প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: এই মেয়েটি সত্যিই অতুলনীয় ক্ষমতার অধিকারী

পদক্ষেপের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, সাথে মিশে আছে ইয়ে চেং-এর ভারী কণ্ঠস্বর: "দ্বিতীয় পুত্র, আপনি ধীরেই চলুন..."

চু শি নিঃশ্বাস আটকে রেখে ঘরের মধ্যে দ্রুত চোখ বুলাল, বেডের পিছনের স্যান্ডালট্রি বাক্সটি অনেক দূরে, আর পোশাকের আলমারি পোশাক ভর্তি, লুকাতে সময় নেই।

হঠাৎ সে বিছানার নিচের ফাঁক দেখতে পেল, মাটির ধূলা উপেক্ষা করে, মণি মুড়িয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

‘চিঁ-য়া’ দরজার চাকা ঘোরার শব্দ এলো, নখ গ্লাসে ঘষার মতো কর্কশ।

চু শি অনুভব করল তার হৃদস্পন্দন এতটাই জোরে যে তার অবস্থান ফাঁস হয়ে যেতে পারে, সে ঠোঁট কামড়ালো যতক্ষণ না রক্তের স্বাদ পেল।

ইয়ে শিয়াওইয়ের কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি ছিল: "বুড়ো লোকটি এখন বয়সে এসে সেই অকেজো ছেলেকে মানসিক শান্তি দিচ্ছে, অসুস্থ এক ব্যক্তি, এত বছর বেঁচে থাকার কোনো মানে নেই, আগে মারা যেতো ভালো, আমাকে এত পরিশ্রম করাতে হলো!"

ইয়ে চেং জানত দ্বিতীয় পুত্র আলো পছন্দ করেন, তাই কয়েকটি বাতি জ্বালাল, মোমবাতির আলো হঠাৎ জ্বলে উঠল, স্যান্ডালট্রি বেডের খোদাই করা ফাঁকের মধ্য দিয়ে চু শির মুখে ছায়া পড়ল।

সে দেখল ইয়ে শিয়াওইয়ের সোনালি বুট কার্পেটে পা দিল, বুটের সামনে শুকনো মাটির দাগ লাল রঙের জড়ানো কাপড়ে গাঢ় বাদামি দাগ ফেলল।

চু শির হৃদয় প্রায় বুকে থেকে ছুটে বেরিয়ে আসবে, সে ইয়ে শিয়াওইয়ের বুটের সামনে দিকে চোখ আটকাল, তার ধাপে ধাপে বেডের কাছে চলার দিকে তাকিয়ে রইল।

বেডের পর্দায় ঝাঁকুনি দিয়ে সোনালি ঘণ্টার শব্দ উঠল, যেন মৃত্যুর ঘণ্টা বাজছে।

সে হঠাৎ বসল, কণ্ঠ স্বাভাবিক ছিল:

“আজও কি সেই বোকা নারীর বিশ্বাস আছে?”

ইয়ে চেং তৎক্ষণাৎ জবাব দিল:

“ইয়ুন ফাং গুউনু দিনরাত আপনার কথা ভাবছেন, তাঁর মন পুরোপুরি আপনার উপর, আজও আপনার কাছে এই চিঠি নিয়ে আসতে হলো।”

ইয়ে শিয়াওইয়ে পাতলা কাগজটি গ্রহণ করল, যেটিতে পারফিউমের গন্ধ ছিল, অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে সেটি মাটিতে ফেলে দিল।

চু শির দৃষ্টিভঙ্গি থেকে ঠিক চিঠির কিছু লেখা পড়া গেল, তিনটি চীনা অক্ষর স্পষ্ট ছিল, যেগুলো সে চিনত: "তৃতীয় পুত্র"।

ইয়ুন ফাং গুউনু?

চু শি মনে পড়ল, তৃতীয় পুত্রের দুধ খাওয়ানো নারী হয়তো তার নাম ছিল ফাং।

ইয়ে শিয়াওইয়ে বলল:

“জ্বালিয়ে ফেল।”

ইয়ে চেং তৎক্ষণাৎ টেবিলের নিচ থেকে আগুনের পাত্র নিয়ে এল।

চু শির পেছন ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছে, কাপড় যেন ত্বকের সঙ্গে লেগে রয়েছে, বরফের মতো ঠান্ডা।

এই সময় ইয়ে চেং নিচু হয়ে আছে, যদি সে মাথা ঘোরিয়ে বেডের দিকে তাকায়, তবে বিছানার নিচের চু শিকে দেখতে পাবে।

চু শির অজান্তেই আঙুল পালের মাংসের মধ্যে গুঁজে দিল, নখ গাঢ় করে মাংসে ঢুকল, সে সঙ্কুচিত হয়ে আছে, মনে হচ্ছে তার হৃদয় বুকে থেকে বেরিয়ে আসবে।

---

এই মুহূর্তে, ইয়ে শিয়াওইয়ে চিৎকার করল:

“অকেজো! আমাকে গলায় ধোঁয়া দিতে চাও?”

ইয়ে চেং ভয় পেয়ে দ্রুত আগুনের পাত্র নিয়ে মুখ ঘুরিয়ে তিন মিটার দূরে দৌড়ে গেল, চু শির বিপদ সাময়িক মুক্ত হলো।

সে সঙ্কুচিত হয়ে বিছানার নিচে থাকা খোদাই করা কাঠের প্যানেলের কাছে নাক ঠেকিয়ে আছড়ে পড়ল, ধূলা গলা চুলকাচ্ছে, সে ভয়ে কাশি দিতে পারছে না, তার মুখ ও নাক সিলমোহর দিয়ে ঢেকে রাখল, বিছানার পর্দার ঝুলন্ত সূতা তার সামনে নরমভাবে দোলাচ্ছে, যেন মাথার উপরে ঝুলন্ত ধারালো তলোয়ার।

সময় এক এক করে কেটে যাচ্ছে, যেন এক বছর অপেক্ষার মতো দীর্ঘ।

ইয়ে চেং কাজ শেষ করে ফিরে এল, ইয়ে শিয়াওইয়ে ঠাট্টা করে বলল:

“সে সত্যিই ভাবেছে যে আমি তাকে চাই? সে শুধুই একটা পিয়ন মাত্র।”

চু শির হৃদস্পন্দন হঠাৎ দ্রুত হল, বিছানার তক্তা হঠাৎ ‘চিঁ-য়া’ শব্দ করল, ইয়ে শিয়াওইয়ে হয়তো শুয়ে পড়ল, কণ্ঠ আরও স্পষ্ট হল: “নতুন বছরের আগের রাতে পরিকল্পনা অনুসারে কাজ করো, কাজ শেষ হলে ওই বোকা নারীকেই মেরে ফেলো, আর তার ছেলেকে।”

বাহিরের বাতাস জানলার কাঠে ফুঁসতে ফুঁসতে শব্দ করল, যেন কেউ কাঁদছে।

“আমি বুঝেছি।” ইয়ে চেং-এর জুতো কার্পেটে একটু ঘষল, “কিন্তু... ওয়ার বংশে...”

“কেন চিন্তা করছ?” ইয়ে শিয়াওইয়ের কণ্ঠে গর্ব ছিল, “আমি তো গুদামের রেকর্ডে হাত দিলাম, আগুন লাগলে সবাই ভাববে অসুস্থ ছেলেটাই আগুন লাগিয়েছে, বুড়ো লোকটি সেই মরে যাওয়া ছেলেকে ভালোবাসে, সে অবশ্যই ইয়ে ওয়াংচেনকে ঘৃণা করবে!”

চু শির শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

“সাম্প্রতিক কালীন চেন গার্ডেনার একেবারেই গাধার মতো, কিছুতেই শান্ত থাকে না, সব চেক-পরীক্ষা করে, স্পষ্টত বুড়ো লোকের সামনে প্রশংসা পাওয়ার চেষ্টা, নিচু মানুষ, বুঝতে পারছে না, আমি তাকে সুযোগ দিলাম আনুগত্য করার, সে তো তাতে পাত্তা দেয় না!”

ইয়ে চেং তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল:

“আপনি তাকে পাত্তা দিবেন না, সে কী, দ্বিতীয় পুত্র আপনি যখন সিংহাসন গ্রহণ করবেন, আমি প্রথমেই তাকে পরিষ্কার করে দেব!”

ইয়ে শিয়াওইয়ে এই কথা শুনে অনেকটা স্বস্তি পেল, সতর্ক করে বলল:

“তুমি এখন সতর্ক থাকো, আগুনের তেল আর গন্ধক পশ্চিম প্রাসাদের তলাবিহীন গুদামের তৃতীয় কাঠের বাক্সে রাখা হয়েছে, গোপন জায়গা, কাউকে যেন না ধরে!”

চু শি চুপচাপ মনে রাখল।

“আচ্ছা,” হঠাৎ ইয়ে শিয়াওইয়ে বসে উঠল, “চু শি ওই মেয়েটি, সম্প্রতি কি শান্ত আছে?”

ইয়ে চেং-এর কণ্ঠে অবজ্ঞা ছিল: “সেটা তো এক অজানা গ্রাম্য মেয়ে, সারাদিন শুধু কাজ জানে।”

“তাকে ভালো করে নজরদারি কর,” ইয়ে শিয়াওইয়ের বুট আবার চু শির চোখের সামনে ঝলকালো, “আমার মনে হয় ওই মেয়েটি সাধারণ নয়।”

“ওয়ার বংশের পুত্র, তাকে ডেকে তোমার সেবা করতে বলব?” ইয়ে চেং প্রশ্ন করল।

চু শির হৃদয় আবার গলা পর্যন্ত উঠল।

ইয়ে শিয়াওইয়ে এক ধাক্কা মারল:

---

“ও মেয়েটি কাঁচা, আমি এখন পছন্দ করি পরিপক্ককে, সুই লিয়েন ও মেয়েটি ঘরে থাকবে, আমি তাকে একটু যত্ন করব।”

বলতে বলতে ভালো লাগতে শুরু করল, উঠে বাইরে যাওয়ার জন্য হলুৎ করে গেল, ইয়ে চেং দ্রুত তার পিছু নিল।

ঘরের পরিবেশ আবার শান্ত হয়ে গেল।

চু শি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল বেশ কিছুক্ষণ, বাইরে আর কোনো শব্দ শুনতে পেল না, তখন বিছানার নিচ থেকে উঠে চাঁদের আলো নিয়ে নিজের ঘরে ফিরল।

পরদিন, চু শি যেমন আগেও যেতো তেমনই কাজের স্থানে গেল।

পথে শুনল, ওয়ার বংশের পুত্র জেগে উঠেছে, কিন্তু শরীর আগের মতো শক্ত নয়, এখন উঠে দাঁড়াতে সাহায্য লাগে।

চু শি শুরুতে বিশ্বাস করত ওয়ার বংশের পুত্র ঠিক আছে, কিন্তু যখন সবাই এমন কথা বলল, সে চিন্তিত হয়ে পড়ল, ভয় পেত তার প্রতি কোনো বিপদ ঘটতে পারে।

অবশেষে দুপুরে পৌঁছাল, আবার ওল্ড হুয়াং-এর সাথে মিলিত হয়ে খাবার খেতে বসল।

দুজন নীচু স্বরে কথা বলল।

ওল্ড হুয়াং: “ওয়ার বংশের পুত্রের ব্যাপারে চিন্তা করো না, তোমার পরিকল্পনা কখন শুরু করবে?”

চু শি গোপনে গত রাতে পাওয়া খণ্ডনাগুলি ওল্ড হুয়াং-এর হাতে দিল:

“গত রাতে গিয়েছিলাম, তিনটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেলাম, প্রথম, তৃতীয় পুত্রের দুধ খাওয়ানো নারী ও দ্বিতীয় পুত্রের মধ্যে যোগসূত্র আছে, সেটি প্রমাণ; দ্বিতীয়, গুদামের রেকর্ডে কারচুপি হয়েছে, ওয়ার বংশের পুত্রের তদন্ত দরকার; তৃতীয়, দ্বিতীয় পুত্র আগুনের তেল ও গন্ধক লুকিয়েছে, পশ্চিম প্রাসাদের গুদামের তৃতীয় কাঠের বাক্সে, দেখতে হবে ওয়ার বংশের পুত্র কী করে ব্যবহার করে।”

সে একবারে বলল, তারপর মাথা নিচু করে খাবার খেতে শুরু করল, কোনো ভাব প্রকাশ করল না।

ওল্ড হুয়াং-এর মতো অভিজ্ঞ লোকও এই কথা শুনে অবাক হয়ে গেল।

এবার সে বুঝল, কেন ওয়ার বংশের পুত্র এই তেরো বছরের ছোট মেয়েটিকে আলাদা চোখে দেখে, এটা তো সাধারণ দাসীর মতো নয়, মেয়েটি অনেক ক্ষমতাবান!

সেই রাতে, ওল্ড হুয়াং জিয়াং ইয়ুয়ানকে বলল, জিয়াং ইয়ুয়ান প্রথমেই ওয়ার বংশের পুত্রকে প্রতিবেদন দিল।

“ওয়ার বংশের পুত্র, চু শি শুধু কাজই শেষ করেনি, খুবই সুন্দরভাবে শেষ করেছে।” জিয়াং ইয়ুয়ান অবাক হয়ে বলল।

ইয়ে ওয়াংচেন মোমবাতির আলোতে চু শি যে খণ্ডনাগুলি এনেছিল তা মনোযোগ দিয়ে দেখল, লেখাও স্পষ্ট ছিল।

সে ধীরে ধীরে বলল:

“চু শি খুব বেশি পড়ে না, দুঃখের ব্যাপার, ভবিষ্যতে তাকে ভালো করে শেখানো উচিত।”