প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: ভয়ঙ্কর মুহূর্ত

প্রতিমুহূর্তে রাজপুত্রের প্রাসাদের উঠোনে বিশৃঙ্খলা বিরাজমান ছিল। সন্ধ্যার সময়, রাজপুত্র সদ্য রাতের খাবার শেষ করেই হঠাৎ মর্মান্তিক অসুস্থ হয়ে পড়ে। সে বেহুশ হয়ে পড়ার পর জেগে উঠলেও অবিরত কাশি করে, দুইবার রক্তও বাহির করে। এখন বিছানায় শুয়ে তার মুখস্বরূপ অতি ফ্যাকাশে, রক্তের কোনো ছায়া নেই, যেন প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলেছে।

লিয়াও রাজা প্রথমে ঘটনাস্থলে পৌঁছায়। ঘরে প্রবেশ করতেই একটি উদ্ভিদমিশ্রিত রক্তের দুর্গন্ধ অনুভব করে, অজান্তেই ভ্রু কুঁচকে ওঠে। বিছানার কাছে এগিয়ে গেলে, সে তার চোখ বন্ধ করে শুয়ে থাকা পুত্রকে দেখে হৃদয় কাঁপে।

যদিও সে সাধারণত ইয়েয়ুয়াংচেনের প্রতি কঠোর ছিলেন, কিন্তু কারণ ছিল যে ইয়েয়ুয়াংচেন ভবিষ্যতের রাজপুত্র এবং রাজ পরিবারের উত্তরাধিকারী, তাই তাকে কঠোর আচরণ করা প্রয়োজন ছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারে, ইয়েয়ুয়াংচেন কেবল এক সপ্তদশী কিশোর মাত্র, তার এবং প্রয়াত স্ত্রীর একমাত্র পুত্র।

"ভাই কী হয়েছে? হঠাৎ এত গুরুতর অসুস্থ কেন? ডাক্তার কী বলেছে?" ইয়েয়ু শিয়াওয়ুন দৌড়ে এসে প্রশ্ন করে, চিন্তায় ভরা মুখে দরজায় পা ফসকে পড়ে যায়।

লিয়াও রাজা তার দ্বিতীয় পুত্রের এই উদ্বেগ দেখে কিছুটা প্রশান্ত হয়: "তোমার ভাইয়ের শরীর সবসময়ই এমন ছিল, আহা, হয়তো ভবিষ্যতে সে বড় দায়িত্ব নিতে পারবে না।"

এই কথাগুলো বলার সময় সে ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনকে দেখছিল, যার প্রতি সে সন্তুষ্ট ছিল; কারণ ইয়েয়ু শিয়াওয়ুন সুস্থ, সৎ ও প্রাণবন্ত, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে ছিল নিই পরিবার থেকে, যাকে লিয়াও রাজা গভীর ভালোবাসতেন।

নিই স্ত্রী হিসাবে প্রথমে কেবল পার্শ্বস্ত্রী ছিলেন, পরে প্রয়াত মূল স্ত্রীর মৃত্যুতে প্রধান স্ত্রীর মর্যাদা পেলেন।

নিই স্ত্রীকে লিয়াও রাজা সবসময় ঋণী মনে করেন, তাই দ্বিতীয় পুত্রের প্রতি তার মমতা আরও বেশি।

সে গোপনে ভেবেছিল, যদি রাজপুত্র ইয়েয়ুয়াংচেন শারীরিকভাবে এত দুর্বল থাকে যে বিশ বছর পূর্ণ করতে না পারে, তবে ভবিষ্যতে সে রাজসিংহাসন থেকে অনুমতি নিয়ে ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনকে উত্তরাধিকারী হিসেবে নিয়োগ করানো সম্পূর্ণ যৌক্তিক হবে।

এই চিন্তায় সে ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনের প্রতি দৃষ্টিও আরও কোমল হয়ে ওঠে।

ইয়েয়ু শিয়াওয়ুন বলল, "বাবা, দয়া করে এমন কথা বলবেন না, ভাই অবশ্যই সুস্থ হয়ে উঠবেন। আমি গতকাল স্থানীয় একজন বিখ্যাত চিকিৎসককে খোঁজার জন্য গিয়েছিলাম, তাকে ভাইয়ের চিকিৎসার জন্য আনতে চেয়েছিলাম, তবে সে একদিন ধরে অনুপস্থিত ছিল, আমি শেষ পর্যন্ত হাত খালি ফিরে আসলাম, আর ফিরে এসে দেখি ভাই এমন অবস্থা..."

লিয়াও রাজা এটা শুনে গভীরভাবে স্পর্শিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে তার দ্বিতীয় পুত্রের কাঁধে হাত রাখল: "শিয়াওয়ুন, তুমি সত্যিই ভালো ছেলে, তোমার ভাইয়ের জন্য তুমি সারা মন দিয়েছ, ভবিষ্যতে এত পরিশ্রম করো না, নিজের শরীরও ক্ষতিগ্রস্ত করো না, বাবা খুব কষ্ট পাচ্ছে।"

ইয়েয়ু শিয়াওয়ুন মাথা নিচু করে হাসল, মুখে একটা ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটল; কাল সে আসলে বিখ্যাত চিকিৎসক খুঁজতে যায়নি, বরং ইয়াওই ইয়াও কন্যার শয্যায় সারাদিন কাটিয়েছিল, খুবই আরামদায়ক ছিল।

এই সময়, রাজপুত্রের বেডরুমে তার দাসরা বেশ বিব্রত বোধ করছিল, রাজপুত্র এখনও বিছানায় শুয়ে জীবিত না মৃত তা স্পষ্ট নয়, অথচ ওই দুইজন কী করছিলো?

বিশেষত জিয়াং ইউয়ান, সে পাশে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে কঠোরভাবে তাকিয়ে ছিল, দুই হাতের মুষ্টি জোরে চেপে ধরেছিল, যেন একটি বাঁধা তীরন্দাজের মতো, সে নিজেকে চিৎকার করতে বাধা দিচ্ছিল।

যদি জানত যে রাজপুত্রের অসুখ মিথ্যা, সে হয়ত লড়াই করতে নেমে পড়ত।

কোন বাবা, কোন ভাই এই রাজ পরিবারের দৃশ্যপট ছিল একেবারেই ঝকঝকে হলেও ভিতরে ছিল কেবল দুষ্কর্ম আর অন্যায়, যা একেবারে ঘৃণ্য।

হঠাৎ, রাজপুত্রের বিছানার উপরে থেকে কিছু পড়ে যায়, বিছানার পাশে গড়িয়ে মাটিতে এসে ঠেকে ঝনঝন শব্দ করে, পরে লিয়াও রাজার পায়ের কাছে গড়িয়ে যায়।

ইয়েয়ু শিয়াওও শব্দ শুনে তাকাল, চোখের মণি সঙ্কুচিত হল, কিন্তু তাড়াতাড়ি স্বাভাবিক হল।

লিয়াও রাজা ঝুঁকে সেই বস্তু তুলল, ভ্রু কুঁচকে বলল, "এ কী? এর গন্ধ এত তীব্র কেন?"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝি শিয়া এগিয়ে এসে বলল, "রাজা মহাশয়, এটি লিউগিন সুগন্ধি বল, দ্বিতীয় পুত্র রাজপুত্রকে উপহার দিয়েছিল, সাধারণত তাঁবুর ছাদের উপর ঝুলানো থাকে, রাজপুত্র খুব পছন্দ করতেন, সম্ভবত কয়েকদিন ধরে ঝুলানো থাকায় ঢিলা হয়ে আজ পড়ে গেছে।"

লিয়াও রাজা সেই সুগন্ধি বল হাতে নিয়ে ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনকে দেখল।

ইয়েয়ু শিয়াওও দ্রুত উত্তর দিল, "এটি মন শান্ত করার ক্ষমতা রাখে, আমার পুত্র এটি বিশেষভাবে ভাইয়ের জন্য এনেছিল।"

"তোমাদের ভাইয়ের মধ্যে সম্পর্ক এত ভালো, তবে এই গন্ধটা একটু ভারী, অসুস্থ মানুষের জন্য ঠিক নয়, সরিয়ে ফেলো," লিয়াও রাজা বলল।

ইয়েয়ু শিয়াওয়ুন চোখের ভেতর অসন্তোষ লুকিয়ে দাসকে একটি সংকেত দিল, দাস তা বুঝে লিয়াও রাজার সামনে এসে বলল, "গন্ধটা ভারী হলেও কোনো সমস্যা নেই, রাজা মহাশয় চিন্তা করবেন না।"

লিয়াও রাজা তখনই ডাক্তারকে জিজ্ঞেস করল, যার চেহারা শক্তপোক্ত, মুখ ভার, একদম কঠোরঃ

"রাজপুত্রের অবস্থা কী? সে কখন জেগে উঠবে? তোমরা কি তাকে আরোগ্য করতে পারবে?"

ডাক্তার তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বলল, "রাজা মহাশয়, রাজপুত্রের জীবন বিপন্ন নয়, আজ ওষুধ খেয়ে বিশ্রাম নিলে কাল জেগে উঠবে, তবে সে জন্মগত দুর্বল, বহু বছর ধরে শরীর ক্ষীণ, সম্ভবত সময় বেশি নেই..."

লিয়াও রাজার চোখ চড়কগাছ করল, ভাবল, কিভাবে যেন পনেরো বছর পার করে মেঘঝিল শহরে ফিরে যেতে হবে।

ডাক্তার নম্র হয়ে বলল, "আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।"

লিয়াও রাজা চোখ বন্ধ করে কষ্টের ছায়া মেখে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।

এই সময়, চু শি চুপিচুপি ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনের শোবার ঘরে প্রবেশ করেছিল।

রাজপুত্র তাকে যা কাজ দিয়েছিল, তা ছিল ইয়েয়ু শিয়াওয়ুন অনুপস্থিতিতে তার ঘরে ঢুকে বড় আগুনের সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো সূত্র খোঁজা।

চু শি আগে এ বিষয়ে চিন্তা করেছিল, কিন্তু কোনো দিশা পায়নি; খোঁজার চেষ্টা করলে কোথা থেকে শুরু করবে জানত না।

কিন্তু রাজপুত্র তাকে দিকনির্দেশনা দিয়েছে, চিঠিপত্র, গহনা...

এই কাজটি সহজ মনে হলেও সম্পন্ন করা অত্যন্ত কঠিন, যা তার চাপ সহ্য করার ক্ষমতা, মানসিক দৃঢ়তা এবং প্রতিক্রিয়াশীলতা যাচাই করবে। যদি সে দ্রুত বুদ্ধিমত্তা না দেখায় এবং ধরা পড়ে, তার মতো একটি দাসীর জন্য তা মহাপরাজয়।

তবুও চু শি রাজি হয়েছিল, সে রাজপুত্রের কাছে প্রমাণ করতে চায় যে সে এই সব গুণাবলী রাখে।

ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনের শোবার ঘর আর ইয়েয়ুয়াংচেনের ঘরের তুলনায় বিলাসবহুলতা ছড়িয়ে পড়েছিল; উজ্জ্বল লাল তুর্কি গালিচা চটকদার, ঘর প্রশস্ত ও আলোয় ভরা, তবে ঠাণ্ডা এক অদ্ভুত আবহে মোড়ানো ছিল। ছাদের সোপান থেকে ঝুলছিল একটি লিউগিন প্রাসাদ বাতি, যার ছায়া আট仙ের গল্প আঁকা, মোমবাতির আলোতে仙দের পোশাক যেন নড়াচড়া করছে।

এখানে চু শি খুব পরিচিত ছিল, অনুসন্ধান তেমন কঠিন হয়নি।

সে প্রধানত ইয়েয়ু শিয়াওয়ুনের লেখার টেবিল পরীক্ষা করল, হাস্যকর ব্যাপার হলো, সে মোটেই শিক্ষিত ছিল না।

টেবিলের উপরে কয়েকটি 《সুন্সি বেনফা》 এবং 《যুদ্ধকালীন কৌশল》 বই ছিল, পাতার মাঝে অসম্পূর্ণ লেখা একটি কাগজ ছিল, যা দ্রুত এবং অবহেলায় লেখা মনে হচ্ছিল, সে শুধু ভান করত।

সে সাবধানে টেবিলের ড্রয়ার ও গোপন অংশ পরীক্ষা করল, সেখানে কোনো বিশেষ চিঠি ছিল না।

হঠাৎ তার চোখ পড়ল মেঝের পাশে রাখা একটি লোহার বাটি, যা সেখানে থাকা অস্বাভাবিক ছিল। সে নেমে বাটি ধরল, টেনে আনল, পুড়ে যাওয়া কাগজের গন্ধ অনুভব করল।

স্পষ্টতই চিঠি পোড়ানোর সময় খুব তাড়াহুড়ো করেছিল, পুরোপুরি পোড়েনি।

চু শি কিছু পুড়ে গলিত ও ভাঁজ হওয়া টুকরো পেল, যেখানে কিছু লেখাও ছিল, কিন্তু সে কেবল সহজ অক্ষর চিনত, সেখানে শুধু ‘হে’ অক্ষরটি চিনতে পেরেছিল, বাক্য গঠন সম্ভব নয়।

সে সতর্কতায় টুকরোগুলো সংরক্ষণ করল, তখনই করিডোরের শেষ থেকে জুতার তলার শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসতে শুরু করল।

চু শির হৃদস্পন্দন ত্বরান্বিত হল, কানেও গুঞ্জন উঠল...