প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁষষ্টি: অন্তরালে শক্তির লড়াই

楚লু নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“প্রভু... আপনি যা বললেন তা কি সত্যি?”

ইয়ে শিআওইউন একই কথা দ্বিতীয়বার বলতে চাইলেন না, তাঁর মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

楚লু এক মুহূর্ত ভেবেই সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে কদম ফেলল:

“ধন্যবাদ প্রভু, এই দাস কেবল আপনার নির্দেশেই চলবে।”

হাঁটু গেড়ে বসার সময় সে楚利-কেও টেনে নামাল, যাতে সেও তার সাথে হাঁটু গেড়ে বসে।

楚利 বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল:

এমনকি বর্তমান যুগেও, সপ্তম স্তরের武者 কোনো সাধারণ সবজি নয়, বরং যেকোনো বড় শক্তির প্রধান যুদ্ধশক্তি হিসেবে গণ্য হয়।

রানি মহল গত কিছুদিন ধরে ফলের রস তৈরির কারণে তুয়াং ফাং ই-র মেজাজ দারুণ ফুরফুরে করে রেখেছিল। তার আগের আঘাতের পর এক মাসের বেশি সময় পার হয়ে গেছে, পায়ের ক্ষতগুলোও প্রায় ভালো হয়ে গেছে। কেবল ক্ষতচিহ্নগুলোর পুরোপুরি ঝরে পড়ার অপেক্ষা, যাতে সে সাধারণ মানুষের মতো স্বাভাবিক হতে পারে।

তাই, সে আগে সত্যি ভাবেনি যে এই যুগের ভ্যাকুয়াম মেশিনগুলো খাবারের সতেজতা এত কম সময়ের জন্য ধরে রাখতে পারবে।

এটা স্পষ্ট যে সে আবারও চাও মিংইউ-এর ষড়যন্ত্রে পা দিয়েছে। হাস্যকর বিষয় হলো, সে আসলেই বিশ্বাস করেছিল যে চাও মিংইউ এত সহজে তাকে প্রতিষেধক দিয়ে দেবে।

许羡 একটু ম্লান হাসি দিল, মাথা তুলেও দেখতে হলো না, কেবল এই কণ্ঠস্বর শুনেই সে বুঝতে পারল এটা কার।

যদি মেয়র মারা না গিয়ে থাকেন এবং সেই ভয়ানক শহরটি এখনও অস্তিত্বে থাকে, তবে তাদের এই তথাকথিত পক্ষ ও শক্তি, এবং নতুন মেয়র নির্বাচনের আসল অর্থ কী থাকতে পারে?

বড় ভাবি মাথা নিচু করে নিজের কোমরের দিকে তাকালেন, সন্তান প্রসবের পর থেকে যে কোমর আর আগের মতো হয়নি, তা দেখে এক অদ্ভুত হীনম্মন্যতা তার মনে ভিড় করল।

এটি ঠিক যেন তার আগের জন্মে কোনো সহকর্মীর কোনো বন্ধুর সাথে দেখা করার মতো, যেখানে সে লম্বা লম্বা কথা বলে জাহির করেছিল যে সে কোম্পানিতে কতখানি সম্মানিত এবং সে কতখানি প্রভাবশালী।

এরপর, ল্যান জিইয়ান স্কুল প্রধান ঝু-এর সাথে অন্যান্য কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করলেন। আলোচনার সময় স্কুল প্রধান ঝু উদ্দেশ্যমূলক বা অনিচ্ছাকৃতভাবেই ইচ্ছা প্রকাশ করলেন যে, ল্যান জিইয়ান যেন সম্মাননা সভার বিষয়টি উইবোতে পোস্ট করেন এবং আরও কিছু সাংবাদিককে ডেকে আনেন।

পরিবর্তনটি ছিল অত্যন্ত চমকপ্রদ। ওয়াং রুই প্রথমে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে খিলখিল করে হেসে উঠল।

যে মানুষগুলোর মনে এতক্ষণ নানা ফন্দিফিকির ঘুরপাক খাচ্ছিল, তারা শেষ পর্যন্ত নড়চড় করল। প্রত্যেকেই যুদ্ধজাহাজ একত্র করে পৃথিবীর দিকে রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিল, উদ্দেশ্য ওই বিবর্তনীয় ওষুধের ফর্মুলা লুট করা।

বাড়ির দরজায় পৌঁছে সে তাড়াহুড়ো করে তার নরম হাত ছাড়িয়ে নিল এবং প্রিয় মানুষের সাথে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখল, পাছে কেউ দেখে ফেলে।

শিয়া লি বাইরের বাগানের দিকে একবার তাকাল। বিকেল হয়ে গেছে, মেঘলা ও ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে, তবে আকাশ এখনও কুয়াশাচ্ছন্ন ও ধূসর। এই দেশের সবকিছুই ভালো, শুধু একটু বেশি বৃষ্টিপাত আর স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়া ছাড়া।

ইয়ে তিয়ান দুটি জন্মই একা কাটিয়েছেন, এবং উভয় জন্মেই তিনি ছিলেন অনাথ, যার কারণে তাঁর হৃদয় ছিল ভীষণ বরফশীতল। কিন্তু আইভেরি তাঁর হৃদয়কে পুরোপুরি গলিয়ে দিয়েছিল।

এক তরবারি চালনায় আকাশে ছড়িয়ে পড়ল অজস্র বরফফুল, সমস্ত প্রাণের চিহ্ন জমিয়ে দেওয়ার মতো চরম ঠাণ্ডা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চোখের পলকে হাজার মাইলের সমুদ্র এলাকা বরফে ঢাকা পড়ে গেল।

ইয়ুন ইয়ুন হালকা করে চোখ ফেরাল। যদি সে সত্যিই এত মানুষকে মনে রাখতে পারে, তবে তা সত্যিই খুব অসাধারণ। তবে যদি এটি মিথ্যেও হয়, আর কেউ যদি তাৎক্ষণিকভাবে তা এমন নিখুঁত বানিয়ে বলতে পারে, তবে তাও কম কঠিন নয়।

“হ্যালো!” দলনেতার দুই কানের লতিতে বেশ কয়েকটি পিয়ার্সিং করা ছিল, যা দেখতে কিছুটা বেমানান ও অদ্ভুত লাগছিল।

অভিজ্ঞতা তেমনই বলে, আর বর্তমান মানবজাতির মেরুদণ্ডের শেষপ্রান্তে এখনও সেই সাপের লেজ টেনে চলার আদি চিহ্ন রয়ে গেছে।

সবুজ সাপটি একই সাথে কৌতূহলী ও নার্ভাস হয়ে, চরম অস্বস্তিতে বাইরে ঘটে চলা সবকিছুর দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হচ্ছিল না, তবে এর সাথে কিছুটা উত্তেজনাও মিশে ছিল। মাঝে মাঝে সে ইউ ইউ-এর দিকে একবার তাকাচ্ছিল এবং সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিচ্ছিল। এই সবকিছুই ইউ ইউ পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন, কেবল কোনো উচ্চবাচ্য করছিলেন না।

江湖-এর সমস্ত প্রধান ও ঐতিহ্যবাহী সম্প্রদায়ের জন্য এটি ছিল এক বিরল যৌথ অভিযান। ছয়টি প্রধান সম্প্রদায় নিজেদের আগের সমস্ত শত্রুতা ভুলে গিয়ে মিং জিয়াও-কে ধ্বংস করাকে তাদের প্রধান লক্ষ্য হিসেবে বেছে নিয়েছিল।

এই সময়ের মধ্যে সে তার শরীরের সমস্ত জলের ফোঁটা ঝেড়ে ফেলেছিল, যা চারদিকে ছিটিয়ে পড়ছিল। সবেমাত্র নিজের শরীর মুছে শুকিয়ে নেওয়া শুকিলা-র গায়ে সে আবার জল ছিটিয়ে দিল।

তবে, এই কথাটি তাকে রাজার কাছে রিপোর্ট করতেই হবে, কারণ জিয়ানশান গ্রামের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

“আমি আবার হাঁচি দিই? হা হা, নিশ্চয়ই চন্দ্রদেবী আবার আমাকে স্মরণ করছেন। এবার তোমাকে এত বড় একটা সাহায্য করলাম, আমার প্রতি একটু কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা তো তোমার উচিত!” কথাগুলো বলতে বলতে সে তার মুখোশ খুলে ফেলল।