প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: অস্বস্তিকর নাকি নয়

(১/৩) পৃষ্ঠা

চ্যু সি 秦嬷嬷-এর দিকে তাকালেন।
秦嬷嬷 ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন:
অবশ্যই, শূন্যে থাকা劫云 (বিপর্যয়ের মেঘ) উন্মত্তভাবে স্বর্গ ও মর্ত্যের আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করতে লাগল। বিশ্বব্রহ্মাণ্ডকে ধ্বংস করার এবং আকাশকে বিদীর্ণ করার ক্ষমতা সম্পন্ন একটি বজ্রপাত, এক বিশাল ড্রাগনের রূপ ধারণ করে 周天星辰树 (ঝৌ তিয়ান শিং চেন শু)-এর দিকে ছুটে গেল।

ওয়াং গুওওয়েই এক পলক দেখলেন, তাঁর গলাটি চেপে ধরা হাতটি একটি কালো ছায়ার মতো, দেখতে অত্যন্ত অবাস্তব মনে হচ্ছে।

“কাম!” সবাই পাত্র উঁচু করে আনন্দের সাথে পান করলেন। ওয়েই জিফু তাঁর পাশে থাকা আপনজন ও স্বামী লাভ করে আনন্দিত হলেও, যখন দেখলেন লিউ জুয়ে এবং হুও কুইবিংয়ের দৃষ্টিতে অনুরাগের আভাষ রয়েছে, তখন তাঁর মনে অজান্তেই উদ্বেগের সৃষ্টি হলো।

ল্যানার্ড সোনালী বিশাল ড্রাগনটির কাছ থেকে তাঁর নিজের চেয়ে কম নয় এমন শক্তির তরঙ্গের অনুভতি পেলেন, তাই তিনি ভ্রূ কুঁচকে গম্ভীর হয়ে উঠলেন।

জিং ঝংকিং মৃদু মাথা নিচু করে দু'হাতে শক্ত করে মুঠি বাঁধলেন। তিনি এখান থেকে যেতে চান না, তিনি বাবা, ছোট বোন এবং এমনকি সম্রাটের জন্যও চিন্তিত। কিন্তু বাঁধ নির্মাণের কাজটিও তিনি নিজেই তদারক করছিলেন, উভয় পক্ষকেই তাঁর ভীষণ প্রয়োজন। তিনি উভয়সংকটে পড়েছেন, অথচ সম্রাট নিজে তাকে চলে যাওয়ার নির্দেশ জারি করেছেন।

ইতিমধ্যে শরৎকালের শুরু। রাস্তার দুই পাশের ওয়ানথুয়া (সুগন্ধী ফুল) গাছের সোনালী ফুলের থোকাগুলো অত্যন্ত উদ্দীপনার সাথে ফুটছিল, ফুলের গন্ধে বাতাস ভরপুর হয়ে মন জুড়িয়ে দিচ্ছিল। মৃদু বাতাসে যখন পোশাকের裾 (প্রান্তভাগ) উড়ে যাচ্ছিল, তখন লিউ লিং রাস্তার সব ফুলের সুবাস নিতে নিতে এক বিরল ও অত্যন্ত সতেজ স্বস্তির অনুভূতি উপভোগ করলেন।

কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের কথা ভেবে, লিউ ওয়েই গতকালই তাঁর সাথে কথা বলেছিলেন যে তিনি অবসর নেওয়ার পর তাঁকে রক্ষা করার জন্য কিছু দেহরক্ষী খুঁজে দেবেন। এটি তাঁর ভবিষ্যতের জন্য একটি ব্যবস্থা। একবার ল্যানার্ড সফলভাবে মেয়র নির্বাচিত হলে, ওয়াং গুওওয়েইয়ের জীবনের ঝুঁকি তৈরি হতে পারে। সবকিছুর পরেও, ল্যানার্ডের মতো মুখে এক আর মনে অন্য রকম ভেড়ার চামড়া পরিহিত মানুষ যেকোনো কিছু করতে পারে।

ওয়েই জিফুর চোখ দুটি জলে ভিজে উঠল, আবেগাপ্লুত হয়ে তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। তিনি এই দিনের জন্য অনেক দীর্ঘ সময় ধরে অপেক্ষা করেছিলেন। দূর দেশের আত্মীয়স্বজনরা সর্বদা তাঁর হৃদয়ের চিন্তার কারণ হয়ে ছিলেন, আজ অবশেষে তাঁদের সাথে পুনর্মিলন ঘটেছে, এতে তিনি কীভাবে আনন্দিত না হয়ে পারেন?

রাজপ্রাসাদের রাঁধুনিরা তাদের নিজেদের তরুণ প্রাসাদাধিপতির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারছিল না যে এবার আবার কোন কান্ড ঘটতে চলেছে। তারা প্রত্যেকেই একজোড়া বড় বড় বিস্মিত চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।

যদি চেন লু বিন নিজের ভাগ্য প্রদীপে কোনো কারচুপি না করে থাকেন, তবে নিশ্চিতভাবেই চেন লু বিনের আত্মায় কিছু বিশেষ ও অসাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

মায়ের কাছ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া শক্তিটি যতই ভয়ংকর হোক না কেন, তিনি কেবল এমন একটি শক্তি ব্যবহার করছিলেন যার দক্ষতার মাত্রা শূন্য। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তির মুখোমুখি, যার দক্ষতার মাত্রা ম্যাক্সিমামে পৌঁছেছে, সেখানে এই শক্তিটি সম্পূর্ণ অপর্যাপ্ত।

“আমার আর কিসের অপেক্ষা করা উচিত? আমি যখন উহান গেটে প্রবেশ করেছি, তখনই এক লক্ষ হেন ইয়ান দান দিয়েছি। তবে কি বেরিয়ে আসার সময়ও আবার হেন ইয়ান দান দিতে হবে?” নিন চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি কি তবে জোরপূর্বক কিছু করতে চলেছেন?

আর সকালবেলা ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই ইয়ান আর অপেক্ষা করতে পারছিলেন না। তাছাড়া জাদুকর টাওয়ারের খাবারগুলোর রূপ ও স্বাদ কোনোটিই ছেলেটির পক্ষে মেনে নেওয়া সম্ভব ছিল না, তাই সে যখন শুনল যে তিনি এইমাত্র ফিরেছেন, তখন সে সত্যি সত্যিই ভীষণ ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছিল।
(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

“এটিকে আমার প্রলাপ বলেই ধরে নাও... আসলে আমিও জানি না কীভাবে এটি বলা উচিত, বছরের এই বড় দিনে অভিযোগ করাও ঠিক নয়, তুমি শুধু একে আমার আজেবাজে বকে যাওয়া বলে মনে করো।” তিনি আর এই বিষয়টি নিয়ে জট পাকাতে চাইলেন না। আসলে আমি বুঝতেই পারছি না কীভাবে এই অদ্ভুত প্রথার সৃষ্টি হয়েছে, অন্তত এই ধরনের ঘটনা এখনো খুব বেশি ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়েনি।

“জিরো, তুমি কি মনে করো এটি কোনো মাও তাও (অশুভ বা জাদুকরী) সাধকের কাজ? আমি সেই সমস্ত দুষ্ট মানব জাতির সাধকদের কথা বলছি না, বরং খাঁটি এবং প্রথাগত মাও তাও সাধকদের কথাই বলছি!” লিন কিং গম্ভীর স্বরে বললেন।

বুনো শূকরের অস্বাভাবিক শক্তি কতখানি ভয়ঙ্কর! এই কোপের আঘাতে কুঠারটি সঙ্গে সঙ্গে তার মূল কেন্দ্রের গভীরে ঢুকে গেল। যখন এটি টেনে বের করা হলো, তখনই সেই মূল কেন্দ্রের ভেতর থেকে একটি বিদ্রূপাত্মক হাসির মতো মর্মান্তিক আর্তনাদ শোনা গেল।

এই ধরনের সম্পূর্ণ দাপ্তরিক কাজকৌশল, যেখানে মানুষকে কেবল ছক বা ঘুঁটি হিসেবে দেখা হয়—এই ধরনের আচরণ ছেলেটিকে অত্যন্ত অস্বস্তিতে ফেলেছিল। এমনকি এর কারণে তার মনে এক অদ্ভুত ভয়েরও সৃষ্টি হয়েছিল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে সে তার দয়ালু, স্নেহময়ী এবং কোমল হৃদয়ের শ্যার বোনকে ভীষণভাবে স্মরণ করছিল।

সমস্ত লেনদেনের ক্রয়ের বিষয়গুলো দেখাশোনা করার জন্য, তিনি এখন ওই কয়েকটি ইঞ্জিনিয়ারিং রোবটকে সাথে নিয়ে বিভিন্ন উদ্ভিদ সংগ্রহ করে বেড়াচ্ছেন।

“যেহেতু তোমার কোনো খোঁজ পাওয়া যাচ্ছিল না, তাই আমিও বাধ্য হয়ে সাহসে ভর করে এগিয়ে গিয়েছিলাম। তারা সত্যিই খুব শক্তিশালী।” সু শিংহে মাথা নাড়লেন।

অবশেষে, অদ্ভুত আলো মিলিয়ে গেল, পৃথিবী আবার নতুন করে আলো পেল, এবং পৃথিবী ও শ্যুয়ান হুয়াং জগতের মানুষদের সমস্ত ইন্দ্রিয়শক্তি ফিরে এল।

উত্তরাঞ্চলে জন্মগ্রহণ করায় তাঁর শারীরিক গঠন আরও বেশি শক্তিশালী এবং বিশাল ছিল, যা সহজে মানুষের মধ্যে একজন উচ্চাভিলাষী নেতার নিজস্ব বিশেষ ব্যক্তিত্ব ফুটিয়ে তুলত।

সকলেই একসাথে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর সমবেত দৃষ্টিতে হান সিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন: বড় ভাইয়ের সবচেয়ে বড় শত্রু কি তবে আপনি নিজেই নন?

কিছু সময় পার হলো, চারপাশ তখনও ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা। দলে দলে নড়ে ওঠা মশালের আলো চোখের সামনে ভেসে উঠল, যা পাহাড় ও উপত্যকা জুড়ে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়ল যেন আকাশের অসংখ্য তারা জমিনে খসে পড়েছে।

লং ফেং জিয়াও এক রহস্যময় ও আকর্ষণীয় হাসি দিলেন। একটি মাত্র দৃষ্টি, একটি মাত্র মৃদু হাসি, আর সব কথাই যেন না বলা বাণীর মধ্য দিয়ে প্রকাশিত হয়ে গেল।

ইউয়ান সুং ইউয়ে এ কথা বলতেই, জিউ ইয়ুন হুই এক টানে লিয়াং সং-কে পাশে সরিয়ে নিলেন, আর ঠিক তখনই পিছনের উঠানের দরজা থেকে ছুটে আসা এক ব্যক্তির সাথে তাঁদের প্রায় ধাক্কা লাগার উপক্রম হয়েছিল।

আশির দশকের মাঝামাঝি সময় থেকে জ্যাকি চ্যানের চলচ্চিত্রের সমস্ত ঝুঁকিপূর্ণ গাড়ি চালনা, বিস্ফোরণ, এবং আগুন লাগানোর মতো বিপজ্জনক দৃশ্যগুলো লুও লি-সিয়েন দ্বারা সম্পাদিত হয়ে আসছে।

সাংহাইয়ের জিন মাও টাওয়ার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বিভিন্ন জগতের মধ্য দিয়ে ভ্রমণের পর, শেন ইয়ান অবশেষে “লিজেন্ড” বা কিংবদন্তির দরজায় এসে পৌঁছালেন।

বোঝার বয়স থেকেই শ্যু পেই ইউ তার মায়ের সাথে চালের বাক্স বা টিফিন বক্স বিক্রি করতেন। শ্যু পেই ইউ এই পেশার প্রতি বহু আগেই বোর হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু তাদের এই পরিবারের কথা চিন্তা করে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে গেছেন। আজ যখন তাঁর সামনে অন্য কোনো বিকল্প বেছে নেওয়ার সুযোগ এসেছে, তখন শ্যু পেই ইউ আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে তা প্রকাশ করে ফেললেন।
(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

ফেই উ-র প্রভাবকে কাজে লাগিয়ে এই সৈনিকদের মনে দ্রুত তাদের বিশ্বাস ফিরিয়ে আনা এবং শক্তিশালী সৈন্যবাহিনীর গৌরব পুনরুদ্ধার করা।

সু চেন আমার এভাবে বেরিয়ে আসায় স্পষ্টতই বেশ অবাক হয়েছিলেন। তিনি তাঁর গোল গোল চোখ দুটো বড় বড় করে আমার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না আমি নিজের কাছেও হাস্যকর ঠেকছে এমন একটি কুৎসিত হাসির মাধ্যমে তাঁকে ভয় দেখিয়ে থামিয়ে দিলাম, কেবল তখনই তিনি আমার ওপর নজরদারি বন্ধ করলেন।

শিয়ান তিয়ানতিয়ানের হাতটি তার ঘাড়ের পিছন দিক বেয়ে ওপরে উঠে এল, আর তার সরু ও ফর্সা আঙুলগুলো তার চুলে হারিয়ে গেল।

এরপর, শ্যু মেং লিয়াং উ-ইউ-এর কানে ফিসফিস করে নিজের চিন্তাভাবনা এবং পরিকল্পনাগুলো প্রকাশ করলেন, যা শুনে লিয়াং উ-ইউ সামান্য ভ্রূ কুঁচকালো।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে, ইয়ে জুয়েই এই ধরনের অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ পরিবেশেও একটুও তাড়াহুড়ো বা উদ্বেগের ছাপ না রেখে শান্ত ছিলেন—এটিও এক ধরণের বিশেষ দক্ষতা।

সে রাতের তারাগুলোও খুব সুন্দর ছিল। এখানকার তলাটি অনেক উঁচুতে এবং দৃষ্টিসীমাও বেশ প্রশস্ত। ইয়ে সিয়াওমেই মেঝেস্পর্শী কাঁচের জানালার সামনে দাঁড়িয়ে পুরো এক রাত চোখ না বন্ধ করে বাইরে সবকিছু দেখে অনেক কিছুই ভেবেছিলেন।

পাঁচ পোল (শ্বাস বা সময়) পার হওয়ার পর, চাং টংতিয়ান দূর থেকে জোরে কিছু একটা বললেন, এবং তারপরে তাঁর শরীরে একটি তান্ত্রিক প্রতীক বা তাবিজ সফলভাবে সক্রিয় হয়ে উঠলে তিনি সেই স্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

তাং রাজবংশের পূর্ববর্তী সময়ে কৃষিজমি এবং প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের কর একত্রে নির্ধারিত হতো, কিন্তু যারা কেবল কায়িক শ্রম করত কিন্তু কৃষিকাজ করত না, তাদের ক্ষেত্রে কর, লেভি এবং অন্যান্য শ্রমের দায়িত্ব সমস্ত কিছু মুদ্রায় বা অর্থে রূপান্তরিত করা যেত।

ইউন চে মনে মনে মৃদু হাসলেন, কিন্তু মুখে তা প্রকাশ না করে হাত বাড়িয়ে সিটবেল্টটি টেনে নামালেন, এবং একটি “ক্লিক” শব্দ করে সিটবেল্টটি বাকলের মধ্যে আটকে দিলেন।

চেনথিয়ান গেটের বাইরে, লিউ মু একা সিপাহী বাহিনীর কাছ থেকে একটি ছোট কাঠের মল চেয়ে নিয়ে চেনথিয়ান গেট থেকে প্রায় একশ ধাপ দূরে রাস্তার ধারে বসে পড়লেন। তাঁর পিছনের দুটি দীর্ঘ ঘরের সারি হলো বাম ও ডান প্রহরী বাহিনীর সাধারণত দায়িত্ব পালনের কক্ষ।

“সফল হলে তো ভালোই, কিন্তু যদি ব্যর্থ হই, তবে কি সাপের লেজে পা দিয়ে সাপ জাগিয়ে তোলার মতো বোকামি হবে না?” মাস্টার ঝেং তবুও তাঁর মনের সংশয়টি প্রকাশ করেই ফেললেন।

রক্তে চারপাশ ভেসে গেল, যা শুকনো পাতার সাথে মিশে এক রক্তসমুদ্রের মতো তরঙ্গের সৃষ্টি করল। তীব্র উৎকট বিষাক্ত বাষ্প ইয়ে ছিংহান-এর দিকে ধেয়ে গেল।
(৩/৩) পৃষ্ঠা