প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: সংশয়

চু সি বমি করার উপক্রম হলো। ইয়ে শিয়াও ইউনকে শেষ করে ফেলার বাসনা তার মনে চরমে পৌঁছাল।

"লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই, তুমি বরং এখন যাও।" ইয়ে শিয়াও ইউন অত্যন্ত তৃপ্তির সাথে বলল।

চু সি উঠে চলে গেল। ইয়ে শিয়াও ইউন তার কিশোরী সুলভ ছিপছিপে শরীরের দিকে তাকিয়ে কিঞ্চিৎ বিভোর হয়ে রইল। মাত্র তেরো বছর বয়স, কিন্তু কয়েক বছর পর যখন সে পূর্ণাঙ্গ রূপসী হয়ে উঠবে, সেই কথা ভাবতেই তার গলা শুকিয়ে এল। সে ঠোঁট চাটল: "চু সি মেয়েটা দেখতে বেশ ভালো। ভাবতেই পারিনি এই গ্রামে এমন সুন্দরী লুকিয়ে আছে। অবশ্য এখনও সে বড্ড ছোট, তাড়া নেই, আরেকটু বড় হতে দিই।"

এই বলে সে তার বিশ্বস্ত অনুচর ইয়ে চেংয়ের দিকে ফিরল: "আজ তুমি কি শুনেছ সে তার দুই ভাইয়ের সাথে কী কথা বলছিল?"

"ছোট হুজুর, কাজের জায়গার সর্দারের কাছ থেকে সামান্য কিছু শুনেছি। চু সির দুই ভাই তাকে অনুরোধ করছিল যেন সে তাদের এই খামারে হালকা কোনো কাজ পাইয়ে দেয়।"

ইয়ে শিয়াও ইউন জিজ্ঞেস করল: "সে কী বলল?"

"সে বলল সেও সেটাই চায়, তবে এরপর খুব শোরগোল হওয়ায় আর শুনতে পাইনি।"

ইয়ে শিয়াও ইউন অবজ্ঞার হাসি হাসল: "মেয়েটা সত্যিই বোকা। নিজের ভাইদের দ্বারা এমনভাবে ব্যবহৃত হচ্ছে, তবুও সে সানন্দে তা মেনে নিচ্ছে। খুব ভালো, এভাবেই সে আমার হাতের মুঠোয় থাকবে এবং আমার জন্য প্রাণপাত করবে।"

একটু ভেবে সে যোগ করল: "তবে তার ওই অযোগ্য ভাইদের এখানে আসতে দেওয়াই ভালো। চোখের সামনে থাকলে তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ হবে। তুমি গিয়ে ব্যবস্থা করো।"

"জি, আমি এখনই দেখছি।"

ইয়ে শিয়াও ইউন বেশ ফুরফুরে মেজাজে মদ ও গানের আসরে মগ্ন হলো। মনে মনে হিসাব কষল: "সময় প্রায় হয়ে এসেছে। তাইপিং শহরের এই জঘন্য জায়গাটাতে আর ভালো লাগছে না। এবার ফিরে গেলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে, মা-ও নিশ্চিন্ত হবেন।"

অন্যদিকে, ইয়ে ওয়াংচেন ফিরে এসে ঝি শিয়ার কাছ থেকে সব শুনে তার ঘনিষ্ঠ অনুচর জিয়াং ইউয়ানকে ডেকে পাঠাল। শোবার ঘরের বিছানায় ঝোলানো স্বর্ণালি ধুনুচিটির দিকে ইশারা করে শান্ত স্বরে বলল: "এটা নামাও, পরীক্ষা করে দেখো।"

জিয়াং ইউয়ান সতর্কভাবে পরীক্ষা করার পর হতবাক হয়ে গেল: "শাইজি, এতে কোনো সমস্যা নেই।"

ইয়ে ওয়াংচেনের শান্ত মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল: "সিডারউড বা দেবদারু কাঠ নেই?"

জিয়াং ইউয়ান মাথা নাড়ল: "তবে এর সাথে মিল আছে এমন একটি গন্ধ আছে—শুকনো কমলার খোসার গুঁড়ো।"

"আবার দেখো।" ইয়ে ওয়াংচেনের কণ্ঠে কঠোর নির্দেশ।

জিয়াং ইউয়ান পুনরায় পরীক্ষা করে নতুন কিছু আবিষ্কার করল: "শাইজি, লক্ষ্য করুন, খুব কাছ থেকে না দেখলে বোঝা যায় না। আমার সন্দেহ, এই ধুনুচিগুলো খোলা হয়েছিল। সম্ভবত ভেতরের জিনিসগুলোও বদলে ফেলা হয়েছে।"

ইয়ে ওয়াংচেনের ভ্রু কুঁচকে গেল। এটা যুক্তির বাইরে। পাইন কাঠের পুঁতির মালা থেকেই সে বুঝতে পেরেছিল যে ইয়ে শিয়াও ইউন তাকে বিষ প্রয়োগের চেষ্টা করছে। সে সব জেনেও চুপ ছিল কেবল প্রমাণ সংগ্রহের জন্য, যেন সুযোগ বুঝে এক আঘাতেই সব শেষ করা যায়। ইয়ে শিয়াও ইউন যখন তাকে মেরে ফেলার জন্য মরিয়া, তখন মাঝপথে তার বিবেক জেগে উঠবে—এটা অসম্ভব।

জিয়াং ইউয়ানও কিছু বুঝতে পারল না। সে সাহসী এক অনুমান করল: "শাইজি, এমন কি হতে পারে যে ওই ছোট দাসীই এগুলো বদলে দিয়েছে? মনে করে দেখুন, গতবার যে দাসী দ্বিতীয় মাস্টারের হাতের মালা নষ্ট করেছিল, সেও এই মেয়েটিই। দুবারই সে জড়িত, এটা কি খুব বেশি কাকতালীয় নয়?"

ইয়ে ওয়াংচেন তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল: "যদি সে-ই হয়, তবে তার উদ্দেশ্য কী?"

জিয়াং ইউয়ান চুপ হয়ে গেল। ওই দাসী এখন ইয়ে শিয়াও ইউনের হাতের পুতুল। তার মালিকানা ইয়ে শিয়াও ইউনের কাছে। নিজের মালিকের বিরুদ্ধে যাওয়ার কোনো কারণ তার থাকার কথা নয়।

ইয়ে ওয়াংচেন ধুনুচিটির দিকে ইশারা করল: "অনুমান করে লাভ নেই। গোপনে তদন্ত করো, আমার প্রমাণ চাই।"

জিয়াং ইউয়ান মাথা নত করে চলে গেল। ইয়ে ওয়াংচেন আবার বলল: "কিছু দেবদারু কাঠ খুঁজে বের করো, সেগুলো এর ভেতরে ভরে আবার আগের জায়গায় ঝুলিয়ে দাও। নাটক যখন শুরুই হয়েছে, শেষ না হওয়া পর্যন্ত তা থামানো যাবে না।"

এই মুহূর্তে ইয়ে ওয়াংচেনের চোখে এক অদ্ভুত দীপ্তি, ঠোঁটে সজীবতা, অসুস্থতার কোনো চিহ্নই যেন নেই।

রাতে, চু সি হাঁটুতে মুখ গুঁজে বিছানার এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে রইল। আজ ইয়ে শিয়াও ইউন স্পষ্ট ইঙ্গিত দিয়েছে যে সে তাকে নিজের শয্যাসঙ্গিনী করতে চায়। এই কথা ভাবতেই তার পেট মোচড় দিয়ে উঠল, যন্ত্রণায় তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল।

যন্ত্রণাময় রাত কাটিয়ে পরদিন সকালে ইয়ে শিয়াও ইউন তাকে দেখল: "ভালো ঘুম হয়নি? খুশিতে সারা রাত জাগলে নাকি?"

চু সি প্রচণ্ড পেটের ব্যথা চেপে রেখে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করল: "দ্বিতীয় মাস্টার, আমি আপনার হয়ে কাজের জায়গায় একবার ঘুরে আসি।"

ইয়ে শিয়াও ইউন অত্যন্ত সন্তুষ্ট: "তুমি সত্যিই খুব চতুর, নিজের কাজে সবসময় নজর রাখো। তোমাকে কেন যে পছন্দ না করে উপায় নেই।"

সে ইয়ে চেংকে ডাকল: "তুমি চু সির সাথে যাও। আমার কাঠের বাড়িটা প্রায় শেষ, কিছু কাঠ অবশিষ্ট আছে যা আর কাজে লাগবে না। এগুলো বড় ভাইকে পাঠিয়ে দাও। যদিও আমরা প্রতিদ্বন্দ্বী, কিন্তু ভাইয়ের মধ্যে সাহায্য-সহযোগিতা তো থাকা উচিত। চু সি, তুমিই এগুলো পৌঁছে দেবে। কীভাবে কথা বলতে হবে, সেটা নিশ্চয়ই শিখিয়ে দিতে হবে না?"

"মাস্টার নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি জানি কী করতে হবে।" চু সি মাথা নত করে উত্তর দিল।

ইয়ে শিয়াও ইউন নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, চু সির গাল টিপে বলল: "আমি জানি তুমি খুব বুদ্ধিমান। দু-একদিনের মধ্যেই তোমাকে চমকে দেওয়ার মতো কিছু দেব, তুমি নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে।"

চু সি ঘৃণা চেপে সরে গেল না। তার মনে সতর্ক সংকেত বেজে উঠল। এই জঘন্য মানুষটার কাছ থেকে ভালো কিছু আসার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

কাজের জায়গায় পৌঁছে ইয়ে চেং কাঠগুলো সাজিয়ে রাখল। চু সি দেখল শাইজি সেখানে উপস্থিত আছেন, তবে অন্য একটি ভবনে অধস্তনদের সাথে কথা বলছেন। সে উপরে না গিয়ে নিচে অপেক্ষা করল।

উপরের ভবনে জিয়াং ইউয়ান তার তদন্তের রিপোর্ট দিচ্ছিল: "শাইজি, আমি জেনেছি গত রাতে কেউ গোপনে ডাক্তারখানা থেকে ওষুধ সংগ্রহ করেছে। আমার সন্দেহ ছিল ওই দাসীর ওপর, তাই সকালে সে বের হতেই তার ঘরে ঢুকেছিলাম। সে খুব সতর্ক, তবুও আমি তার ঘরের মেঝের ফাঁকে দেবদারু কাঠ ও কমলার খোসার গুঁড়ো পেয়েছি।"

ইয়ে ওয়াংচেনের মুখে কোনো আবেগের চিহ্ন নেই: "তাহলে সত্যিই সে।"

"সুতরাং, প্রথমবার মালা নষ্ট করা এবং এবার এগুলো অদলবদল করা—সবই তার ইচ্ছাকৃত কাজ। সে কি তাহলে আপনার সাহায্য করতে চাইছে?" জিয়াং ইউয়ান সাহসী অনুমান করল।

ইয়ে ওয়াংচেন তার লম্বা আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দিল: "মেয়েটির আচরণ খুবই রহস্যময়। প্রথমবার যখন সে প্রাসাদে এল, তখন তো তার কিছুই জানার কথা ছিল না... জিয়াং ইউয়ান, তার অতীত, পরিচয় এবং প্রাসাদে আসার পুরো প্রক্রিয়াটি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে তদন্ত করো। কোনো খুঁটিনাটি যেন বাদ না যায়।"

জিয়াং ইউয়ান নির্দেশ মেনে বেরিয়ে এল। নিচে চু সিকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

"তুমি এখানে কী করছ?"

"দ্বিতীয় মাস্টার আমাকে শাইজির জন্য কিছু কাঠ নিয়ে পাঠিয়েছেন। আমি শাইজির সাথে দেখা করতে চাই, দয়া করে একটু জানিয়ে দেবেন।" চু সি নতজানু হয়ে বলল।

জিয়াং ইউয়ান তাকে খুঁটিয়ে দেখল। বারো-তেরো বছরের এই মেয়েটির মধ্যে বয়সের তুলনায় অস্বাভাবিক পরিপক্বতা। তার কথা বলার ভঙ্গি শান্ত, আচরণে কোনো জড়তা নেই, চোখ দুটো অত্যন্ত উজ্জ্বল। সে সাধারণ কেউ নয়।

সে উপরে গিয়ে রিপোর্ট করল। ইয়ে ওয়াংচেন ভ্রু তুলে বলল: "সে নিজেই দেখা করতে এসেছে? তাকে উপরে আসতে বলো।"

চু সি দ্রুত উপরে উঠল। ঘরে পা রাখতেই সে দেখল ইয়ে ওয়াংচেন একটি চেয়ারে বসে আছে। তার পরনে সাদা রেশমি পোশাক, লম্বা পা দুটো আলতো করে ছড়ানো। তার দীর্ঘ আঙুলগুলো হাঁটুর ওপর রাখা।

সে চোখ নামিয়ে অভিবাদন জানাল। সে আগেই ভেবে রেখেছিল, এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। সরাসরি মূল কথায় আসতে হবে।

সে ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: "আমি শাইজির কাছে সাহায্য চাইতে এসেছি। আমি জানি আপনি বিপদে আছেন, আমাকে বাঁচালে আমি আপনার বড় কাজে আসতে পারব!"