প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: অতীতের প্রিয়জনের ভাগ্য পরিবর্তন

楚শীকির বুকটা তখন ধক ধক করছিল, কিন্তু তার মুখাবয়ব ছিল শান্ত ও স্থির। সে মৃদুস্বরে উত্তর দিল—
“হ্যাঁ,夫人।”
নি夫人 আলতোভাবে楚শীকির হাত ধরে অত্যন্ত মার্জিত ও প্রশান্ত পদক্ষেপে ঝিংক্সিয়ান গার্ডেন থেকে বেরিয়ে এলেন।
楚শীকী ফেলার হালকা চন্দন কাঠের সুবাসের সঙ্গে মিশে থাকা এক অদ্ভুত ও রহস্যময় ওষুধের ঘ্রাণ পেলেন, যা তাকে সামান্য বিচলিত করে তুলল।
কথায় আছে, ধনসম্পদ মানুষের মনকে আলোড়িত করে। এই লোভের বশবর্তী হয়ে বহু পিছিয়ে থাকা পোস্ট-নাটাল রিয়ালিটির শিখরে পৌঁছানো শক্তিশালী সাধক কিংবা নিঃসঙ্গ বীরেরা দক্ষিণের প্রতি তীব্রভাবে আকৃষ্ট হন। প্রতি বছরই বহু শক্তিধর ব্যক্তি ভাগ্যের অন্বেষণে দক্ষিণে পাড়ি জমান; তাদের কেউ সম্পদের টানে, কেউ বা উচ্চতর শক্তির সন্ধানে, নানা মুনির নানা মত।
সেই দীপ্ত আলোর মাঝে ধীরে ধীরে একটি অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল, যার সারা অঙ্গে নয়টি সোনালী ড্রাগনের ছায়া কুন্ডলী পাকিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
কয়েকটি সাধারণ কথাবার্তার পর, অত্যন্ত সাহসী ও উচ্চাভিলাষী ইয়ান ফেইয়াং ভাগ্যের ওপর বাজি ধরে জীবনের ঝুঁকি নিয়ে সেই টাওয়ারে প্রবেশ করলেন এবং চারপাশ ঘুরে দেখে এলেন যে সেখানে বিন্দুমাত্র বিপদ নেই। আনজির কিছু বুঝে ওঠার আগেই, গৌ ই এক লহমায় চোখের পলকে সামনে উপস্থিত হলেন। প্রধান আসনে বসা গুয়ান চেংয়ের মাথাটি ধড় থেকে আলাদা করে দেওয়া হলো, আর তার দেহ মুহূর্তেই কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে মিলিয়ে গেল, পড়ে রইল কেবল একটি অক্ষত তাওবাদী পরিচ্ছদ।
“হুম! বেশ তো! যেহেতু তুমি এই পিরিতের অতুলনীয় সৌন্দর্যকে অবহেলা করেছ, তবে সেই贱িতাও আর কিছুতেই তা পাবে না।” জিয়াং শ্যাংয়ি উন্মাদ হয়ে গেলেন। তিনি উন্মত্ত প্রতিশোধস্পৃহায় তরবারি উঁচিয়ে খুনের উদ্দেশ্যে এগিয়ে এলেন। অন্ধ ঘৃণা ও উন্মাদনার বশে তিনি সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থাতেই মুহূর্তের মধ্যে নির্মম আঘাত হানলেন।
“হে ঈশ্বর!” লিডার সান টিংয়ের মন তখন চরম বিস্ময়ে আচ্ছন্ন। সম্বিত ফিরে পেয়ে তিনি যখন চারপাশের মৃত অনুচরদের দেহ এবং তারপর তার দিকে তাকালেন, তখন তার চোখ দুটি ক্ষোভে ও উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।
প্রবাদে আছে, হাসিমুখে থাকা মানুষকে কেউ আঘাত করে না। কয়েক মিলিয়ন রৌপ্যমুদ্রার কথা চিন্তা করে তাকে সামান্য সতর্ক করা হলো এবং বিভিন্ন গোত্রের প্রধানদের নির্দেশ দেওয়া হলো তাদের শক্তি অনুযায়ী অর্থ দিয়ে বন্দীদের ছাড়িয়ে নিতে। তিংছিং সেক্ট এই ঘটনায় আরও সত্তর হাজার রৌপ্যমুদ্রা খুইয়ে বসল, যার পুরোটাই ইউ চাংচিংয়ের ব্যক্তিগত থলেতে গিয়ে ঢুকল।
তার সেই আপাতদৃষ্টিতে সরু হাত-পাগুলো হঠাৎ করেই পেশীবহুল হয়ে ফুলে উঠল এবং তার শারীরিক উচ্চতাও আগের চেয়ে এক মাথা বেড়ে গেল।
লেলে আলতো করে মাথা নাড়ল। তাদের প্রতি যদি তার সত্যিকারের ভালোবাসা না থাকত, তবে সে কিছুতেই বিশ্বাস করত না যে সে তাদের প্রতি এতটা দয়াশীল হতে পারে।
“হে তিয়ানকান সোউ, ডোল ডেবিলের সঙ্গে তোমার ঠিক কী শত্রুতা রয়েছে যে সে তোমায় এমন নাজেহাল করছে? শুনেছি তোমার সেকালের সদ্য বিবাহিত স্ত্রীটি অত্যন্ত সুন্দরী ছিল, যাকে ডোল ডেবিল জোরপূর্বক ছিনিয়ে নিয়েছিল। এরপর তুমি তার মুখোমুখি হতে গেলে সে তোমায় মারাত্মকভাবে আহত করে।” ইয়ান ঝেন হেয়ালি করে কথাগুলো বলল।
সামনে থেকে ঝোড়ো হাওয়া বয়ে আসতে দেখে তবাা জিজে বুঝলেন এটি কোনো গোপন অস্ত্র। তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের তলোয়ার টেনে নিয়ে ঘোড়ার পিঠের ওপর পেছনের দিকে হেলে পড়লেন। বিষাক্ত ছুঁচটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। তবাা জিজে ওঠার সুযোগ পাওয়ার আগেই দ্বিতীয় দফায় আরেকটি বিষাক্ত ছুঁচ তীব্র শোঁ শোঁ শব্দে ধেয়ে এল। তিনি তখন “মেঘের মধ্যে লুকিয়ে থাকা তারা” নামক কৌশল প্রয়োগ করে ঘোড়ার পিঠ থেকে একপাশে ঝুলে সরাসরি ঘোড়ার পেটের নিচে চলে গেলেন এবং কোনোমতে বিষাক্ত ছুঁচটি এড়িয়ে গেলেন।
বেইচেন সাম্রাজ্য নানলিং সাম্রাজ্যের সীমান্ত শহরে অবশ্যই তাদের গুপ্তচর মোতায়েন করেছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সিটুকং এবং ইয়াং লিংশিয়াওয়ের যৌথ অভিযানে সেই গুপ্তচরদের প্রায় সবাইকেই একে একে নির্মূল করা হয়েছিল।
“ইয়ে!” মা ও ছেলে খেলার শেষ প্রান্তে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই আনন্দে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। জয়ের সেই অনুভূতি এবং রোমাঞ্চ শু সিওউকে গভীরভাবে নাড়া দিল, এমনকি সুং চেন কুয়াংয়ের ক্ষেত্রেও তাই হলো। শু সিওউ মনে মনে ভাবলেন, এই অনুভূতি হয়তো সে সারা জীবন মনে রাখবে।
পরবর্তীতে জিং জুয়ানজি যখন অস্পষ্টভাবে অনুভব করলেন যে তার আয়ু ফুরিয়ে আসছে, তখন তিনি নিজেই ঐচ্ছিক উপায়ে বিশাল কচ্ছপের সঙ্গে তার চুক্তি বাতিল করলেন এবং তাকে এই বলে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ করলেন যে, তার কোনো বংশধর যদি কখনো তার সাহায্য প্রার্থনা করে, তবে সে যেন তাদের সহায়তা করে। আর তার বংশধরদের যেন তাকে ‘মহা ঋষি’ বলে সম্বোধন করার নির্দেশ দিলেন।
সিটুক জিয়াওর সুন্দর মুখখানা লজ্জায় একেবারে লাল হয়ে উঠল। তিনি এমন এক বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়েছিলেন যে মাথা তোলারও সাহস পাচ্ছিলেন না।
পাহাড়ি গ্রামটি মূলত এই দুর্যোগ ত্রাণ অভিযানের প্রধান স্থান হিসেবে নির্বাচিত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তাংশান গ্রামে ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ অনেক বেশি হওয়ায় ত্রাণ ও উদ্ধারকাজ যথাসম্ভব কার্যকর করার জন্য তাংশান গ্রামকেই বেছে নেওয়া হয়। কে জানত যে সেই তাংশান গ্রামের বাইরেই ভূমিধসের ঘটনা ঘটবে, তবে সৌভাগ্যবশত বড় ধরনের কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি।
“হিরো! হিরো! হিরো! হিরো!” উপস্থিত অ্যাডভেঞ্চারাররা সবাই উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠতে লাগল, যার ফলে ইয়াওয়ের মনে এক অদ্ভুত গর্ব ও অহংকারের অনুভূতি জাগল।
লুয়িং খুব কম সময়ই সু সানকে একটি জলজ্যান্ত হেজলহেগের মতো সমস্ত কাঁটা ফুলিয়ে সবাইকে ভয় দেখাতে দেখেছেন। এটা স্পষ্ট যে সে এলসাকে একদমই পছন্দ করে না।