প্রথম খণ্ড: একষষ্টিতম অধ্যায়: গোপনে আক্রমণ

“সেটিকে জড়িয়ে ধরা বলে না...” চু শি কীভাবে বিষয়টি স্পষ্ট করে বুঝিয়ে বলবে তা নিয়ে ভাবছিল।
কিন্তু ইয়ে ওয়ানচেন হঠাৎ করেই আগ্রহ হারিয়ে ফেলল:
“আমার কথাটাই ভুল ছিল।” সে আবার বলতে লাগল:
“আমি শাও হুয়াইইউকে তাড়িয়ে দিয়েছি, ভবিষ্যতে সে আর কখনো চিংসিয়ান কুটিরে আসবে না, তোমরাও আর তার দেখা পাবে না।”
“তাই নাকি, বিশেষ কোনো কারণ নেই, আমি কেবল পাহাড়ের টাটকা বাতাস উপভোগ করতে একটু বাইরে হাঁটতে বেরিয়েছিলাম।” সু হুয়ান’এর অজুহাত হিসেবে কথাটা বলে দিল।

তবে যেভাবেই ভাবুক না কেন, একচক্ষু ওয়ান আই ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ছিং ফেং এত কম সময়ের মধ্যে তার শক্তি বাড়িয়ে নিয়েছে, এটি সাধারণ কোনো সাধনার নিয়মের সাথেই মেলে না।

হে লু গভীরভাবে কান পেতে শুনল, এবং সত্যি সত্যিই ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শুনতে পেল। ইউন শ্যাং মৃদু হেসে ধীর পায়ে হেঁটে গিয়ে রাস্তার মাঝখানে বসল। ওয়েন পরিবারের দেহরক্ষীরা বুঝতে পারছিল না সে কী করতে চাইছে, তারা তাকে বাধা দিতে গেলেই হে লু তাদের আটকে দিল।

“এ কি! তার বিশেষ ক্ষমতা এখনও কাজ করছে, এ কী করে সম্ভব! এই অঞ্চলের সময় তো আমি স্তব্ধ করে দিয়েছিলাম। এই ছেলেটা! সে কি সময়ের বিরুদ্ধে লড়াই করছে? সাধারণ কোনো ক্ষমতাধর ব্যক্তি কীভাবে এটি করতে পারে! শক্তি যেন ফিরে আসছে, হয়তো আমি অস্ত্র নির্মাণকারী প্রাচীন পরিবারের সাথে আরও কিছুটা পথ পাড়ি দিতে পারব!” গোত্রপ্রধান মনে মনে এই কথা ভাবলেন।

এই পরিস্থিতিতেও সেভেন স্টার অ্যালায়েন্সের জীবন্ত শক্তিকে যতটা সম্ভব রক্ষা করাই সবচেয়ে ভালো হবে। এভাবে তার আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়লেও, বাকি চারজন প্রবীণ কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হবে ঠিকই, তবে তাদের মৃত্যু হবে না। কেবল বেঁচে থাকলেই আশা টিকে থাকবে।

বিস্ট কিং বা পশুরাজ তখনো তার আগের আসনেই বসে ছিলেন। তিনি শান্ত চোখে ময়দানের সব ঘটনা দেখছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনিও কিসের যেন অপেক্ষা করছেন।

“আজ রাতে যখন রওনা দেব, তখন কি পিংয়াও শহরে পৌঁছানো যাবে?” ঘোড়ার পিঠে চড়ে পাশে থাকা চেন মেংয়ের দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল তাং সিউ।

লিন ফান এবং লিয়েন তংয়ের আক্রমণ একই সাথে আলোর গোলকের ওপর আছড়ে পড়ল, আর এতে মধ্যবয়সী লোকটির দুই হাতা তৎক্ষণাৎ ফেটে গেল। তার বাহুর ধমনীগুলো ড্রাগনের মতো ফুলে উঠেছিল, দেখতে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছিল।

লি ইয়ানের এই কথা শুনে চাং সিন বেশ কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল, সে একটুও ভাবেনি যে লি ইয়ান এমন একটা জবাব দেবে। তবে তার মনে হলো লি ইয়ানের এই উপায়টি হয়তো কার্যকরী হতে পারে। কারণ তিন জনেই লি ইয়ানের প্রতি গভীরভাবে অনুরক্ত, শেষ পর্যন্ত যদি একজনকে বেছে নিতেই হয়, তবে বাকি দুজন লি ইয়ানের এই সিদ্ধান্তের কারণে দারুণ আঘাত পাবে।

সে একবার শু মংচির দিকে তাকিয়ে দেখল, তার চালচলন বেশ স্বাভাবিক, কোনো কৃত্রিম ভাব বা ভান নেই, হয়তো কিছুক্ষণ আগের ঘটনা নিছক একটা কাকতালীয় ব্যাপার ছিল।

বর্তমান গ্রাহকসেবা প্রতিনিধির মাঝে মাঝে এই শোষণমূলক কাজকর্মের ফলে ছিং জিনঝৌয়ের স্টার অ্যালায়েন্স পয়েন্টগুলো বাধ্য হয়েই বৃদ্ধি পেতে লাগল।

দেখা গেল ইং জি সোজা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। যদিও তার উচ্চতা ও শরীর বেশ ভারী ছিল, কিন্তু তার কেবল একটি হাত থাকায় সে বেশ বিপাকে পড়েছিল। সে যখনই ইং জিকে জাপটে ধরতে যাবে, ঠিক তখনই তার বুকটা কেমন যেন ঠান্ডা হয়ে এল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার বুকে একটা ছোট্ট তলোয়ার গেঁথে আছে, আর তলোয়ারের হাতলটা শক্ত করে ধরা রয়েছে ইং জিরহাতে।

পুরো শরীর হলুদ পোশাকে মোড়ানো, সুদর্শন মুখাবয়ব, অসাধারণ ব্যক্তিত্ব, চোখের দৃষ্টি যখনই এদিক-ওদিক পড়ছে, তাতেই এক ধরনের তীব্র তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠছে।

এই গং শু ওয়েই যদি প্রিন্স চংয়ের অত্যন্ত আস্থাভাজন কোনো স্বজন হতেন, তবে ঝাও শেন তাকে ভয় পেতেন বা সম্মান করতেন, সেটাই স্বাভাবিক ছিল। কিন্তু ঝাও শেনের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, ওই লোকটির প্রতি ভক্তির পাশাপাশি এক ধরনের গভীর হৃদ্যতাও রয়েছে, যা যেন অন্যরকম কিছু।

তবে ভাগ্য ভালো যে এই দু’জনের মন আগে থেকেই এক সুরে বাঁধা ছিল, তাই মনে হয় এই মানসিক মিল গড়ে তুলতে খুব বেশি সময়ের প্রয়োজন হয়নি।

ছিং জিনঝৌ কী যেন মনে করে বলে উঠল, “সীমান্ত লঙ্ঘনকারী,” আর অমনি তার সব আগ্রহ কর্পূরের মতো উবে গেল। সাবেক গ্রাহকসেবা প্রতিনিধিটি কোনো কথা না বলে চুপ করে রইল, ফলে তাকে নিজেই বিষয়টি নিয়ে ভাবতে হলো।

তারা খুব সহজেই সরাইখানাটি খুঁজে পেল, যদিও তখনো সেটির দরজা খোলা হয়নি। তবে ডিয়েন লুফেং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে সরাইখানার মালিকের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলার পর মালিক শেষ পর্যন্ত দরজা খুলে দিল।

“তুমি হাসছ কেন?” ওয়াং চিজিন বুঝতে পারল যে লি ডানের এই হাসি আনন্দের নয়। সে তো রেগে মারার জন্য হাত তুলেই ফেলেছিল, কিন্তু হাতের টাকার কথা মনে পড়ায় সে নিজেকে সামলে নিল।

সে ধীরে ধীরে মুখটা ওপরে তুলল, ঠিক হাতের নাগালে থাকা সেই বৃদ্ধ মুখটার দিকে তাকিয়ে দেখল, তার পুরো মুখ চোখের জলে ভেসে গেছে।

“কোন দিক থেকে? বোম! ছিং জিনঝৌ এই বিষয়ে কৃপণতা করল না, জ্যোতির্বিদ্যা একটা আলাদা শাখা। জ্যামিতি আর ক্যালকুলাসের সাথে এর কোনো মিলই নেই, এগুলো বিক্রি করতে বেশ আরামই লাগে।”