প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: প্রাণটা বড্ড শক্ত Иара

পৃষ্ঠা ১/৩

“তাড়াতাড়ি, চেন ম্যানেজার এখনই লোকজন নিয়ে ঢুকবেন। জলদি ওকে নামিয়ে ফেলো, জায়গাটা গুছিয়ে নাও। চেন ম্যানেজার যেন কিছুতেই ওকে দেখতে না পান। যদি তিনি গিয়ে রাজকীয় প্রভুকে কিছু বলে বসেন, তাহলে আমাদের দ্বিতীয় প্রভুর ঝামেলা বাড়বে।”

আধো ঘুম, আধো জাগরণের মধ্যে চু শি অনুভব করল, কেউ তাকে নামিয়ে রাখছে। মাটিতে পা পড়তেই তার সারা শরীরে যেন দ্রুত প্রাণ ফিরে এল, ছড়িয়ে থাকা চেতনা ধীরে ধীরে একত্রিত হতে লাগল।

তবু সে কিছুই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না। গলা যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছিল, কোনো কথা বেরোচ্ছিল না। চারপাশের লোকজনের কিচিরমিচির শুনতে শুনতে সে উনুনের উষ্ণতা অনুভব করল, আর তার শরীরেও ধীরে ধীরে প্রাণের সঞ্চার হতে লাগল।

পরদিন ভোরে নিজের বিছানায় জেগে উঠে চু শি গত রাতের ঘটনা মনে করল। তার মনে হলো, সে আবারও মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এসেছে।

প্রতিদিনের মতোই সে কাজে বেরোল। সেখানে গিয়ে গত রাতের ঘটনা শুনতে পেল। জানা গেল, জমিদারবাড়ির প্রধান ব্যবস্থাপক চেন ম্যানেজার লোকজন নিয়ে আতশবাজি ও পটকা পরীক্ষা করতে এসেছিলেন, আগুন লাগার ব্যাপারে সতর্ক থাকার জন্য। দ্বিতীয় প্রভুর বাড়ির লোকেরা ভয় পেয়েছিল, চেন ম্যানেজার তাকে দেখে ফেললে বিষয়টি ছড়িয়ে পড়বে এবং দ্বিতীয় প্রভুর সুনাম নষ্ট হবে। তাই তারা তাকে নামিয়ে ঘরে ফিরিয়ে দিয়েছিল।

সত্যিই বড় সৌভাগ্য হয়েছে—মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল চু শি।

যেহেতু মৃত্যুর দেবতা তাকে নিতে চাননি, সেহেতু তাকে আরও শক্তভাবে বেঁচে থাকতে হবে।

এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো সর্বশক্তি দিয়ে উত্তরাধিকারীকে ইয়ে শিয়াওইউনের বিরুদ্ধে লড়তে সাহায্য করা। ইয়ে শিয়াওইউন ক্ষমতাচ্যুত না হওয়া পর্যন্ত তার ভালো দিন আসার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

কিন্তু এখন একটি জটিল সমস্যা সামনে দাঁড়িয়েছে—চু লি আর চু লুও, এই দুজন ভীষণ বাধার কারণ।

যদি শেষ পর্যন্ত কাজ সফল হয় এবং সে উত্তরাধিকারীর সঙ্গে ইউনচৌ যেতে পারে, তবু চু লি ও চু লুও তাকে এত সহজে চলে যেতে দেবে না।

কাজের জায়গায় যাওয়ার পথে চু শি এসব নিয়েই ভাবতে লাগল। সময়ের হিসাব করে দেখল, আজ বারো মাসের বাইশতম দিন। নববর্ষের আগের রাত আসতে আর নয় দিন, আর প্রথম মাসের পনেরো তারিখ আসতে বিশ দিনেরও বেশি বাকি। সময় খুবই কম—যত দ্রুত সম্ভব উপায় ভাবতে হবে।

দূর থেকেই সে কাজের জায়গায় কাঠমিস্ত্রি বুড়ো হুয়াংকে দেখতে পেল।

বুড়ো হুয়াংয়ের বয়স প্রায় পঞ্চাশ। সাধারণত তিনি খুব কম কথা বলতেন। অসাধারণ কাঠের কাজের দক্ষতার জোরে এই জমিদারবাড়িতে তিনি শক্ত অবস্থান তৈরি করেছিলেন, তাই এখানকার চাকর-বাকর সবাই তার সঙ্গে অত্যন্ত ভদ্রভাবে কথা বলত।

চু লি আর চু লুও এখন কাঠমিস্ত্রির সহকারী—আসলে বুড়ো হুয়াংয়ের হাতের কাজ করাই তাদের দায়িত্ব। কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের কোথাও দেখা গেল না।

দ্বিতীয় প্রভুর ছোট বাড়িটি প্রায় সম্পূর্ণ হয়ে এসেছে। ভেতরে শুধু কিছু আসবাবপত্র বসানো বাকি, আর সেসবের দায়িত্ব পুরোপুরি বুড়ো হুয়াংয়ের ওপর।

উত্তরাধিকারী তাকে বলেছিলেন, বুড়ো হুয়াংকে বিশ্বাস করা যায়। কথাটি মনে পড়তেই চু শির মনে এক ভাবনা জেগে উঠল।

সে চারপাশে খুঁজতে লাগল। অবশেষে এক কোণে চু লি ও চু লুওকে দেখতে পেল। দুজন একে অপরের খুব কাছে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় কথা বলছিল।

চু শি পা টিপে টিপে দেয়ালের আড়ালে গিয়ে শরীর নিচু করে তাদের কথা শুনতে লাগল।

“ছোট ভাই, তোমার বুদ্ধি সবচেয়ে ভালো কাজ করে। তোমার কী মনে হয়, বড় বোনকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব কসাই লির সঙ্গে বিয়ে দেওয়া ভালো, নাকি ওকে এখানে থাকতে দেওয়াই আমাদের জন্য বেশি লাভজনক?”

চু লুও এমন ভঙ্গি করল, যেন বড় ভাইয়ের নির্বুদ্ধিতায় সে আর পারে না।

“বড় ভাই, তুমি এখনও কসাই লির কথা ভাবছ? আমাদের পরিবারের বিরাট সৌভাগ্য আসতে চলেছে—এটাও কি তুমি বুঝতে পারছ না?”

চু লি মাথা চুলকাল।

“কীসের সৌভাগ্য?”

চু লুও বলল, “তুমি কি একটু আগের কথা শোনোনি? গত রাতে দ্বিতীয় প্রভু প্রায় বড় বোনকে নিজের ঘরে নিয়ে নিয়েছিলেন! বড় বোনের দ্বিতীয় প্রভুর উপপত্নী হওয়া এখন শুধু সময়ের অপেক্ষা! উপপত্নীর মাসিক ভাতা কি সাধারণ দাসীর সঙ্গে তুলনা করা যায়? আকাশ আর পাতালের তফাত! পরে যদি সে দ্বিতীয় প্রভুকে ভালোভাবে সন্তুষ্ট করতে পারে, আর দ্বিতীয় প্রভু কিছু পুরস্কার দেন, তাহলে আমাদের পুরো পরিবার দেবলোকের মতো জীবন কাটাতে পারবে! আর সেই কসাই লি? ধুর, কসাই লি আবার কী!”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

চু লি এবার পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল, কিন্তু তার মনে কিছুটা দ্বিধাও রয়ে গেল।

“বড়লোকের বাড়ির উপপত্নী হওয়া কি এত সহজ? ওরা তো বলছিল, বড় বোনকে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল। এমন কনকনে ঠান্ডায় একজন জীবন্ত মানুষকে ঝুলিয়ে রাখা—ভাবতেই আমার গা শিউরে ওঠে।”

“বড় ভাই, তুমি অকারণে এত চিন্তা করছ কেন? বড় বোনের ভাগ্য শক্ত। দ্বিতীয় প্রভু তাকে ঝুলিয়ে রাখুন বা মারধর করুন—সবই তো তার প্রতি অনুগ্রহ! তুমি শুধু নিজের বাড়ি আর নিজের বউয়ের কথা ভাবো। দুটোই যখন নিশ্চিত হয়ে গেছে, তখন চুপিচুপি আনন্দ করো।”

চু লি উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠল।

“ছোট ভাই ঠিকই বলেছে। আমি বরাবরই বলি, ছোট ভাইয়ের মাথা খুব ভালো কাজ করে। বড় ভাই আগে একটু তাড়াহুড়ো করে ফেলত, এখন থেকে তোমার পরামর্শই বেশি শুনব।”

দুই ভাই একই পক্ষ হয়ে গেল। একজনের পর একজন কথা বলতে বলতে তাদের সম্পর্ক যেন আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল।

চু শির নখ ইটের ফাঁকে গভীরভাবে ঢুকে গেল। হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। মাটিতে নিজের ছায়াটাকে সে সরু ফিতের মতো বেঁকে যেতে দেখল—যেন কেউ তার গলা চেপে ধরে দেয়ালের সঙ্গে পেরেক দিয়ে ঠুকে দিচ্ছে, একবারের পর একবার। ব্যথায় তার শরীর শিউরে উঠল।

তার মুখ বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। সে ঘুরে চলে গেল।

“হুয়াং কাকা, অনেক পরিশ্রম করছেন। এক কাপ গরম চা খান।”

চু শি হাতে কাপ নিয়ে কাজ করতে থাকা বুড়ো হুয়াংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তার কণ্ঠ ছিল মিষ্টি ও প্রাণবন্ত।

বুড়ো হুয়াং চোখের পাতাও তুললেন না।

“মেয়েটির সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি খাব না।”

চু শি নিচু গলায় বলল, “উত্তরাধিকারী বলেছেন, আমার কোনো দরকার হলে যেন আপনার কাছে আসি।”

সে দেখতে পেল, বুড়ো হুয়াংয়ের চোখের পাতা হঠাৎ উঠে গেল। তিনি কিছুক্ষণ চু শির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর তার হাতে থাকা চায়ের কাপের দিকে দৃষ্টি নামিয়ে হাত বাড়িয়ে কাপটি নিলেন।

“মেয়েটি চায় আমি কী করি?”

চু শি হাসিমুখে বলল, “খুব সহজ। একটু পর...”

কিছুক্ষণ পর চু লি আর চু লুও কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ফিরে এল।

চু শিকে এখানে দেখে তারা একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর উদ্বিগ্ন মুখে দৌড়ে এসে বলল,

“বড় বোন, তাড়াতাড়ি আমাদের দেখতে দাও। শুনেছি গতকাল তোমাকে শাস্তি দেওয়া হয়েছে। তোমার কোনো অসুবিধা হয়েছে কি?”

চু শি অবশ্যই তাদের কথাকে সত্যি বলে বিশ্বাস করল না। নিজের গোড়ালির কথা তো বললই না—দড়ির বাঁধনে দীর্ঘক্ষণ থাকার কারণে সেখানে চামড়া ছিড়ে মাংস বেরিয়ে এসেছে, ফুলে এমন বিকৃত হয়েছে যে চেনাই যায় না।

“বড় ভাই, তৃতীয় ভাই, আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না। তোমরা দুজন ভালো থাকলেই হলো, আমার কী হলো না হলো তাতে কিছু যায় আসে না।”

চু লি ও চু লুও তার উত্তর শুনে খুব সন্তুষ্ট হলো। তারা বুঝল, চু শির সবকিছুই নিয়ন্ত্রণে আছে; ভবিষ্যতের সুখের দিন তাদের হাতছাড়া হবে না।

হঠাৎ বুড়ো হুয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “চু লুও, এই কাঠটা কি তুমি ছেঁটেছ?”

চু লুও তাড়াতাড়ি তার কাছে গিয়ে কোমর নুইয়ে বলল,

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“জি, আমিই করেছি, হুয়াং ওস্তাদ। দেখে বলুন তো, ব্যবহার করা যাবে কি?”

বুড়ো হুয়াং আবার আরেকটি কাঠ তুলে নিলেন।

“এটা?”

চু লি তাকিয়ে বলল, “ওটা আমার।”

বুড়ো হুয়াং এক হাতে একটি করে কাঠ ধরে ঠান্ডা গলায় বললেন,

“দুজনেই একই জিনিস শেখার চেষ্টা করছ, অথচ ফলাফলের তফাত আকাশ-পাতাল! একজনের মাথায় অন্তত মাথা আছে, আর অন্যজনের মাথার ভেতর যা আছে, তা স্রেফ গোবর!”

বুড়ো হুয়াং হঠাৎ রেগে উঠলে চু লি ও চু লুও দুজনেই ভয় পেয়ে গেল। তারা বুড়ো হুয়াংয়ের হাতে ধরা দুই টুকরো কাঠের দিকে স্থির চোখে তাকিয়ে রইল। দুজনেরই মনে হচ্ছিল, নিজের কাঠটিই নিশ্চয় ভালো হয়েছে।

বুড়ো হুয়াং চু লিকে জিজ্ঞেস করলেন, “চু লি, তোমার নিজের কাজটা কেমন হয়েছে বলে মনে হয়?”

চু লির মনে হলো, সে বড় ভাই। সে যথেষ্ট পরিশ্রমও করেছে। তার মা বলেছিলেন, চু লুওর মাথা ভালো হলেও হাতের কাজে সে চু লির চেয়ে দক্ষ নয়। তাই নিজের ওপর তার যথেষ্ট আস্থা ছিল।

“আমারটাই নিশ্চয় চু লুওর চেয়ে ভালো। চু লুও তো সব সময় ফাঁকি দেয়, মন দিয়ে শেখেই না।”

চু লুওর মুখ সঙ্গে সঙ্গে কালো হয়ে গেল।

“বড় ভাই, তুমি এসব কী বলছ? আমি কখন ফাঁকি দিয়েছি?”

বুড়ো হুয়াং ঠান্ডা হেসে চু লির দিকে তাকালেন।

“অন্যের নামে কথা বলার মতো মুখ তোমার আছে? চোখ দুটো মেলে ভালো করে দেখো, তুমি কী জঘন্য জিনিস বানিয়েছ! চু লুওর কাজের সঙ্গে তুলনা করলে তুমি একেবারে অপদার্থ!”

কথা বলতে বলতে তিনি কাঠের টুকরোটি চু লির গায়ে ছুড়ে মারলেন।

চু লির মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সম্মান, আত্মমর্যাদা—সবকিছু যেন একসঙ্গে মাটিতে চুরমার হয়ে পড়ল। বড় ভাই হিসেবে তার মর্যাদা, তার মুখরক্ষা—কিছুই আর অবশিষ্ট রইল না!

চু লুও স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বড় ভাইয়ের কুৎসিত মুখ দেখে সে সান্ত্বনা দেওয়ার ভান করে বলল,

“বড় ভাই, কাজ ভালো না হলে কী হয়েছে? ধীরে ধীরে শিখে নেব।”

পাশ থেকে চু শিও মিথ্যা সান্ত্বনার সুরে বলল,

“বড় ভাই, মন খারাপ কোরো না। তৃতীয় ভাই ঠিকই বলেছে, তুমি তৃতীয় ভাইয়ের কাছ থেকে ভালো করে শিখে নাও...”

“আমি কী শিখব? ছোট ভাই, এবার আমি বুঝতে পেরেছি—এসব তুমি ইচ্ছে করেই করেছ, তাই না?”

চু লি হঠাৎ গর্জে উঠল। তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠেছে, গালের শিরাগুলো যেন ফেটে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩