প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: একজনকে তাড়ালে আরেকজন রয়ে যায়—নিশ্চিন্ত থাকুন, একজনও কম পড়বে না

“দাদা, তুমি এতো রুষ্ট কেন? আমি কি তোমার সঙ্গে খারাপ কিছু করেছি?”
চু লো অকারণে চেঁচামেচি শুনে মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।
তার ওপর, সে নিজের মনে চু লির প্রতি যথেষ্ট অবজ্ঞা পোষণ করত, কারণ চু লি ছিল অলস এবং কিছুতেই পারদর্শী নয়, মাত্র কয়েক বছর বড় হওয়ার কারণে বড় ভাইয়ের গর্ব করত, যা আসলে কোনো মানে রাখে না।
চু লি হঠাৎ রুষ্ট হয়ে উঠল, সে নিশ্চিত ছিল চু লো ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে অপমান করতে চাচ্ছে!
চু লো ছিল চতুর, সে এই বিষয়টি আগেই বুঝে গিয়েছিল, তাই সবসময় চু লির উপর আধিপত্য বিস্তার করত, ভয় পেত যেন নিজেকে চু লোর থেকে নিচে না পড়ে।
এখন সে অনেক চেষ্টা করেও আজ এত জনসাধারণের সামনে এভাবে তুলনা এবং উপহাস সহ্য করতে পারছিল না, এটা ছিল তার জন্য এক বিশাল শ্লাপথ।
চু লি গলাটা টান দিয়ে চেঁচালো:
“চু তৃতীয়! তোমার কি কোনো আসল দক্ষতা আছে? তোমার তো শুধু মিষ্টি কথা বলা আর চাটুকারী করার ছাড়া কিছুই নেই, আমি তোমাদের জাতের মানুষকে ঘৃণা করি!”
চু লো রাগে পাগল হয়ে সত্য কথা বলল:
“তোমার তো অবস্থা দেখে মনে হয় তুমি একেবারেই এক গুটিকয় নাজুক মানুষ, কয়েক বছর বড় হওয়ার বদলে তোমার মনটা কুকুরের মতো খারাপ!”
চু শি এই দুইজনকে দেখছিল, মুখে শান্ত থাকার চেষ্টা করছিল, কিন্তু অন্তরে সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত ছিল।
এই পরিকল্পনাটি তার নিজের ছিল, সে হুয়াং শুকে নতুন করে নির্দেশ দিয়েছিল, যিনি অভিনয়ে পারদর্শী, ফলাফল চমৎকার হলো।
দুই ভাইয়ের মধ্যে বন্ধুত্ব এবং স্বার্থের মিল থাকলেও, চু শি তাদের দুর্বল দিক এবং পারস্পরিক বিরক্তির সুযোগ নিয়ে একটি নাটক সৃষ্টি করেছিল, যা তাদের ভাইয়ের সম্পর্ক ভেঙে দিতে সক্ষম।
কতই না হাস্যকর!
“কেন এত চেঁচামেচি? এটা কি কোনো মাঠখোলা জায়গা? আর চেঁচালে সরাসরি লাঠি দিয়ে মারব!” বুড়ো হুয়াং চেঁচিয়ে বলল।
চু লি আর চু লো হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।
কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে, মুখের দাগ ছিঁড়ে ফেলা দুইজন একসঙ্গে থাকা সম্ভব ছিল না।
চু লি খুব সহজেই আবেগে বশীভূত হয়ে যেত, সে হাত ঝাঁকিয়ে বলল:
“যদি তুমি না বলতেও আমার সঙ্গে কাজ করতে আসতে, আমি আসতামই না, আমি আর করব না! তুমি বলেছিলে আমি নাজুক, তাহলে ঠিক আছে, কঠোর পরিশ্রম আর কষ্টের কাজ আমি আর করব না!”
চু লি ও চু লো মূলত দৈনিক মজুরির ছোটখাটো কাজ করত, যাওয়া যেতে পারত, মজুরি ছাড়া কেউ বাধা দিত না।
চু শি চু লিকে ভালো করে জানত, সে একজন অক্ষম কিন্তু গর্বিত ব্যক্তি, সে ভাইয়ের সামনে হারতে ভয় পেত, কিন্তু চেষ্টা করত না, বড় ভাই হিসেবে তার গর্ব ছাড়া তার আর কিছুই ছিল না।
চু শি এই সুযোগ তৈরি করতে চেয়েছিল, চু লি ও চু লোকে একসঙ্গে রেখে তুলনা করিয়ে, চু লির সম্মান নষ্ট করে, যিনি মানসিক চাপ সহ্য করতে পারেন না, মুখের লজ্জা হলে সে আর থাকবে না।
চমৎকার, এক জন চলে গেল, এখন এক জন বাকি।
চু লি চলে যাওয়ার পর, চু লো অনেক বেশি শান্ত ছিল, বুড়ো হুয়াংয়ের পাশে থেকে মনোযোগ সহকারে কাজ করছিল, রাতগুলো গ্রামে কাটাত, তিন দিন পার হয়ে গেল, খুব বেশি কথা বলল না।
চু শি কখনো তাকে শান্ত থাকতে দিত না।
একদিন, নবম মাসের চব্বিশ তারিখ।
সকালে চু লো কাজ শুরু করল, সে খুব বুদ্ধিমান, দ্রুত শিখত, বুড়ো হুয়াং কাঠের আলমারি খোদাই করছিল, চু লো কয়েকবার দেখে শিখে ফেলল, আজ থেকে সে নিজে চেষ্টা করতে লাগল, সহজ কিছু নকশা বানাতে।
এ সময় পাশের দুই জন পরিচ্ছন্ন কাজের শ্রমিক আলাপ করছিল।
“সবাই বলে বড় ভাই-বোন থাকলে ভালো, কিন্তু কোথায়? আসলে দশ মুদ্রা দুইজন ভাগ করে খায়, সন্তান বেশি হলে দশ মুদ্রা দশজন ভাগ করে নেয়, কী সমান হতে পারে? আর যারা বোকা বোকা, কিন্তু বড়দের সামনে চালাকির ভান করে, এক জন তিনজনের সুবিধা পায়, যারা বাইরে কঠোর পরিশ্রম করে তারা কিছুই পায় না, কেন?”
“ঠিক বলেছ, যত বেশি বুদ্ধিমান ও পরিশ্রমী, ততই কিছুই পায় না, কষ্ট পায়, আর বোকারা সুযোগ নিয়ে যায়, এটা কী ধরনের ব্যাপার?”
চু লো যত শুনছিল, ততই তার মন খারাপ হচ্ছিল, হাতে কাঠ খোদাই করার সময় মনোযোগ হারিয়েছিল, হঠাৎ তার আঙুলের ত্বক ছেঁড়ে গেল, ছোট ছোট সাদা মাংস দেখা গেল, তারপর রক্ত ঝরতে লাগল, প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হল।
সে দাঁত গুঁজে ধরে একটা ফাটা কাপড় দিয়ে আঙুল বেঁধে নিল, কিন্তু ব্যথায় ঘাম ছুটছিল, সে মাত্র চোদ্দ বছর বয়সী একটি ছেলে, এত বেশি কষ্ট পেয়ে নিজেকে অত্যন্ত অন্যায্য মনে করল।
মনের মধ্যে শুধু বড় ভাইকে দেখতে পেত, বাড়িতে মায়ের কাছে আদর পেয়ে, সবকিছু সহজে পেত, কোনও কষ্ট করত না, কিন্তু সে এখানে এত চেষ্টা করছিল কেন? এত শ্রম করছিল কেন?
চু লোর এই অবস্থা কাছেই দ্বিতল বাড়ির চু শির চোখে পড়ল।
চু শি ঠান্ডা হাসল, কেবল যখন নিজের ওপর সমস্যা এসে পড়ে তখনই কেউ অন্যায় মনে করে? আগে কেউ কি তার জন্য কাঁদেছিল? সে কি সবচেয়ে বেশি কষ্ট পায়নি?
চু লো যত ভাবল ততই রেগে গেল, তার মনোবল ভেঙে পড়ল, সে রাগে ফেটে পড়ে হাতে থাকা কাপড় ছুড়ে ফেলে, সরাসরি কাজের প্রধানের কাছে গিয়ে বলল সে আর কাজ করবে না।
এই সময়ই চু শি হাজির হলো, সে অনুতপ্ত হয়ে চু লোর বাহু ধরে, কাঁদতে কাঁদতে বলল:
“তৃতীয় ভাই, তুমি কেন যেতে চাও? আমরা তো বলেছিলাম একসঙ্গে কাজ করব, একে অপরের খেয়াল রাখব, একসঙ্গে অর্থ উপার্জন করে পরিবারকে উন্নত করব, বড় ভাই বিয়ে করবে, দ্বিতীয় ভাই পড়াশোনা করবে, সবই আমাদের ওপর নির্ভর করে।”
চু লো খুব চেয়েছিল তার কথা উপেক্ষা করে হাত ঝাঁকিয়ে ফেলতে, অবাধে রাগ নির্গত করতে, চু শির দিকে আঙুল দেখিয়ে বলত:
“তুমি এক অযোগ্য মেয়েটি, এটা সব তোমার জন্য, কেন আমি তোমার সঙ্গে কষ্ট সহ্য করব? আমি জন্ম থেকে একজন পুরুষ, তোমার মতো নই, আমি সুখ ভোগ করতে এসেছি, কারো জন্য জীবন উৎসর্গ করতে নয়!”
এটি ছিল তার অন্তরের সবচেয়ে সত্যিকারের কথা, কিন্তু সে বুদ্ধিমান ছিল, এই মুহূর্তে এই কথা বলা ঠিক হবে না, তাই কষ্ট সহ্য করে শান্ত কণ্ঠে চু শিকে বোঝাতে লাগল:
“ছোট বোন, ভাই তো চায়, কিন্তু বাড়িতেও সাহায্যের দরকার, নতুন বছরের শেষে অনেক কাজ থাকে, মা একা সব করতে পারেন না, অর্থ উপার্জন গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু পিতৃভক্তি আরও জরুরি, তাই না? তুমি এখানে ভালো কাজ কর, বছর শেষে ভাই তোমার সঙ্গে থাকবে।”
চু শি চোখ মুছল, অনুতপ্ত ভঙ্গিতে বলল:
“তাহলে ভাই, তুমি অবশ্যই ফিরে আসবে।”
চু লো দেখে চু শি হাত ছেড়ে দিল, দ্রুত পা ফুলিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, তবে যাওয়ার আগে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা ভুলল না:
“ছোট বোন, তুমি দ্বিতীয় স্যারের কাছে যাও বেশি, সুন্দর করে সাজো, মিষ্টি কণ্ঠে কথা বলো, তাড়াতাড়ি তার পছন্দ হও, একবার সে তোমাকে গ্রহণ করলে আমাদের পুরো পরিবার আরও ভালো থাকবে, বুঝেছ?”
চু শি কাঁদতে কাঁদতে চোখ ঢেকে ধরল, যেন তৃতীয় ভাইকে ছাড়তে না চায়।
চু লো দেখে ছোট বোন এতটা খেয়াল করে, মন কিছুটা শান্ত হল, ধীরে ধীরে গর্বিত হল, ছোট বোনকে বোঝানো তার কাজ, সে আশা করত ছোট বোন দ্বিতীয় স্যারের পত্নী হলে সে সবচেয়ে বেশি সুবিধা পাবে।
চু শি চু লোর পেছন থেকে ধীরে ধীরে মুছে যাওয়া দেখে, মনের অন্ধকার কিছুটা হ্রাস পেল, সে সেই অমূল্য অশ্রু মুছে এক অমিত আন্তরিক হাসি দিল।
সেই রাতে, পরিচ্ছন্ন কাজের দুই জন শ্রমিককে প্রত্যেককে একশো মুদ্রা দিয়ে পুরস্কৃত করা হলো।
একই সময়, জিয়াং ইয়ুয়ান শি সিজে ইয়েহ ওয়াংচেনকে গত কয়েক দিনের অবস্থা জানাচ্ছিল, যার মধ্যে বুড়ো হুয়াংয়ের চু শি সম্পর্কিত ঘটনাও ছিল, জিয়াং ইয়ুয়ান তা সম্পূর্ণরূপে শি সিজের কাছে জানিয়ে দিল।