই প্রতিপক্ষের আক্রমণের সেরা পথটি বন্ধ করে দিল।

"সহজ।"郑 মু-হ এক লাথিতে মাটির অর্ধসমাপ্ত কাঠের গুঁড়ি উড়িয়ে দিল, বাটির মতো মোটা শক্ত কাঠটি বাতাসে তিন টুকরো হয়ে গেল, "তুমি আর আমি খালি হাতে লড়াই করব, যে আগে মাটিতে পড়বে সেই হারবে। যদি আমি জিতি—" তার হলুদ দাগযুক্ত নখগুলো ছোট ফেনি এবং অন্যদের গলার ওপর দিয়ে চলে গেল, "আগামীকালের প্রতিযোগিতায় তোমরা স্বেচ্ছায় পরাজয় স্বীকার করবে এবং এই অযোগ্যদের এখনই আমার স্কাউট দলে অন্তর্ভুক্ত করা হবে!"

ছোট ফেনির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। স্কাউট দলে গত মাসেই মঙ্গোলীয় অশ্বারোহীদের হাতে ছয়জন মারা গেছে, তাদের মৃতদেহ উদ্ধার করার সময় দেখা গিয়েছিল শকুন তাদের চোখের মণিও খুঁটে খেয়েছে। সে অবচেতনভাবে বৃদ্ধ দু-এর দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল এই শান্ত প্রবীণ সৈনিক郑 মু-হের বুটের স্পার্সের দিকে তাকিয়ে আছেন—সেখানে কয়েক গুচ্ছ রক্তমাখা চুল জড়িয়ে আছে।

"মঞ্জুর।" লু হুয়াই-আন তার কোমরের জেড পাথরের লকেটটি খুলে মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন। জেড পাথরটি পাথরের মেঝেতে আছড়ে পড়ার শব্দে郑 মু-হের দেহরক্ষীরা শ্বাস চেপে ধরল। লকেটের ওপর খোদাই করা "ঝাও প্রিজন" শব্দ দুটি স্পষ্ট হতেই এক তরুণ সৈনিকের তলোয়ারের খাপ ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

"কিন্তু যদি আমি জিতি," লু হুয়াই-আন লকেটটি মাড়িয়ে এক ধাপ এগিয়ে এলেন, "তবে আগামীকালের প্রতিযোগিতায় তোমাদের মূল দল নিয়েই লড়তে হবে—একজনও বদল করা যাবে না।" শেষ কয়েকটি শব্দ বলার সময় তার দৃষ্টি郑 মু-হের পেছনে থাকা এক দাগি চেহারার বলিষ্ঠ লোকের ওপর পড়ল। লোকটির ডান কানের অর্ধেকটা কাটা, সে তিন দিন আগেই দাতং থেকে আসা সীমান্ত বাহিনীর এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা।

郑 মু-হের গালের পেশি হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে সত্যিই গোপনে পাঁচজন সীমান্ত বাহিনীর অভিজ্ঞ সৈনিককে দুইজন নতুন সৈনিকের জায়গায় প্রতিস্থাপনের পরিকল্পনা করেছিল, এই গোপন তথ্য তার ঘনিষ্ঠরাও পুরোপুরি জানত না। তার মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা ঘাম লৌহবর্মের খাঁজে গড়িয়ে পড়ার সময় সে হঠাৎ লু হুয়াই-আনের শরীরে এক পরিচিত কটু-মিষ্টি গন্ধ পেল—ঠিক সেই গন্ধ, যা লিয়াওদংয়ের তুষারক্ষেত্রে নেকড়েদের দ্বারা ছিন্নভিন্ন হওয়া জমে যাওয়া মৃতদেহ থেকে আসে।

"মরতে চাস!"郑 মু-হের গর্জন শেষ হওয়ার আগেই লু হুয়াই-আন তীরের বেগে এগিয়ে এলেন! ডান হাত থাবার মতো করে গলার দিকে এগিয়ে নিলেও, ঠেকানোর মুহূর্তেই তা ক্রেন-চঞ্চুর মতো রূপ নিল এবং আঙুলের ডগা সাপের মতো মন্দিরের দিকে আঘাত করল।郑 মু-হ মাথা সরিয়ে বাঁচলেও তার পাঁজরের বর্মের ফাঁকে তীব্র ব্যথা অনুভব করল—লু হুয়াই-আনের বাম কনুইয়ের আঘাত ছিল ঠিক হাতুড়ির মতো, যা ছি পরিবারের বাহিনীর "ইন হ্যান্ড থ্রি স্টাইল"-এর প্রাণঘাতী কৌশল।

কিন্তু郑 মু-হ সরে গেল না, উল্টো সেই আঘাত সহ্য করেই একটি ঝাড়ু-লাথির মতো আঘাত করল প্রতিপক্ষের পায়ের দিকে। দুজনেই ব্যথায় গোঙাতে গোঙাতে পিছিয়ে গেল, মাটিতে তাদের বুটের ঘর্ষণে দুটি গভীর দাগ তৈরি হলো। লু হুয়াই-আনের গলায় রক্ত উঠে এল, আর郑 মু-হের বুকের বর্মের ওপর একটি মুষ্টির গভীর চিহ্ন বসে গেল।

"ইন শক্তি?"郑 মু-হ ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে হঠাৎ তার বুকের বর্ম খুলে ফেলল। তামাটে রঙের বুকের ওপর লু হুয়াই-আনের বাহুর ক্ষতের মতো একই ত্রিভুজাকার তীরের দাগ স্পষ্ট দেখা গেল: "তিয়ানকি দ্বিতীয় বর্ষের কুয়ানদিয়াং দুর্গে, আমার হাতেই এমন এক ছি পরিবারের অবশিষ্ট অপরাধীকে বরফের গুহায় ঝুলিয়ে মেরেছিলাম।"

লু হুয়াই-আনের চোখের মণি সংকুচিত হলো। স্মৃতি বন্যার মতো ধেয়ে এল: আকাশজোড়া তুষারঝড়ে তার গুরুকে লোহার শিকল দিয়ে বরফের স্তম্ভে বেঁধে রাখা হয়েছিল, বুকের ভেতর বিঁধে ছিল鄭 মু-হের পিঠে ঝোলানো সেই তীরের ফলা। সেদিন তিনি বরফের ওপর শুয়ে দেখেছিলেন তার গুরু শেষ শক্তিতে ছি পরিবারের সংকেত দেখাচ্ছেন—তিন আঙুলে হৃদয় চেপে ধরা, শয়তানদের নির্মূল করার শপথ।

"তাহলে তুমিই সেই ব্যক্তি।" লু হুয়াই-আন মৃদু হাসলেন, হঠাৎ হাতা থেকে তিনটি ওয়ানলি মুদ্রা ঝরিয়ে ফেললেন।郑 মু-হ যখন প্রতিবর্ত ক্রিয়ায় কোমরের ছোরা ধরার চেষ্টা করল, মুদ্রাগুলো ততক্ষণে আকাশে উড়ছে।

টিং! টিং! টিং!

তিনটি তীক্ষ্ণ শব্দ বাতাসের স্তব্ধতা চিরে দিল।郑 মু-হ ফিরে তাকিয়ে দেখল মুদ্রাগুলো দশ কদম দূরের লক্ষ্যবস্তুর ঠিক মাঝখানে গেঁথে আছে, আর লু হুয়াই-আনের হাতে কখন যেন একটি কালো কাঠের ছোট ক্রসবো চলে এসেছে। ক্রসবোটি থেকে নীল আভা বেরোচ্ছিল, যা স্পষ্টতই বিষাক্ত।

"তুই প্রতারণা করছিস!"郑 মু-হের দেহরক্ষীরা তলোয়ার বের করে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু বৃদ্ধ মা এক বর্শার আঘাতে তাদের টুপি উড়িয়ে দিলেন। চুল ছড়িয়ে পড়তেই সবাই স্পষ্ট দেখল সেই দেহরক্ষীর কানের পেছনে নিওচেন ভাষার উল্কি।

লু হুয়াই-আন ক্রসবোর যন্ত্রটি ঘোরালেন, তিনটি লোহার কাঁটা ঝুরঝুর করে মাটিতে পড়ে গেল: "বাজিতে খালি হাতে লড়ার কথা ছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষকে পিছু হটতে বাধ্য করার কথা তো ছিল না।" তিনি তার বুট দিয়ে বিষাক্ত কাঁটাগুলো মাড়িয়ে郑 মু-হের বুটের তিন ইঞ্চি সামনে একটি রেখা টানলেন, "郑 পতাকা-অধিনায়ক যদি আর আধ কদম এগিয়ে আসেন, তবে এখনই ডাক্তার ডেকে বিষাক্ত কাঁটা বের করতে হবে।"

মহড়া প্রাঙ্গণ শ্মশানের মতো নিস্তব্ধ। কয়েকটি মাছি郑 মু-হের বুটের রক্তের ওপর বসল, তাদের ভনভন শব্দ কানে বিঁধছিল। ছোট ফেনি যখন তার পতাকা-অধিনায়কের কাঁপতে থাকা আঙুল দেখল, তখন বুঝতে পারল এই মদ্যপ কৃষক প্রশিক্ষক এখন নেকড়ের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।

"বেশ! আগামীকাল ভোরবেলায়, একজনও কম হবে না!"郑 মু-হ হঠাৎ অট্টহাসি দিয়ে ঘুরতেই তার বর্ম ঝনঝন করে উঠল। কেউ লক্ষ্য করল না তার বাম হাত পিঠের পেছনে কী সংকেত দিচ্ছে—বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে কনিষ্ঠ আঙুল চেপে ধরা, যা সীমান্ত বাহিনীর রাতের অতর্কিত হামলায় লক্ষ্যবস্তু হত্যার সংকেত।

দলটি চলে যাওয়ার পর বৃদ্ধ দু হঠাৎ লু হুয়াই-আনকে টেনে ধরলেন। প্রবীণ সৈনিকের রুক্ষ আঙুল বিষাক্ত কাঁটার ওপরের ঈগলের চিহ্নের ওপর দিয়ে বয়ে গেল: "জিন ই ওয়ের উত্তরের রক্ষীবাহিনীর 'ব্লু ঈগল অ্যারো', গত বছর যখন ফান ইয়ংদৌর বাড়ি তল্লাশি করেছিলাম, তখন তার উপপত্নীর সাজের বাক্সে একই ধরনের চিহ্ন দেখেছিলাম।"

লু হুয়াই-আন ঝুঁকে লকেটটি তুলে নিলেন, তার আঙুল "ঝাও প্রিজন" শব্দটির খোদাই করা অংশের ওপর দিয়ে ঘুরল। বিশ দিন আগে যখন তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে চেন বাইহুকে লকেটটি "দুর্ঘটনাক্রমে" দেখার সুযোগ করে দিয়েছিলেন, তখনই তিনি জানতেন আজকের দিনটি আসবে। চাঁদের আলো লকেটের প্রান্ত ঘেঁষে পড়ল, যা পেছনে খুব সূক্ষ্ম মানচু হরফের একটি লাইন ফুটিয়ে তুলল—এটি সেই তথ্য যা তিনি হেটু আলাতে তিন বছর ছদ্মবেশে থাকার সময়奴酋黄台吉-এর চীনা ভাষার শিক্ষক থাকাকালীন সংগ্রহ করেছিলেন।

"বৃদ্ধ দু," তিনি ব্যারাকের কোণায় নতুন প্রহরীটির দিকে তাকালেন, একটি ছায়া দ্রুত অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল, "তুমি কি মনে করো郑 মু-হ আজ রাতে আমার মালপত্র তল্লাশি করবে?"

প্রবীণ সৈনিক তার দৃষ্টি অনুসরণ করে হঠাৎ কেঁপে উঠলেন। গোধূলির আলোয় চেন বাইহুর সেই লাল আলখাল্লাটি তীরন্দাজ মিনার দিয়ে একবার ঝিলিক দিয়ে গেল। আরও দূরে, রান্নার ধোঁয়া ওঠা বসত এলাকায়, একটি বাঁশের টুপি পরা ফেরিওয়ালা তামার আয়নায় সূর্যাস্তের আলো প্রতিফলিত করছে।

সেই রাতে তৃতীয় প্রহরে, লু হুয়াই-আন টালির খটখট শব্দে জেগে উঠলেন। তিনি একই রকম নাক ডাকার ভান করে ডান হাত দিয়ে বালিশের নিচে স্টিলের ছুরিটি ধরলেন। জানালার কাগজ লালা দিয়ে ভেজানোর মুহূর্তেই তিনি ঘোড়ার বিষ্ঠার হালকা গন্ধ পেলেন—ঠিক সেই গন্ধ, যা郑 মু-হের দেহরক্ষী দিনের বেলা তার পায়ে জড়িয়ে থাকা কাপড়ে মেখেছিল।

"ফুক!"

ধোঁয়াটে গ্যাস ভেতরে আসার সাথে সাথে লু হুয়াই-আন শ্বাস চেপে বিছানার নিচে গড়িয়ে পড়লেন। দুটি কালো ছায়া ঘরে ঢুকে টেবিলের ওপর রাখা বেতের বাক্সের দিকে ছুটল। একজন যখন বাক্সের ঢাকনা খুলল, চাঁদের আলো ঠিক সেই সুন্দর করে ভাঁজ করা রাজকীয় পোশাকের ওপর পড়ল।

"আসলেই জিন ই ওয়ের চর!" কর্কশ কণ্ঠে বিস্ময় প্রকাশ শেষ হওয়ার আগেই স্টিলের ছুরি তার গলা ভেদ করে বেরিয়ে গেল। অন্যজন পালানোর চেষ্টা করতেই ছাদ থেকে লাফিয়ে পড়া বৃদ্ধ দু দড়ি দিয়ে তার গলা পেঁচিয়ে ধরলেন। ছোট ফেনি লণ্ঠন নিয়ে ভেতরে ঢোকার সময় দেখল লু হুয়াই-আন ছুরির ডগার রক্ত মুছছেন, আর মাটিতে কয়েকটি না খোলা মোম সিল করা গোপন চিঠি পড়ে আছে।

"আগামীকাল প্রতিযোগিতার আগে," লু হুয়াই-আন গোপন চিঠিগুলো আগুনের কুণ্ডলীতে ছুঁড়ে দিলেন, আগুনের নাচনে তার মুখে এক রহস্যময় ছায়া পড়ল, "দয়া করে এই দুটি লাশ鄭 পতাকা-অধিনায়কের তাঁবুর সামনে রেখে এসো।" তিনি প্রায় পুড়ে যাওয়া চিঠির কাগজের ওপর পা রাখলেন, যেখানে শেষ প্রান্তে একটি উজ্জ্বল লাল সিলমোহর দেখা যাচ্ছিল—এটি ছিল মঙ্গোলীয় উপজাতিদের সাথে চেন বাইহুর গোপন আঁতাতের চুক্তিপত্র।

ভোর হওয়ার আগেই লু হুয়াই-আন মহড়া প্রাঙ্গণের পাশে ছুরি ধার দিচ্ছিলেন। চাকার ঘর্ষণে আগুনের ফুলকি鄭 মু-হের পাঠানো যুদ্ধ ঘোষণার চিঠির ওপর পড়ল, ঠিক "জীবিত বা মৃত" শব্দ চারটির ওপর দিয়ে। তার পেছনে, ছোট ফেনি সবাইকে সেই অদ্ভুত阵 বিন্যাসটি বারবার অনুশীলন করাচ্ছিল, অস্ত্র চালানোর শব্দে ধীরে ধীরে একটি বিশাল জাল তৈরি হচ্ছিল।

সূর্যের প্রথম রশ্মি যখন কুয়াশা চিরে বেরিয়ে এল, লু হুয়াই-আন হঠাৎ তার গুরুর শেষ নিঃশ্বাসের আগে দেওয়া অভিশাপটি মনে করলেন: "যারা শয়তানদের হত্যা করে, তারা নিজেরাও শয়তানের ধুলোয় হারিয়ে যায়।" তিনি তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে মৃদু হাসলেন, হাতের তালুর পুরনো ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে দিলেন—আজকের পর থেকে, লিয়াওদংয়ের এই দাবা খেলার চালক বদলানোর সময় এসেছে।