প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: রাজকুমার-উত্তরাধিকারীর মনের কথা বোঝা বড় কঠিন

পৃষ্ঠা ১/৩

ছু সি’র মুখে জ্বলন্ত ব্যথা করছিল।

তার সত্যিই শান্ত হওয়া উচিত ছিল। ইয়ে শিয়াওইউনকে হাড়ে হাড়ে ঘৃণা করলেও, তাকে চরম ঘৃণ্য মনে হলেও, তা এভাবে প্রকাশ করা চলবে না।

এই সময়টুকু সহ্য করে নিতে হবে। কাজটি সফল হওয়ার পর সব ঠিক হয়ে যাবে।

ইয়ে শিয়াওইউন ছু সি’র মুখে হাত বুলিয়ে দিচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল, যেন একটি পিচ্ছিল সাপ তার মুখের ওপর দিয়ে হামাগুড়ি দিচ্ছে। সে নড়ল না, এমনকি মুখের অভিব্যক্তিতেও সামান্য পরিবর্তন আনল না।

“এই যুবরাজ তোমাকে জিজ্ঞেস করছে, আজ আর কিছু বলার আছে?”

ছু সি ধীরে ধীরে বলল,

“দাসী দ্বিতীয় যুবরাজের প্রতি কৃতজ্ঞ। আপনি দাসীর বড় ভাইয়ের জন্য কাজের ব্যবস্থা করে দিয়েছেন, দাসী আপনার প্রতি চিরকৃতজ্ঞ।”

“জানলেই ভালো। এরপর থেকে এই যুবরাজের প্রতি আরও নিষ্ঠার সঙ্গে অনুগত থাকবে। এই যুবরাজ তোমার প্রতি অবিচার করবে না। আজকের মতো এভাবে গড়িমসি করলে এই যুবরাজ খুব রেগে যায়, বুঝেছ?”

ইয়ে শিয়াওইউন ছু সি’র গালে থাকা অল্প মাংসটুকু চিমটি কাটল।

এইমাত্র যে ত্বকে আঘাত করা হয়েছিল, সেটি টেনে ধরায় ব্যথা আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“তুমি আজ সত্যিই এই যুবরাজের মেজাজটাই নষ্ট করে দিয়েছ। ভেবেছিলাম আজই তোমাকে নিজের করে নেব, যাতে আগেভাগেই তুমি এই যুবরাজের নারী হয়ে ওঠো। এখন看来, তোমার আরও শাসনের প্রয়োজন। চলে যাও।”

ছু সি’র অন্তর আনন্দে ভরে উঠল, কিন্তু তা প্রকাশ করার উপায় নেই। চোখ নামিয়ে, বিবর্ণ মুখে সে উঠে এক পাশে হাঁটু গেড়ে বসল।

স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই ইয়ে শিয়াওইউনকে ইয়ে ছেংকে বলতে শুনল,

“নিচে নিয়ে গিয়ে ভালো করে শাসন করো। সত্যিই মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।”

ইয়ে ছেং সম্মতি জানিয়ে লোক ডাকল। পরক্ষণেই ছু সি’র দুই হাত ও দুই পা দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলা হলো।

তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল, কিন্তু সে কিছু বলার সাহস করল না। শুধু সতর্ক চোখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ইয়ে শিয়াওইউনের শয়নকক্ষের পেছনে একটি উঠান ছিল। উঠানের মধ্যে দাঁড়িয়ে ছিল শতবর্ষের এক বিশাল গাছ। ছু সি’কে সেই গাছের কাণ্ডে উল্টো করে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো।

তার মুখ মাটির দিকে, ভূমি থেকে প্রায় দুই হাত ওপরে। এই উচ্চতা তার শরীরকে আতঙ্কে প্রচণ্ড কাঁপিয়ে তুলল। শরীরের সমস্ত রক্ত উল্টো দিকে বয়ে মাথা ও বাহুতে জমা হতে লাগল। পুরো শরীরের ওপরের অংশ যেন ফেটে বিস্ফোরিত হয়ে যাবে—এমন অসাড়তা ও ফোলাভাব অনুভূত হচ্ছিল। ঘাড়ের পেছনটাও অতিরিক্ত টানের কারণে অসহ্য যন্ত্রণায় জ্বলছিল। প্রতিটি শ্বাস নেওয়াও অসম্ভব কঠিন হয়ে উঠেছিল।

এই মুহূর্তে তার চোখে পুরো পৃথিবীটাই যেন উল্টো হয়ে ঝুলে আছে।

এই নির্যাতনের পদ্ধতি তাকে এমন অবস্থায় ফেলল, যেখানে বাঁচতেও পারছে না, মরতেও পারছে না। কেবল সময়ের নিষ্ঠুরতা নীরবে সহ্য করে যেতে হচ্ছে।

একই সময়ে, ইয়ে ওয়াংছনের উঠানে, জিয়াং ইউয়ান ছু সি’র পারিবারিক পরিচয় সম্পর্কে তদন্তের ফল জানাচ্ছিল।

ইয়ে ওয়াংছন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব শুনল, কিন্তু তার কুঁচকে থাকা ভ্রু একবারও শিথিল হলো না।

“ছু সি’র ওপরে তিনজন বড় ভাই আছে। তারা কেউ বাইরে কাজ করে না, সবাই কি ছু সি’র একার উপার্জনে সংসার চালায়?” ইয়ে ওয়াংছনের কণ্ঠে অবিশ্বাস।

জিয়াং ইউয়ান মাথা নাড়ল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“ঠিক তাই। তাদের পরিবার শান্তিপুরে তিন বছর আগে এসেছিল। তখন ছু সি’র বয়স মাত্র দশ বছর, আর সেই সময় থেকেই সে কাজ করে সংসার চালাচ্ছে। তার বড় ভাই তার চেয়ে পাঁচ বছরের বড়, অথচ সে কখনো কোনো কাজ করেনি। আশপাশের প্রতিবেশীদের একটু জিজ্ঞেস করলেই এসব জানা যায়।”

ইয়ে ওয়াংছন কপালের পাশে দুই আঙুল ঠেকিয়ে রইল। তার চোখে সন্দেহের আভা ফুটে উঠল।

“তার ভাইদের কি কোনো শারীরিক প্রতিবন্ধকতা আছে?” সে জিয়াং ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং ইউয়ান তিক্ত হেসে বলল,

“সবাই আমার মতোই তরতাজা যুবক।”

সে দেখল, যুবরাজ বিষয়টি বুঝে উঠতে পারছেন না। তাই ব্যাখ্যা করে বলল,

“এখন বাইরের দুনিয়ার নিয়ম এমনই। পরিবারে সন্তান বেশি হলে ছেলেদের মূল্য বেশি ধরা হয়, আর মেয়েদের ওপর বেশি দায় চাপানো হয়। ছু সি’র মতো ঘটনা বিরল নয়। আমি আরও জানতে পেরেছি, ছু সি’র বড় ভাই চল্লিশোর্ধ্ব এক বিধুর কসাইয়ের সঙ্গে তার বিয়ের কথা পাকাপাকি করার চেষ্টা করেছিল। সে এখন ছু সি’র বিয়ের সম্বন্ধ করছে, যাতে তার পাওয়া পণ দিয়ে নিজের বিয়ে করতে পারে এবং বাড়ি বানাতে পারে।”

ইয়ে ওয়াংছনেরও একটি ছোট বোন আছে। বড় ভাই হয়ে কেউ এমন কাজ করতে পারে—এ কথা তার কল্পনাতেও আসছিল না।

“তুমি বলেছিলে, সে স্বেচ্ছায় নিজের স্বাধীনতা বিক্রি করে দাসী হয়ে প্রাসাদে এসেছিল?” ইয়ে ওয়াংছন জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং ইউয়ান বলল,

“ঠিক তাই। আগে সে খামারে খণ্ডকালীন কাজ করত। তত্ত্বাবধায়ক লিউ তার প্রতি সন্তুষ্ট ছিলেন। ঠিক সেই সময় গৃহকর্ত্রী নি তত্ত্বাবধায়ক লিউকে যুবরাজের জন্য একজন সঙ্গিনী খুঁজে রাখতে বলেছিলেন, তাই তাকে কিনে আনা হয়।”

ইয়ে ওয়াংছন চিন্তায় ডুবে গেল। ছু সি মিথ্যা বলেনি। তার পারিবারিক পরিচয় পরিষ্কার, অথচ জীবন ছিল অত্যন্ত কঠিন।

তার মনে পড়ল ছু সি’র শেষ কথাগুলো। সে বলেছিল, কেবল একজন ভালো প্রভু বেছে নিয়ে আন্তরিকভাবে তার সেবা করতে চায়, শান্তিতে দিন কাটাতে চায়। এই ব্যাপারটি মিটে গেলে সে শুধু তাদের সঙ্গে মেঘপ্রদেশে যেতে চায়।

মূলত, সে সেই পরিবার থেকে সম্পূর্ণভাবে পালিয়ে যেতে চাইছিল—যে পরিবার এতদিন ধরে তার রক্ত-মাংস শুষে বেঁচে আছে।

জিয়াং ইউয়ান বলল, “যুবরাজ, অধস্তনের মতে ছু সি বিশ্বাসযোগ্য।”

“কেন?” ইয়ে ওয়াংছন জিজ্ঞেস করল।

“যে মানুষ কাদাময় জলাভূমি থেকে প্রাণপণে লড়াই করে উঠে আসে, তার মধ্যে হার না মানার এক ধরনের শক্তি থাকে।”

ইয়ে ওয়াংছন তখনও চিন্তায় মগ্ন। এমন সময় দরজার বাইরে থেকে একজন এসে খবর দিল,

“যুবরাজ, ছু সি নামে যে দাসীটি আছে, সে কী অপরাধ করেছে জানি না, তবে দ্বিতীয় যুবরাজ তাকে পেছনের উঠানের গাছে উল্টো করে ঝুলিয়ে রেখেছেন। বেশ কিছুক্ষণ হয়ে গেছে।”

পাশে দাঁড়ানো জিয়াং ইউয়ান ক্ষুব্ধ হয়ে বলল,

“এত ঠান্ডার রাতে একটি তরুণীকে এভাবে নির্যাতন করা—দ্বিতীয় যুবরাজ দিন দিন সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন।”

বলতে বলতেই সে যুবরাজের দিকে তাকাল। কিন্তু দেখল, যুবরাজের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, আবেগের সামান্যতম ওঠানামাও নেই।

“যুবরাজ, মেয়েটি এখন কোনো না কোনোভাবে আমাদের লোকও বটে। যদি তাকে সারা রাত এভাবে ঝুলিয়ে রাখা হয়, তবে হয়তো সে বাঁচবে না।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ইয়ে ওয়াংছন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“কী হলো? তোমার সহানুভূতি উপচে পড়ছে? ‘আমাদের লোক’ বলতে কী বোঝাচ্ছ?” তার কণ্ঠ বরফের মতো শীতল।

জিয়াং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করল, আর কথা বলার সাহস পেল না।

ইয়ে ওয়াংছন কোমরে বাঁধা উষ্ণ পাথরটির ওপর আঙুল বুলিয়ে ধীরে ধীরে বলল,

“জিয়াং ইউয়ান, মার্শাল বিদ্যায় তোমার দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চ হলেও, বিচক্ষণতার দিক থেকে তুমি এখনও যথেষ্ট স্থির নও। তোমার মন নরম, তাই সহজেই অন্যের দ্বারা ব্যবহৃত হতে পারো। ভবিষ্যতে মনে রেখো, আবেগে ভেসে গিয়ে কোনো সিদ্ধান্ত নেবে না।”

জিয়াং ইউয়ান তাড়াতাড়ি নত হয়ে বলল,

“অধস্তন নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে।”

ইয়ে ওয়াংছন হাত নাড়ল। জিয়াং ইউয়ানসহ সবাই ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

ঘর আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল। ইয়ে ওয়াংছন মাথায় হাত রেখে চিন্তায় বসে রইল। দীর্ঘক্ষণ সে একটুও নড়ল না, যেন পাথরের মূর্তি। কিশোরটির মুখে পুরুষালি দৃঢ়তা ও কোমলতার অপূর্ব সমন্বয় ছিল, আর তার বয়সের তুলনায় চোখেমুখে ফুটে ছিল অস্বাভাবিক স্থিরতা ও শীতল সংযম।

সে আবার জিয়াং ইউয়ানকে ডেকে পাঠাল।

“গোপনে খামারের তত্ত্বাবধায়ক ছেনকে খবর দাও। বলবে, বছরের শেষ ঘনিয়ে এসেছে, প্রতিটি প্রাসাদে প্রচুর আতশবাজি ও পটকা মজুত করা হয়েছে। অসাবধানতায় আগুন লেগে যেতে পারে, তাই তাকে লোক নিয়ে প্রতিটি প্রাসাদ ভালো করে পরিদর্শন করতে বলো।”

জিয়াং ইউয়ানের মনে হঠাৎ কিছু উদয় হলো। কিন্তু সে তার মুখে বিন্দুমাত্র প্রকাশ করল না। শুধু নত হয়ে সম্মতি জানিয়ে আদেশ পালন করতে চলে গেল।

মনে মনে সে ভাবল, তত্ত্বাবধায়ক ছেন খামারের প্রধান নিয়ন্ত্রক। তিনি যে যুবরাজের লোক, তা কেউ জানে না। যুবরাজের বহু গোপন সহায়কের মধ্যে তিনিও একজন। এতদিন যুবরাজ তাকে কখনো কাজে লাগাননি, অথচ আজ রাতে তাকে সক্রিয় করছেন।

জিয়াং ইউয়ান তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল। একটু আগেই যুবরাজ তার নরম মনের জন্য তাকে ভর্ৎসনা করেছেন। কিন্তু যুবরাজ নিজে কি আলাদা?

ছু সি অনুভব করল, তার চোখ দুটো রক্তাভ হয়ে গেছে। কোনো কিছুই আর স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে না। শরীর ঠান্ডায় অবশ হয়ে আসছে, অনুভূতিশক্তি প্রায় হারিয়ে যাচ্ছে। মাথা ভারী হয়ে এসেছে, সে যেন স্বপ্ন আর জাগরণের মাঝামাঝি কোনো অবস্থায় ভাসছে।

সে নিজেকে সতর্ক করল—ঘুমানো চলবে না। একবার ঘুমিয়ে পড়লে হয়তো আর জেগে উঠতে পারবে না।

একসময় সে দাঁতে জিভের ডগা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল। মুখের ভেতর রক্তের নোনতা স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। ব্যথার তীব্রতা তাকে কিছুটা সজাগ করে তুলল।

এভাবে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে অনেকক্ষণ। আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। ইয়ে শিয়াওইউনের লোকেরা সম্ভবত তাকে ভুলেই গেছে। এভাবে সারা রাত চললে সে নিশ্চিতভাবেই মারা যাবে।

“বাঁচাও, কেউ আমাকে বাঁচাও! তাড়াতাড়ি, কাউকে ডেকে আনো!”

তার শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, গলায় প্রচণ্ড ব্যথা হচ্ছিল। তবু নিজের জন্য বেঁচে থাকার সামান্যতম সুযোগ আদায় করতে সে সাহায্যের জন্য চিৎকার করার চেষ্টা করল।

কিন্তু কেউ তার ডাকে সাড়া দিল না। সে ধীরে ধীরে হতাশার অতল গহ্বরে ডুবে যেতে লাগল। দীর্ঘক্ষণ রক্ত উল্টো দিকে প্রবাহিত হওয়ায় তার চোখে ভ্রমও দেখা দিতে শুরু করল।

হঠাৎ কানের কাছে দূর থেকে ক্রমশ কাছে আসতে লাগল একের পর এক দ্রুত পদধ্বনি…

পৃষ্ঠা ৩/৩