প্রথম খণ্ড: অধ্যায় সাতচল্লিশ সেবক, এখনই মারা যেও না, মরলে যে আমাদের কোনো আশ্রয় থাকবে না!

চু শি আলতো করে প্রাচীন পুথিঘরের দরজা ঠেলে খুলে পিছনের ইয়ে ওয়াংচেনের উদ্দেশে ভেতরে প্রবেশের ইশারা করলেন।
ইয়ে ওয়াংচেন ভেতরে প্রবেশ করে সেই স্ক্রিনটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং স্ক্রিনের ওপর আঁকা পাহাড়-ঝরনার চিত্রে আলতো করে হাত বোলালেন।
এই প্রাচীন পুথিঘরটি যেন তার হারানো রঙ ফিরে পেয়েছে।
তিনি এতদিন এখানে পা রাখার সাহস করেননি, কিন্তু আজ এসে দেখলেন, যতটা কঠিন বা যন্ত্রণাদায়ক হবে ভেবেছিলেন, আসলে ততটা নয়।
চু শি এতক্ষণ ইয়ে ওয়াংচেনের পাশেই বাধ্য মেয়ের মতো দাঁড়িয়েছিল। সব প্রস্তুতি ইতিমধ্যেই সম্পন্ন হয়ে গেছে, এখন শুধু ইয়ে ওয়াংচেনের দ্বিতীয় তলায় যাওয়ার অপেক্ষা।
সে তখন তার সমস্ত রাগ গিলে ফেলল, বুঝতে পারল যে তার এভাবে বিনা কারণে রেগে যাওয়া উচিত হয়নি। তাই সে শান্তভাবে হাঁটতে লাগল এবং তার মুখের অভিব্যক্তিও আগের মতো গম্ভীর রইল না।
“এই শিং ছিন মদের বোতলটি আগে তো সম্ভবত মাত্র ১৬৮ ইউয়ান করে ছিল? আমার মনে হয় এটি যথেষ্ট সস্তা।” ভাইস চেয়ারম্যান ওয়াংও মনে করলেন, অন্যকে লাভ করতে না দেওয়া কি ঠিক হবে?
গতবার সে যে কায়দায় তার গালের ওপর ছলে খেলা করেছিল, সেই কথা আজও মনে পড়লে তার গাল দুটো গরম হয়ে ওঠে। সেই অপরিচিত অনুভূতিটি তার কাছে ভীষণ অস্বস্তিকর ছিল।
আসলে একে অর্ধেকেরও বেশি অতি-উচ্চ মানের অমর অস্ত্র বলা চলে, কেবল হুনইউয়ান আংটিটি পুরোপুরি অতি-উচ্চ মানের অমর অস্ত্র হয়ে ওঠেনি।
প্রথমে ছিন ফেংয়ের পরিকল্পনা ছিল চি সিয়াওরু যেন মনোযোগ দিয়ে সাধনা করেন, তিনি যদি নিজের শক্তিতে仙界 বা অমর জগতে প্রবেশ করতে পারেন, সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো।
এটাই হল উহেন宗 বা উহেন সম্প্রদায়ের 修真界 বা অমর সাধকদের জগতের প্রধান কার্যালয়। এখন তার একটি ঘাঁটি স্থাপন করা প্রয়োজন, আর কুনলুন派 বা কুনলুন সম্প্রদায় হয়ে উঠল তার প্রাথমিক লক্ষ্য।
কথা শেষ করে সে চিঠি থেকে নজর সরিয়ে ড্র্যাকোর দিকে তাকাল এবং দেখল যে লোকটির মুখের রং মুহূর্তের মধ্যে প্রায় কালচে হয়ে গেছে। সেটি ছিল এক অদ্ভুত এবং ভীতিজনক অভিব্যক্তি—একটু আচ্ছন্ন, শক্ত এবং আড়ষ্ট। প্রথম দেখায় মনে হচ্ছিল সে দারুণ যন্ত্রণায় আছে, আর একটু ভালোভাবে লক্ষ করলে বোঝা যেত, মুখখানা আসলে সম্পূর্ণ ভাবলেশূন্য।
ইউ থিয়ানহে তার এই নির্ভীক নতুন স্বামীর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তার মনের মধ্যে একই সঙ্গে দুশ্চিন্তা আর গর্বের অনুভূতি কাজ করছিল। দুশ্চিন্তা হচ্ছিল এই ভেবে যে সে এই ছং মিং নামের নরপিশাচটিকে অতিরিক্ত মাত্রায় বিশ্বাস করে, কে জানে হয়তো কোনোদিন তাকে বিক্রি করে দিলেও সে নিজেই তার হয়ে গুনে গুনে টাকা বুঝিয়ে দেবে। আর গর্ব হচ্ছিল এই ভেবে যে সে অত্যন্ত সৎ, পেশাগতভাবে দক্ষ এবং নিখাদ পুরুষত্বে ভরপুর।
“কীসব আজেবাজে বকছ? যার কেউ নেই, সে-ই ভালোবাসাহীন। আমার ফং চিজিলিং আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।” মুরং স্যুরে অবজ্ঞার চোখে তাদের কয়েকজনের দিকে তাকাল।
ইয়ে ছেন একটুও অবহেলা করলেন না। প্রতিপক্ষকে গুরুতর আহত করার জন্য তিনি তার মুঠো শক্ত করলেন, যার ওপর জমা হওয়া鬥气 বা যুদ্ধশক্তি অত্যন্ত ঘনীভূত দেখাচ্ছিল।

“ভিতরে গিয়ে দেখা যাক।” ইউ উজুয়ো তার ডান চোখ চেপে ধরে কিছুটা লজ্জিত সুরে বললেন। তিনি সত্যিই ভাবেননি যে ফু লাওয়ের阵法 বা জাদুব্যূহের ভেতরে এমন বিকৃত কোনো জিনিস থাকতে পারে! তার জাদুব্যূহ ভেঙে ফেলার পরেও সেটা আক্রমণ করার জন্য ছুটে আসতে পারে।
পাথিয়া সাম্রাজ্যের আয়তন ছিল বিশাল, প্রায় ত্রিশ লক্ষ বর্গকিলোমিটার এবং জনসংখ্যা প্রায় তিন কোটি। তাদের দশ লক্ষাধিক সৈন্যের বড় অংশটিই ছিল ভারী ও শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনীতে পূর্ণ, যাদের যুদ্ধক্ষমতা ছিল দুর্দান্ত। এই কারণেই আর্মেনিয়া ও মেসোপটেমিয়ার নিয়ন্ত্রণ নিয়ে ছিন সাম্রাজ্যের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় পার্থিয়া ছিন সাম্রাজ্যের সমকক্ষ শক্তি হিসেবে লড়তে পেরেছিল।
চায় ইয়ান সত্যিই হাত থামাল। সে লি ফানের বাহু জড়িয়ে ধরে কান্না থামাল, যদিও তখনও তার নাক টেনে কান্নার শব্দ আসছিল এবং তাকে দেখতে লাগছিল অত্যন্ত করুণ ও মায়াবী। তখন লি ফান মাথা তুলে চারপাশ তাকাল। তার বাকি চার স্ত্রী ও উপপত্নী তখন ঈর্ষা ও আক্ষেপভরা দৃষ্টিতে তাদের সামনের এই দেবতুল্য প্রেমিকযুগলের দিকে তাকিয়ে ছিল।
এর ফলে তার মনে সেই তারার মতো প্রতিভাবান ব্যক্তির প্রতি ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। এই মুহূর্তে সে কেবল সাধারণ রাজপর্যায়ের শীর্ষস্থানে ছিল, আর যদি সত্যিই সন্ততুল্য কোনো জলদানবের মুখোমুখি পড়তে হয়, তবে তার নিজের প্রাণ বাঁচানোই দায় হয়ে দাঁড়াত।
সবচেয়ে বড় কথা, মুষ্টিযুদ্ধের ক্ষেত্রে চালগুলোর নিজস্ব যে শ্বাসপ্রশ্বাসের কৌশল থাকে, সেগুলো যেমন একসঙ্গে প্রয়োগ করা যায় না, তলোয়ার চালনার অনুশীলনের সময় সেই সমস্যা দেখা দিল না।
কথাটি শুনে গু লুওর বুক কেঁপে উঠল। তার বর্তমান পরিস্থিতিতে, ছিয়ান লাও যা উপলব্ধি বা অনুধাবন করতে পারেন, তার বাইরে যদি কিছু ঘটে এবং গুরু যখন নিশ্চিতভাবেই বলে দিয়েছেন যে এর মধ্যে কোনো গড়বড় আছে, তখন সেটিকে হালকাভাবে নেওয়ার কোনো উপায় তার ছিল না।
“ছেন আর, অনেক রাত হয়েছে, এবার ঘুমিয়ে পড়ো!” লুও ছিয়েনহান লুও ছেনকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে তার গায়ে কম্বল টেনে দিলেন।
লুও ছেন ছিণজি বা ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন যে সেটির কোনো ক্ষতি হয়নি এবং এবার মহাশূন্য ভেদ করার সময়ও আধ্যাত্মিক শক্তির ঘাটতি দেখা দেয়নি, কেবল সে কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছে।
“কথাটা ঠিক, ছিং ইউ তরুণ মাস্টার, আপনি নিশ্চয়ই অস্ত্র নিতে এসেছেন?” পিছন থেকে একটি পুরুষের মাঝারি গলার স্বর ভেসে এল।
“কেন? প্রপিতামহদের সেই……” দাই ইয়ান সম্রাট বিশ্বাস করতে চাইলেন না। দৃশ্যটি ছিল ঠিক যেমন খাদের কিনারায় ধুঁকতে থাকা কোনো মানুষ একটি খড়কুটো আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করে, আর সেই খড়কুটোটাই হয়ে ওঠে তার একমাত্র বেঁচে থাকার আশা।
“মনে হচ্ছে এই ইউ ওয়েই বড্ড বেশি খুশি হয়েছে, তাই একটু বেশি মদ খেয়ে ফেলেছে! চ্যু পি, তুমি ইউ ওয়েইকে পিছনের ঘরে নিয়ে গিয়ে একটু বিশ্রামের ব্যবস্থা করো!” রাজমাতা পাশের চ্যু পিকে নির্দেশ দিলেন।
সুও ই নিজের দুই হাত নিষ্পাপ ভঙ্গিতে ছড়িয়ে দিয়ে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি কিচ্ছু জানেন না, তিনি কেবল এটুকুই জানেন যে লিয়াং ইয়িন ইদানিং অতিরিক্ত মাত্রায় হিংস্র হয়ে উঠেছে।
আগের সেই কথাটা? সে কী বলেছিল? সে মনে করার চেষ্টা করল। তাড়াহুড়োয় সে কেবল দুটো কথাই মুখ দিয়ে বের করে দিয়েছিল: “চলবে না!”—তারপরই তাকে বিছানা থেকে নামিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু এই কথাটি কি সে আর কখনো সাহস করে বলতে পারবে?
“মিস্টার লিউ, আমি দেখতে পাচ্ছি আপনার এই পদের মেয়াদ ফুরিয়ে এসেছে। আমি লিউ গ্রুপের বৃহত্তম শেয়ারহোল্ডারের পক্ষ থেকে আপনাকে পদত্যাগ করার অনুরোধ করছি। এখন বরং প্রয়োজনীয় কাগজপত্রগুলো সেরে নেওয়া যাক,” আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে张雄 বা চাং সিয়ং বললেন। তার মুখে এক বিজয়ী হাসি ফুটে উঠেছিল। কথা বলতে বলতে তিনি উচ্চস্বরে হাসতেও লাগলেন, যেন এই দিনের জন্যই তিনি দীর্ঘদিন ধরে অপেক্ষা করে ছিলেন।
জেগে ওঠা মু চিহান তখনো সেই একই বিছানায় শুয়ে ছিলেন। তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। দুধসাদা দেয়ালের গায়ে হালকা রক্তের দাগটুকু ছাড়া বাকি সবকিছু আগের মতোই রয়ে গেছে। তার মাথাটা মারাত্মকভাবে ঘুরছিল এবং হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন সেখানে ঘন করে ব্যান্ডেজ বাঁধা।

শেন ছিংইউ ওয়াকিটকি হাতে নিয়ে জীবনপণ করে দৌড়ে তার পেছনে ছুটলেন। সমস্ত ট্রাফিক নিয়ম তিনি তখন চুলোয় ফেলে দিয়েছিলেন। ভাগ্য ভালো যে সামনের দিক থেকে আসা গাড়িচালকরা সময়মতো ব্রেক কষেছিলেন, নতুবা বড় রকমের ট্র্যাজেডি ঘটে যেত।
কারণ ডে রাজমাতা যদি এখন আর একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস করেন, তবে সম্রাট নিশ্চিতভাবেই তাকে প্রিন্সেস ঝেংয়ের সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধে নামিয়ে দেবেন। ডে রাজমাতা বিষয়টি খুব ভালোভাবেই জানতেন, তাই তিনি মাটিতে মুখ গুঁজে আর কোনো কথা বললেন না।
এখন পর্যন্ত আমাদের মধ্যে কেউ বুড়িটিকে দেখেনি, আমি দেখিনি, ভিভিয়ান বা রেলিও দেখেনি।
দুটো শক্তি সজোরে ধাক্কা খেল এবং তার তীব্র বাতাসে চারপাশ মুহূর্তের মধ্যে কেঁপে উঠল। লি নিং একটা চাপা আর্তনাদ করে উঠলেন। তার মনে হলো তার পুরো শরীর যেন কোনো শক্ত লোহার গায়ে বা উড়ে আসা বিশাল এক হাতুড়ির ওপর আছড়ে পড়েছে।
“কী আর ভালো দিক, এ তো পুরোপুরি—” শি চেং তাড়াতাড়ি কথা কেড়ে নিয়ে বলে উঠলেন। তিনি জানতেন লি হাও তার পেছনে ধাওয়া করবে, তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গেই দৌড়ে পালিয়ে গেলেন।
ইয়ান সুমিন চোখের পলক ফেলে জিজ্ঞেস করলেন, “লি ডেনজুন, আপনি কি জানেন ভবিষ্যতে কী ঘটতে চলেছে? আমাকে কি সেকথা একটুও বলা যায় না?”
“শ্বেত নাশপাতির ‘লি’ নয়, এটি লিয়াং নদীর ‘লি’। আমার জন্ম লিয়াং নদীর তীরে,” শুই লি সংশোধন করে দিল।
দাঁ চিজরুইয়ের সেই হাওয়া দেওয়ার আক্ষেপের অর্থ তিনি ছাড়া আর কেউ বুঝল না, কিংবা বোঝার প্রয়োজনও অনুভব করল না। একটু আগেও যিনি হাসিখুশি ছিলেন, সেই হু হেংয়ের মুখটা আমসি হয়ে গেল। হাতের ওড়না নামিয়ে রাখাও যায় না, আবার ধরে থাকাও যায় না। শেষ পর্যন্ত নিজের সীমার মধ্যে থেকে তিনি এই বলে সান্ত্বনা দিলেন যে—
সেই পাখিটি তার ডানায় নিজের সুচালো ঠোঁট ঢেকে ফেলল এবং ভুলে গেল যে সে তখনো শূন্যে ভাসছে। ফলস্বরূপ, “পটাং” করে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ে ব্যথায় থরথর করে কাঁপতে লাগল।
ধারাবাহিক বিস্ফোরণের শব্দ ক্রমাগত ভেসে আসতে লাগল এবং দেখা গেল সেই শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির অভিঘাত মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বিশাল সেই ধাক্কায় ওয়াং চিয়েসহ তিনজন প্রায় কয়েক হাজার মিটার পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন এবং এমনকি সেই বিশাল অগ্নি-অজগরটিকেও জোর করে পিছু হটিয়ে দেওয়া হলো।
ফেন হুয়া শ্যুয়ে ইউ লুউ বা বায়ু, পুষ্প, তুষার ও চন্দ্রের ইমারতটি জিনই ফু বা রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর একটি অন্যতম প্রধান ঘাঁটি ছিল। পুরো ভবনটি প্রায় কয়েক দশক মিটার উঁচু এবং সমস্ত ধরনের বিনোদনের ব্যবস্থায় পরিপূর্ণ ছিল। একই সঙ্গে এর একেবারে শীর্ষতলাটি ছিল অতিথিকক্ষ। ইয়ে ইয়িংয়ের দল আমন্ত্রণপত্র দেখিয়ে সোজা শীর্ষতলায় পৌঁছে গেল। তাদের পথপ্রদর্শক যখন তাদের হাতের কালো আমন্ত্রণপত্রটি দেখলেন, তখন তার মুখের ভাব অত্যন্ত অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।
“সাহস থাকলে এগিয়ে এসো! তবে নিজের সর্বশক্তি প্রয়োগ করতে ভুলো না, নতুবা কীভাবে মরলে সেটাই জানতে পারবে না,” বাডাক আবার বললেন। প্রতিপক্ষের উপহাসের মুখেও তিনি সম্পূর্ণ শান্ত ও অবিচল রইলেন।
“এখন কী করা উচিত? ব্যাপারটি খুব বেশি বাড়াবাড়ি পর্যায়ে যায়নি, আমার কি এ বিষয়ে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত?” ওয়াং ওয়েইয়ের মুখখানা বেশ মলিন ছিল, কারণ তার এই মুহূর্তের সিদ্ধান্তটি হয়তো ভবিষ্যতে দিহুয়া বা এম্পায়ার কোম্পানির অগ্রগতির ধারাকে প্রভাবিত করতে পারে।