প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায় এক রাতেই জীবনের ফয়সালা

চুপচাপ কিছুক্ষণ কান্নার পর, ইউয়ান ফ্যাংয়ের হাতের চিঠির দিকে তাকিয়ে চু সি মৃদুস্বরে বললেন:

“ইউয়ান ফ্যাং খালা, এটা কি আপনার ছেলে আপনার জন্য পাঠিয়েছে? আপনি কি আপনার সন্তানকে খুব মিস করছেন? আমার মনে হয়, আপনজনকে হারানোর কষ্ট ছাড়া মানুষ এত গভীরভাবে কাঁদে না।”

চু সি তার দুর্বল মুহূর্তে এমন একটি গোপনীয় জায়গা খুঁজে দেওয়ার জন্য ইউয়ান ফ্যাং কৃতজ্ঞ ছিলেন, যেখানে তিনি নিজের আবেগগুলো উজাড় করে দিতে পারেন। তিনি ধীরে ধীরে কান্না থামালেন, চোখের জল মুছে বললেন:

“হ্যাঁ, আ-শেং ছোটবেলা থেকেই পিতৃহীন, সে বড়ই অভাগা, আমি শেষ পর্যন্ত তার প্রতি সুবিচার করতে পারিনি।”

চিঠির বিষয়বস্তুর কথা মনে পড়ল তার। কাজ সফল হওয়ার পর তাকে এবং তার ছেলেকে পরিত্যক্ত দাবার গুটির মতো মেরে ফেলা হবে—এই চিন্তায় তার বুক কেঁপে উঠল। কী করবেন তিনি? এখন তার করণীয় কী? আ-শেং এখনো নান পিং ছোট গ্রামে একা পড়ে আছে।

চু সি ইউয়ান ফ্যাংয়ের দিকে তাকালেন। তার চেহারা ছিল কোমল, বসন্তের বাতাসে দুলতে থাকা কচি উইলো গাছের মতো, যা দেখলে মনে হয় সামান্য আঘাতেই ভেঙে পড়বে। কিন্তু চু সির মনে হলো, ইউয়ান ফ্যাং আসলে তার মতোই। তার মনের গভীরে লুকিয়ে আছে জেদি এক আলোর আভা, যা শীতের রাতের নক্ষত্রের মতো স্থির ও উজ্জ্বল।

আসলে, ইউয়ান ফ্যাংকে ছাড়াই এই কাজটি করা যেত, যুবরাজের কাছে অন্য উপায়ও ছিল। কিন্তু চু সি চেয়েছিলেন একবার চেষ্টা করে দেখতে। এই অগ্নিসংযোগের ঘটনার মূল চাবিকাঠি ইউয়ান ফ্যাং। যদি তিনি জেগে ওঠেন এবং সাহসের সাথে সত্য প্রকাশ করেন, তবে তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবে।

চু সি ইউয়ান ফ্যাংয়ের হাত ধরলেন:

“ইউয়ান ফ্যাং খালা, আ-শেংয়ের বাবা না থাকলেও তার এমন একজন সাহসী মা আছেন। এই দুনিয়া পুরুষশাসিত, আমাদের নারীদের জন্য বেঁচে থাকার জায়গা খুব সামান্য। কিন্তু তবুও, আমরা নিজেদের ছোট বা তুচ্ছ মনে করতে পারি না। সব বাধা ভেঙে নিজেদের ভবিষ্যতের পথ আমাদেরই তৈরি করতে হবে। পুরুষদের ওপর নির্ভর করা যেতে পারে, তবে তা কেবল একটি উপায় মাত্র। পুরো হৃদয় তাদের হাতে তুলে দেওয়া যাবে না। পুরুষদের ওপর নির্ভর করার অর্থ হলো তাদের সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করা, যাতে ভবিষ্যতে আমরা আরও উঁচুতে দাঁড়াতে পারি। আপনি কি আমার সাথে একমত?”

ইউয়ান ফ্যাং মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিলেন। যখন তার ঘোর কাটল, তখন তিনি এক গভীর অনুভূতির দ্বারা আন্দোলিত হলেন। জীবনে এই প্রথম কেউ তাকে এমন কথা বলেছে, যা সত্যিই চিন্তার খোরাক জোগায়!

তার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ঠোঁট চেপে ধরলেন, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অদম্য হাসি। যেন তিনি জীবনকে নিজের নির্ভীক রূপ দেখাচ্ছেন, তার পুরো অস্তিত্ব নতুন শক্তিতে ভরে উঠল।

“ভালো মেয়ে, তুমি খুব সুন্দর কথা বলেছ।” তিনি চু সির হাত চেপে ধরলেন। “এত অল্প বয়সে তোমার এত গভীর উপলব্ধি! আমার মতো বয়স্ক মানুষ হিসেবে আমি লজ্জিত, মনে হচ্ছে এতগুলো বছর আমি বৃথাই কাটিয়েছি।”

চু সি মাথা নাড়লেন:

“অনেকেই সারা জীবনেও জেগে ওঠে না। আপনি যদি এখন পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নেন, তবে কিছুই দেরি হয়ে যায়নি!”

তিনি ইউয়ান ফ্যাংয়ের মধ্যে নতুন প্রাণের সঞ্চার দেখতে পেলেন এবং বুঝতে পারলেন, তিনি ইউয়ান ফ্যাংয়ের মনে যে বীজ বুনেছিলেন, তা অঙ্কুরিত হয়েছে।

***

বসন্ত উৎসব ঘনিয়ে আসছে। চারদিকে তাকালে বোঝা যায়, পুরো বাগানবাড়িটি নতুন সাজে সেজেছে। সবাই নববর্ষের রাতের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে। চু সির যা করার ছিল, তিনি তা করে ফেলেছেন। এখন কেবল ফলাফলের অপেক্ষা।

নববর্ষের রাতে অন্ধকার পুরো বাগানবাড়িকে ঢেকে ফেলেছে। আকাশে আতশবাজি ফুটে উঠছে, যা চারপাশকে উৎসবমুখর করে তুলেছে। বাগানবাড়ির প্রবেশদ্বারে থাকা দুটি পাথরের সিংহে লাল ফিতা বাঁধা হয়েছে। প্রতিটি বাড়ির দরজায় নতুন সোনালি রঙের বসন্তের কবিতা (স্প্রিং কাপলেট) লাগানো হয়েছে। আঙিনায় উঁচু করে ঝোলানো লাল লণ্ঠনগুলো করিডোর বরাবর এমনভাবে সাজানো যে, পুরো প্রাঙ্গণ দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

লিয়াও গং-এর বাড়ির প্রধান হলঘরটি সবচেয়ে বেশি জমজমাট। যুবরাজ ইয়ে ওয়াংচেন, দ্বিতীয় পুত্র ইয়ে শিয়াওইউন এবং তৃতীয় পুত্র ইয়ে শিহে সবাই উপস্থিত। চারপাশে প্রচুর দাস-দাসী দাঁড়িয়ে আছে, পুরো ঘর মানুষে ঠাসা। চু সি দ্বিতীয় পুত্রের পেছনে অন্যান্য দাস-দাসীদের ভিড়ে দাঁড়িয়ে মালিকদের পারিবারিক ভোজ দেখছিলেন।

মাঝখানে একটি বিশাল গোলাকার টেবিলে সুস্বাদু সব খাবার সাজানো, যা থেকে ধোঁয়া উড়ছে। নববর্ষের ভোজটি ছিল খুবই জাঁকজমকপূর্ণ। রোস্ট করা রাজহাঁসটি ছিল লোভনীয়, মাছের পদগুলো ছিল টাটকা ও বর্ণিল। ‘ফো তিয়াও ছিয়াং’ বা বুদ্ধের লাফ দেওয়া স্যুপটি ছিল সব ধরনের সামুদ্রিক খাবারের সংমিশ্রণে তৈরি, যা ছিল অত্যন্ত বিলাসবহুল।

লিয়াও গং-এর গম্ভীর মুখেও আজ আনন্দের হাসি ফুটেছে। তিনি ভেবেছিলেন যুবরাজ অসুস্থ থাকায় এই উৎসবে যোগ দিতে পারবেন না, কিন্তু ইয়ে ওয়াংচেন এসেছেন দেখে তিনি তৃপ্ত। পুরো পরিবারকে একসাথে বসে খেতে দেখাই ছিল তার চাওয়া।

“এই বছরটা একটু ভিন্ন। তোমাদের মা আমাদের সাথে নেই, তবে আশা করি আগামী বছর আমরা পুরো পরিবার একসাথে মিলিত হতে পারব।”

লিয়াও গং খুব খুশি। তিন ছেলে পালাক্রমে তাকে মদ পান করাল এবং শুভকামনা জানাল। আলোর নিচে বৃদ্ধ লিয়াও গং-এর গাল লাল হয়ে উঠেছে। তিনি হাসিমুখে ইয়ে ওয়াংচেন এবং ইয়ে শিয়াওইউনের দিকে তাকালেন:

“আজ রাতে তোমাদের কাঠের টাওয়ারের কাজ যাচাই করার দিন। খাবার শেষ হলে আমরা সবাই মিলে গিয়ে দেখে আসব।”

মদ্যপ অবস্থায় লিয়াও গং-এর কথার পরিমাণ একটু বেড়ে গেল:

“তোমরা কি জানো, আমি কেন তোমাদের নিজেদের হাতে কাঠের টাওয়ার বানাতে বলেছিলাম? যেমন এইবার তোমাদের তাইপিং শহরে নিয়ে এসেছি। এই তাইপিং শহরই আমার উন্নতির জায়গা। আমার জীবনের প্রথম যুদ্ধ এখানেই হয়েছিল। এখন সময়টা শান্তির, তোমরা কেউ কষ্ট করোনি। আমি চেয়েছিলাম তোমরা শূন্য থেকে কিছু গড়ার অভিজ্ঞতা অর্জন করো, যাতে তোমরা আজকের দিনটির গুরুত্ব বুঝতে পারো...”

লিয়াও গং-এর লম্বা উপদেশের পর অবশেষে রাতের ভোজ শেষ হলো। হলঘরের বাইরে ভৃত্যরা আতশবাজি জ্বালাতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার আকাশ রঙিন আতশবাজিতে ভরে উঠল, মনে হলো যেন উল্কাপাত হচ্ছে। আতশবাজির শব্দ আর মানুষের হাসি-আনন্দে পুরো বাড়ি মুখরিত হয়ে উঠল।

সবাই আতশবাজি দেখতে দেখতে একে অপরকে শুভেচ্ছা জানাচ্ছিল। লিয়াও গং-এর নেতৃত্বে বিশাল দলটি পূর্ব ও পশ্চিমের কাঠের টাওয়ারের দিকে এগিয়ে চলল।

“বাবা, আগে বড় ভাইয়ের পূর্বের টাওয়ারটি দেখুন।” ইয়ে শিয়াওইউন প্রস্তাব করল।

জনতার মাঝে থাকা চু সি ভ্রু কুঁচকালেন। ইয়ে শিয়াওইউনের চাল শুরু হয়েছে। তিনি অবচেতনভাবে যুবরাজ ইয়ে ওয়াংচেনের দিকে তাকালেন। রাতের আকাশে সেই সুদর্শন যুবরাজের মুখে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই।

খাবার টেবিলে তৃতীয় পুত্র ঘুমিয়ে পড়েছিল বলে ইউয়ান ফ্যাং তাকে ঘরে নিয়ে গেছে। এই মুহূর্ত থেকে চু সি খুব নার্ভাস হয়ে পড়লেন, হাতের তালু ঘেমে উঠছে।

লিয়াও গং দ্রুত পায়ে ইয়ে ওয়াংচেনের কাঠের টাওয়ারে উঠলেন। তিনি কাঠের বিমগুলোতে হাত বুলিয়ে দেখলেন, সেগুলো বেশ মজবুত। তার ঠোঁটের কোণে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।

“আমার ছেলের তৈরি এই টাওয়ারটি চমৎকার!”

“পুরো কাঠামোর দিকে তাকালে বোঝা যায়, এর নকশা কতটা নিখুঁত। তুমি তোমার কাজকে গুরুত্ব দিয়েছ, আমাকে হতাশ করোনি!”

লিয়াও গং তাকে সর্বোচ্চ প্রশংসা করলেন।

“চলো, এবার শিয়াওইউনের কাজ দেখি।” লিয়াও গং হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন।

সবাই সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামল। ঠিক যখন তারা পশ্চিমের টাওয়ারের দিকে এগোতে যাবে, তখনই পশ্চিম দিক থেকে আকাশচুম্বী আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।